撤退
「さて、頃合いかね。」
ヒュウガはボソリとつぶやくと、軽く首を鳴らす。
見れば馬車はがら空き。誰一人護衛はいる様子がない。
部下も、ミナトも、みな自分の仕事をきっちり果たしてることに、ヒュウガは感謝していた。
後は、俺が教授に十分な脅しをかければ任務は完了だ。
口の端を軽く上げ、ニヤリと笑う。
次の瞬間、再び表情を切り替えると、ヒュウガは放たれた矢のように、馬車へ向けて一直線に駆け抜けていった。
だが、ヒュウガが馬車にとりつく直前、彼の目の前で炎が吹き上がった。
「魔法だと!?」
意表を突かれたヒュウガは、炎の柱を振り払いつつ、間合いを測り直す。
魔法を使える人間――レオンハルトは、今ミナトが抑えつけている。
（ならば、誰だ？）
ヒュウガの頭が論理的な思考を巡らせていく。
（御者はただブルってるだけの一般人だ。
教授が魔法を使えたという話は聞かねぇ。
もう一人の学術師……コイツだな!?）
「出てきな。」
バランスを崩し、傾いだままの馬車に向け、十分な距離をとってヒュウガは呼びかける。
その言葉を聞いたのか、半開きだった扉から、ロングのブロンドをなびかせて、エレナが姿を見せた。
「アンタ……確かレオンの同僚だったな？」
「ええ。何回か会ってるわね、狼さん。」
やり取りの声音こそ静かな物の、その二人の間の緊張感は生中なものではない。
一瞬の沈黙の後、ヒュウガが再び口を開いた。
「俺ぁ、女は殴らねぇ。手を引いちゃくれねぇか？」
「生憎ね。人間性はともかく、教授は私たちのボスなのよ。
はい、どうぞ。というわけにはいかないの。」
「俺たちゃ、あのオヤジの命までは取らねぇよ。
少しばかり話つけさせてもらえりゃ、それでいい。」
「信用できるものですか！」
エレナの吐き捨てるような一言と同時に、ヒュウガの足元から炎が噴き出した。
一瞬早く飛び退いたヒュウガは、そのまま大地を蹴って、エレナの眼前へと踏み込む。
エレナの顔に驚きと恐怖の入り混じった表情が浮かんだ。
握り固められた拳がエレナの鳩尾に向けられたその瞬間、いずこからともなく放たれた銃弾が、ヒュウガの頬をかすめた。
銃弾の放たれた先の目星をつけ、その方向に瞳を向ける。
その視線の先には、黒づくめのスーツとマントとつば広帽に身を固めた男装の女が、銃と剣を両手に持ち、ヒュウガに向けて険しい眼差しを投げかけていた。
「手前ぇは？」
「名乗るつもりはありませんよ、狼の君。」
女は左手の銃を連射しつつ、素早い身のこなしで間合いを詰めていく。
見てくれは旧式のラッパ銃のはずなのに、なぜここまで連射ができるのか？
（魔導器か……厄介だな。）
旧式の形を取った、魔力の弾丸を尽きる事なく連射する恐るべき銃。
そんな魔導器を持つ女が目の前まで詰め寄ってきた。
細身の剣の鋭い切っ先が、予想以上の高速で突き入れられる。
この女も低位ではあるが『神速』の魔法を身にかけているのかもしれない。
だがヒュウガも、その切っ先の全てを躱す。
彼とても武道の達人だ。見切りとその身のこなしは一流を自負している。
切っ先を躱し、銃撃を避け続ける。
隙を突いての拳の一撃は、向こうの剣でいなされて躱される。
そんな攻防が数分続いた辺りで、ヒュウガの顔色が悪くなってきた。
大振りの、そして渾身の回し蹴りを放ち、女に距離を大きく取らせる。
（限界か……。）
忌々しげな表所を見せたヒュウガは、撤退の指笛を鳴らした。
三人の部下は相手取った四人を牽制しつつ、林の奥へと駆け出していく。
ミナトは悔しそうな表情と共に、レオンハルトに背を向けざるを得なかった。
