学術師 レオンハルト ～人形（ひとがた）たちの宴～

第十五章－暗雲

誤算

「先回りとは……誤算でしたね……。」

　シュヴァルベがつぶやくように言った。

　その隣には、件の隊長が両手剣を地面に突き立て、苦い顔をしている。

「已むを得ん。自分が打って出る。」

「よろしいのですか？　隊長殿。」

「人形どもがあの有様では、全滅は必至だ。

　せめて生き残った部下の退路だけは確保する必要がある。」

　隊長はそう言うと、大地に突き立てた剣を抜き、猛然とヒュウガに向けて駆け出していった。

　シュヴァルベも覚悟を決めたような顔を見せ、そのまま隊長に続き駆けていく。

　三人目の敵に止めを刺そうとするヒュウガに向け、隊長の大振りながらも鋭い刃が振り下ろされる。

　その一撃に対して瞬時に反応し、大きく間合いを離すヒュウガ。

「手前ぇは!?」

「『リューガーの亡霊(ガイストフォンリューガー)』実働隊長、エドヴィン・ゲイツ！

　狼よ！　この名を貴様の拳に刻め!!」

　一足飛びに間合いを詰めるエドヴィンに向け、やはりヒュウガもひと息に相手に向けて飛び込んでいく。

　握りしめた拳をエドヴィンに向けて繰り出すも、その一発は幅広の刃の腹に阻まれた。

　続いての後ろ回し蹴り。これもまた、手甲で受け止められる。

「やるじゃねぇか、隊長さんよ。

　俺の連撃、まともに受けるたぁ、なかなかだ。」

「名乗るがいい、狼！」

「『影の兵士隊(シャッテンクリーガー)』十五番隊隊長、ヒュウガ・アマギ……推して参る!!」

「刻んだぞ！　その名!!」

　刃と拳の応酬が始まった。

　大樹をも切り裂かんとする大剣の一撃を躱すヒュウガ。

　岩をも砕かんとする拳の一撃を受け止めるエドヴィン。

　一進一退の攻防が続く中、ミナトもまた、別の敵を相手取らねばならなかった。

　シュヴァルベだ。

「牡牛のミーナ。相手は私(わたくし)です。

　お覚悟、よろしいか？」

「構わないさ。

　今度は最初から全開でいかせてもらう！」

　大斧の『回路(サーキット)』が輝き、『神速』の紋を浮かべる魔導球が展開された。

　シュヴァルベの側もまた、タイピンに埋め込まれた『回路』が輝き、『神速』の紋を持つ小規模な魔導球が展開される。

　収斂、そして発動。

　二人の動作が一気に加速され、まるで映像の早送りが行われたような動きを見せ始めた。

　シュヴァルベの細身の刺突剣がミナトの喉元を狙うが、ミナトはそれを斧の柄で受け止めて弾く。

　弾いた勢いでスパイクからの逆袈裟と、ミナトの連撃も冴えている。

　互いが互いに譲らぬ戦いの中、その場に居合わせた人間全ての脳内に、レオンハルトの声が響いた。

『ベルセンの城に連中が現れたそうだ。

　至急救援に向かう！　二人とも問題は!?』

　ヒュウガが渾身の拳でエドヴィンを押し戻し、答える。

「コッチは問題ねぇ。」

　ミナトはシュヴァルベをスパイクで牽制しながら、やはり同じく答えてきた。

「あたしも大丈夫！

　それより急がなきゃダメなんじゃないの!?」

　再びレオンハルトの声が頭の中に響く。

『では、頼むぞ！

　二人とも、決して死ぬな!!』

　その言葉と共に、蒼い光がレオンハルトを包み込んだ。

『転移』の発動。

　そのままその姿は何処かへと消え去っていく。

「完全な誤算だ……。」

　間合いを取りつつ、両手剣を正眼に構えるエドヴィン。

　その口から、弱音とも思える言葉が漏れた。

「貴様たちが我々の先を取れるとは考えが及ばなかった。

　やはり機械の報告があったからか？」

「それもあるさ。」

　ヒュウガは再度拳を固め、そのつぶやきに答える。

「だが、後は皆偶然よ。

　たまたま俺らが早かった。それだけだ。」

「成程な……。」

　そうつぶやいたエドヴィンは、剣を下段へと構え直し、ヒュウガに向けて突撃してきた。

　大剣が大きく跳ね上がりその顎を狙う。

　だが狼は、それをバク転で躱しつつ、蹴りによる攻撃へと転化させる。

　蹴り足がエドヴィンの顎をかすめ、体が崩れた。

　ヒュウガはそれを見逃さず、攻めに転じる。

　左右の正拳による胴体への連撃。首筋を狙う鋭い蹴り。

　虚実を入り乱れさせることで、狙いを絞らせず、必殺の一撃を狙うヒュウガ。

　それを刃の腹と手甲とで見事に捌いていくエドヴィン。

（ちっ……このままじゃ千日手だ……。）

　ヒュウガの胸の内に焦りが生まれつつあった。

「どうした？　狼。

　焦りが見えるぞ？」

　エドヴィンが余裕の笑みを浮かべてきた。

「へっ、ここからが本番よ。

　手前ぇにコイツが見切れるか？」

　ヒュウガの呼吸が変わる。気功術特有の呼吸法だ。

「来るか!?」

　笑みを消し、気迫を込めてヒュウガを睨みつけるエドヴィン。

（勝負は一撃だ!!）

　視界から消えたようにも見える速度で、一気に詰め寄るヒュウガ。

　そのまま、必殺の『気』を込めた掌底を胴体に叩きつけた。

「ぐうっ!?」

　その一撃を耐え切ることができず、膝から崩れるエドヴィン。

　だが、一撃を見舞ったヒュウガもまた、大きく肩で息をしている。

「見事だ……狼……っ!!」

　血がごぷっと、エドヴィンの口から漏れた。

　ヒュウガの掌底は、外傷を伴わない。

　代わりに大きく内臓を損傷させるものだ。

　彼の操る気功術もまた、人間相手ではなく、人外の敵――魔獣を相手取るためのものなのだろう。

「そのままじゃ辛ぇだろう？

　トドメはいるかい？」

　息を整えたヒュウガが、座り込むように崩れているエドヴィンに尋ねる。

「なれば……我が剣で頼めるか、狼よ……。」

「わかった。」

　それだけ言うと、ヒュウガはエドヴィンの剣を手にし、その喉元を掻き切った。

「姫君……お許しあれ……。」

　エドヴィンはそれだけ言うと、涙を流しつつ逝った。

　遠くでは、残った二人の兵が山の斜面を駆け下っている。

　恐らく連中は、相当の痛手を負ったはずだ。

　ヒュウガの胸中には、その確信があった。

　強く、そして揺るぎない確信が。