女医ですが、論文と引きかえに漫画の監修をしたら、年下大学生に胃袋をつかまれていました

私のことですが、自分の気持ちが分かりません

「ごちそうさまでした！」

「お粗末様でした」

　私は両手を合わせて頭を下げた。黒鷺が鍋を持ってキッチンに下がる。

（さて、お腹もいっぱいになったし、帰ろう。このままだと、いつまでも居ちゃいそう）

　いつもより重く感じる腰を上げてコタツから出た私に声がかかる。

「ちょっと、こっちに来てください」

「なに？」

「そこに座ってください」

「え？」

　リビングにあるテーブルの椅子を指さされた。

　帰ろうとしていた私に薄茶色の瞳が視線だけで圧をかける。

　その眼力に負けた私は渋々、椅子に腰を下ろす。すると、目の前に赤いランチョンマットとフォークが置かれた。

　クリスマスの時にも、正月の時にもなかったのに。急にオシャレな雰囲気に。

「まだ、なにかあるの？」

「秘密です」

　黒鷺は一度キッチンに下がると、ラベルのない瓶と細身のグラスと皿を運んできた。

「どうぞ」

　声とともにグラスに淡い琥珀色の液体が注がれる。細身のグラスの中で小さな気泡が浮かび、皿にはカットされたティラミスがのっている。

「これ……」

「ドルチェはあまり作ったことがないので、味の保障はできませんけど。あと、ティラミスに合うデザートワインです。炭酸で割って甘さを調節しました」

「え？」

「傷もほとんど治っているなら、アルコールもいいでしょう？　一応、アルコール度数は低めにしていますが」

「そうじゃなくて、これ……」

　私の確かめるような言葉に黒鷺が顔を背けた。

「……バレンタインプレゼントです」

「！？」

　驚きで声を詰まらす私。よく見れば黒髪の隙間から覗く耳が赤い。

「で、でも、バレンタインって女性がチョコをあげる行事じゃあ……」

　その言葉に黒鷺が無言のままリビングから立ち去る。

「え？」

　呆然としていると、すぐに戻って来た。その手にはバラの花束。

「どうぞ」

　差し出されたバラから香りが触れる。包み込まれるような良い匂い。

「私に？」

「他に誰がいるんですか？」

　ここで私は思いついた。

（テレビ番組でレギュラーを引退する出演者の人が最終日に花束を渡されるやつだ。こんなに感謝されるほどのことは、してないんだけどな。でも、気持ちは嬉しい）

　寂しさを隠すように花束を両手で受け取る。

「ありがとう」

　落ちた言葉と表情に対して薄茶色の瞳が鋭くなった。

「……わかっていないですよね？」

「なにが？」

　黒鷺は大きくため息を吐くと片膝を床につけて、私を下から見上げた。

　そのまま薄い唇が何かを言いかけて閉じる。キュッと口の端を結び、躊躇うように頭を軽く振る。その姿は、どこか緊張しているようで。

　無言で見守っていると、黒鷺の両手が微かに動いた。ふぅ、とお腹から息を吐き、意を決したように顔を上げる。

　迷いなく私を見つめる薄茶色の瞳。その真剣な眼差しに私の顔が映る。戸惑い、不安気に揺れる表情。

　そんな私の気持ちを吹き飛ばすように黒鷺がキッパリと断言した。

「僕は柚鈴が好きなんです」

　音が消え、時間が止まる。

「……え？」

　まったく想像していなかった言葉。むしろ聞き間違いの可能性のほうが高い。

　私の考えを否定するように、黒鷺がトドメを刺した。

「おでんの大根とか、ティラミスとか、他もモノじゃなくて、柚鈴のことが好き、ですからね」

　言われた言葉を働くことを拒絶している頭に無理やり反芻させる。

（黒鷺が、私のことを……スキ…………すき………………好きぃ！？）

　言葉を拒絶していた頭が、ようやく意味を理解する。

　その瞬間、全身が沸騰した。

　顔が、全身が熱くなる、なんて可愛らしいものじゃない。心臓が耳元でバクバクと不整脈を打ち、雷が落ちたかのように体が痺れる。

（こんな症状、経験したことない！）

　震える口をどうにか動かし、私は声を出した。

「わ、わた……わたし、私のことを！？」

「はい。好きです」

　しっかり、キッパリと断言される。

「いや、いや、いや、いや。なんで、私！？　いや、もっと他に！　ほら、世の中には私なんかより、もっと可愛い子がいるし！　黒鷺と同年代の子とか！　わざわざ年上で家事もできない、仕事だけの私じゃなくても！」

　パニックになって叫ぶ私の両手を黒鷺が握りしめた。

　落ち着かせるように黒鷺がゆっくりと私の名前を呼ぶ。

「柚鈴」

　低い声に全身が固まる。まるで見えない何かに囚われたように動けない。

「ちゃんと、聞いてほしい」

　薄茶色の真剣な瞳に息を呑む。

「僕は柚鈴が好きだ。だから、このまま関係を終わらせたくない」

「で、でも、私は……」

「柚鈴が僕のことを嫌いなら……この関係を終わらせたいなら、それも仕方ない。でも、そうじゃないなら、柚鈴の気持ちを教えてほしい」

　真摯な言葉に、私はどう応えたらいいのか。

「わた、し、は……」

　私は黒鷺のことを、どう思っているのだろうか。

（家族？　弟？　でも、しっくりこない）

　眼前には静かに見つめる黒鷺。そして、印象的な薄茶色の瞳。

（私だって、この関係を終わらせたくない。でも、その理由がわからない。どう答えたらいいの？）

　重い沈黙。時を刻む秒針の音が耳に響く。

（どう答えたら、今の二人の関係を変えずにいられるのか……）

　悩む私に明るい声が降ってきた。

「ただいまぁ！」

　反射的に二人の視線がリビングのドアへ向く。前にも、こんなことがあったような気がする。

　ドアが開いて、大きなバックパックを背負ったミーアが登場した。

「やっと帰って来れ……あら、あら、あらぁ～お邪魔虫しちゃったかしら？」

　ニヤリと笑うミーア。久しぶりだが、その美女ぶりは健在。

　私は黒鷺の手を振り払って立ち上がった。

「べ、別に何でもないの！　じゃあ、私は帰るね！」

　鞄と上着をひったくり、速攻で靴を履いて洋館を出る。

　寒い風が体当たりしてきたが、それどころじゃない。とにかく、一度アパートに帰って対策を練らなくては。

　走り出そうとしたところで、腕を掴まれた。

「危ない！」

　体を後ろに引かれ、スピードを出した車が鼻先をかすめる。あと一歩出ていたら轢かれていた。

「ふぇ！？」

「この通りは車の往来が激しいんですから！」

「ご、ごめん」

　腰が抜けそうになったけど、どうにか踏ん張る。

「で、なんでいきなり帰ろうとしたんですか？」

「だ、だって、いきなりあんなこと言われて……なんて返事をしたらいいか分からないし、ミーアは突然帰ってくるし……」

「姉さんは気にしないでください」

「それは無理で……」

　二人の会話を遮るようにエンジン音が近づいてくる。

　キキィッ――――！！！！！！

　突如、急ブレーキの音。顔を上げる前に、次の音が響く。

　ガシャァ――――ン！！！！！！！！！

　なにかが激しくぶつかる音と空気の振動。

　発生源を探そうとして、腕を引っ張られた。そのまま、黒鷺と立ち位置が変わる。

「危なっ」

　黒鷺の声が途切れた。

　――――――刹那。

　目の前にいた黒鷺がいなくなる。次に大きな鉄の塊が私の前を駆け抜けた。疾風が私の髪を持っていく。

「…………ぇ？」

　再び大きな音が響き、静寂がおとずれた。

　なにが起きたのか、頭が理解することを拒否する。見てはいけない。でも、確認しないといけない。

　ゆっくりと顔を動かす。

　壁に激突し、フロントが大破した車。その隣で倒れている黒鷺。

「いやぁぁぁぁぁぁあぁぁ！！！！！！！！！！！！」

　聞いたことがない大声が私の耳を塞いだ…………