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破壊

「礼を言おう、君たち。」

　大尉は態度をさらに軟化させ、レオンハルトたちへ語りかけてきた。

「正直なところ、君たちがいなければここは全滅だっただろう。

　あの波状攻撃で、士気がかなり挫かれていたからな。」

「いえ、礼には及びません。

　我々もまた、個人的に敵対する存在を迎撃したに過ぎませんので。」

「だが、損害はかなり大きいぜ。」

　レオンハルトの返答を待って、ヒュウガが不機嫌そうに口を開く。

　事実、洞窟の入り口付近では、手当てを受ける者、戦死者を埋葬する者、される者と、かなりの人間が忙しなく動いていた。

「レオン、手伝って頂戴！

　魔法の出番よ！」

　怪我人の手当てをしていたエレナが、レオンハルトを大声で呼ぶ。

　その声に応え、治療現場に向かおうとしたレオンハルトに、大尉がさらに語りかけた。

「君たちの調査の件、公への進言を約束する。

　全ては無理だろうが、できるだけ要望に沿うよう努力してみよう。」

　一瞬レオンハルトもヒュウガも驚いた顔を見せたが、レオンハルトはすぐ真顔に戻り、感謝の言葉と要望を述べた。

「ありがとうございます。

　当方としては、遺跡並びに遺物の調査と封印が目的です。

　最低限、遺物のみでも封印させていただきたい。」

「防衛拠点としては認めてもらえるのだろうか？」

「一時的には。」

「分かった。それで十分だ。」

　短いやり取りではあったが、大尉の誠実な人柄がレオンハルトには十分に伝わってきた。

　大尉は大股で洞窟へと向かっていく。

　それを見たヒュウガが、レオンハルトへと語りかけてきた。

「どうやら見誤っていたようだな。」

「そうだな。あの人は悪い人じゃない。

　ただ職務に対し忠実すぎるだけだ。」

　そう笑いながら答え、怪我人の元へ速足で向かうレオンハルト。

　見れば、ミナトも怪我人に手際よく包帯を巻いている。

　レオンハルトは、その脇に横たわる、重傷の人足に『治癒』の魔法をかけた。

「あの時もこんなだったね。」

　急にミナトがレオンハルトに話しかけてきた。

「あの時？」

「帝都で爆破テロが起きた時だよ。

　あの時もあなた、こんな風にみんなを治療してた。」

「ああ、そうだったな……。」

　しばらくすると、人足はうっすらと目を開け、レオンハルトの顔を見た。

　涙を流し、口をかすかに動かしている。

　必死になって『ありがとう』の言葉を出そうとしてるのだろう。

　その様子を見たレオンハルトは、その男に微笑みを見せ、次の重傷者へ取り掛かった。

　十分もしただろうか。手当を続けていたミナトが、レオンハルトへ声をかけた。

「おかしいね……。」

「何がだ？」

「大尉だよ。生真面目そうなあの人なら、交渉が長引きそうな気配を伝えに来てもおかしくないのに……。」

　漠然とした不安が、レオンハルトの内側に湧き上がる。

『魔法』で殺されたオルセン公……。

　肉弾戦しかしなかった人形(ひとがた)……。

　そして人形の遺した『我々』という言葉……。

「いかんっ!!」

　漠然とした不安が形となり。レオンハルトの中で確信に変わっていた。

　今回の襲撃は、罠だ！

　アルバーン公を狙うための、大掛かりな罠だったのだ！

　血相を変えて洞窟の中へと向かうレオンハルトを見たヒュウガは、レオンハルトと共に遺跡の入り口まで向かっていく。

「レオン、一体どうした!?」

「嵌められた……完全にしてやられた!!」

　施錠されていた遺跡の扉を魔法で開くと、中から異常な物音が聞こえてきた。

　何かが弾けるような音、砕かれるような音、剣戟の音も混じるが、それ以上に何か破壊を伴うような音ばかりが耳に届く。

　レオンハルトだけでなく、ヒュウガの顔色も変わった。

　急ぎ奥まで向かうと、そこには先ほど爆散したものと同じような人形(ひとがた)が、肩や背中から様々な端子を引き出して、光弾、光線を放っている真っ最中だった。

「カウフマン……貴様ぁっ!!」

「おや、勘が鋭いな。

　計算では全て終わらせて、『ご愁傷さま』の予定だったが。」

　レオンハルトの怒号を冗談で受け流す人形。

「おい、大尉……大尉ッ!?」

　レオンハルトの後ろでは、胸を光線で貫かれたらしい大尉の遺体が地面に横たわっていた。

　その遺体にヒュウガは自らの上着をかけ、人形を睨みつけながら立ち上がった。

「レオン……ちょいと無茶するぜ。

　後始末、頼めるかい？」

「解った。全力で行け。」

　ヒュウガの言葉で全てを悟ったレオンハルトは、背中を押す言葉を彼に向けた。

　同時に人形の肩からせり出したレンズが輝き、光線が射出される。

　その光線がまさに直撃しようとした瞬間、ヒュウガの姿が歪み、消えた。

　誰もが目を疑ったその直後、ヒュウガの姿は人形の懐の中に現れていた。

　そのヒュウガは、両手を腰だめに構えている。

　同時に、光る『何か』がヒュウガの両手の間に現れ、見る見るうちに輝きを増し、眩いばかりの光球となっていく。

「破ッ!!」

　気合一閃、光球を人形の胴体に叩きつけるヒュウガ。

　ドンッ!!　という、大砲が発射されるような音と共に、その一撃は人形を大きく壁面まで吹き飛ばし、五体を激しく叩きつけた。

　そのままヒュウガは、『神速』もかくやとも言える超速度で一気に間合いを詰め、鬼神のごとき形相で、猛然と連撃を繰り出し始めた。

　拳が、手刀が、蹴りが、人形の関節に叩きつけられ、確実に破壊していく。

　だが、人形は、そんなヒュウガの攻撃を成すがままに受け止めている。

　その様子を窺っていたレオンハルトは、ある事実に気が付き、それをヒュウガに向けて叫んだ。

「ヒュウガ！　胸だ!!

　何かを仕込んでいる!!」

　その叫びと同時に、人形の右胸を覆う装甲が弾け飛び、内部の機械が露出する。

　光の粒子がその胸部にある開口部に集まっていくのを、ヒュウガは見た。

「チィッ!!」

　ヒュウガは自身の中に鳴り響いた警戒警報に従った。

　人形の右胸へ全力の跳び蹴りを叩きこみ、反動で大きく間合いを測る。

　着地したヒュウガの前へレオンハルトが立ち塞がり、魔法『防壁』を準備。

『防壁』が発動したと同時に、人形の右胸から高出力の熱線が放たれた。

　熱線は周囲を、そして兵の遺体や遺物の残骸などを焼いて、煌々と輝く。

　その熱線の向こうから人形の声が響いてきた。

「目的は達成した。今回のゲームは互いに一勝一敗だな。

　私はここでおさらばしよう。

　次回会えるのを楽しみにしているよ、諸君。」

　その言葉を残し、人形は叩きつけられた壁面から姿を消していた。

　レオンハルトとヒュウガは、沈痛な表情で、大尉の遺体に目を向ける。

　レオンハルトが自らの不明と無念に歯噛みしたその瞬間、ヒュウガが膝から崩れ落ちた。

　息が大きく乱れ、蒼白な顔で胸を押さえている。

　レオンハルトは急いで遺跡の外へ駆け出した。

　ヒュウガの旅装。その中にあるはずの『命綱』を持ってくるために。