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おでんですが、普通にいただきました

　リビングに入ると、出汁の香りが私を出迎えた。しかも、この匂いは……

「おでん！」

　私の予想通りコタツの上には鍋が。クツクツと美味しい音をたてている。

「僕一人だと食べきれないんですけどねぇ」

　薄茶色の目が伺うようにこちらをチラ見した。

（残すなんて勿体ない！）

　口から出かけた言葉を飲み込む。そうではない。私はご飯を食べに来たのではない。

　くぅ。

　私の心情を察してか、お腹がいつもより控えめに鳴る。

　そういえば、チョコを買うことで一杯になっていて夕食を買い忘れていた。このまま帰っても、アパートにご飯はない。

　現状を考慮し、葛藤した結果。

「仕方ないわね」

　私はコートを脱いで荷物を置いた。それからキッチンに移動して、食器棚から器と箸をだしてコタツに並べる。

　その間に黒鷺がお茶と湯呑を運ぶ。

（勝手知ったる我が家状態だ……）

　コタツに入った私は、おでんを前に我に返った。そこに黒鷺が声をかける。

「なにを食べますか？」

　ぐぅー。

　食べられると分かったとたん、お腹が盛大に空腹を訴えた。こうなったら開き直るしかない。

「大根！　あと、卵に、しらたきも！　あ、牛スジもお願い！」

「はい、はい」

　軽い返事とともに器に盛られる具材。湯気とともに私の前に、ホカホカのおでんが差し出された。

「寒い日には、おでんよね。いっただっきまーす」

　いつものように両手を合わせる。まずは、出汁が染みた大根から。箸で簡単に切れるほど柔らかくなった大根を口に放り込む。

「あちちっ」

　口の中が熱いけど、それよりも美味しさが勝つ。ほくほくの大根は噛めば噛むほど溢れる汁と旨味。

　次に卵。二つに割れば中から黄身が現れた。表面に味が染み込んだ少し硬めの白身に、ぽろぽろと崩れる黄身。あっさりとした白身に黄身の甘さが引き立つ。

　そこに大根を食べれば、大根から染み出る出汁が、パサパサの黄身を潤して、新しい味へと変化させる。

「美味しい」

「よかったです」

　満足している私に黒鷺が苦笑する。その顔で私は一気に状況を思い出した。

（そうだ。こうして、いつも通り食べている場合じゃなかった。私には、ここにいる理由がない。今日で、最後なんだから……）

　沈む私に驚嘆の声がする。

「ちょっ、どうしたんですか！？」

「へ？」

　顔を上げると頬からナニかが落ちた。しかも、それは次々と落ちて、コタツにシミを作る。

「な、なんで？」

　箸をおいて頬に触れると濡れていた。

「とりあえず、拭いてください」

「あ、ありがとう」

　私は渡されたティッシュで涙を拭いた。

「いきなり、どうしたんですか？」

「……わからない」

「わからないって……」

「だって、本当にわからないんだもん。どうして、涙が出たのか……」

　俯くとまたボロボロと零れる。差し出される追加のティッシュ。

「ありがとう」

「辛いことでもあったのですか？」

「辛いこと……」

「職場から異動命令が出た、とか」

　私は驚きで身をのりだした。

「どうして、それを知っ、て、ゲホッゴホッ！？」

　口の中に残っていた卵が喉を塞ぐ。

「お茶飲んで落ち着いてください」

　差し出されたお茶を飲む。息ができるようになったところで、再び訊ねた。

「どうして、知ってるの？」

「蒼井先生(オジサン)から聞きました」

「いつの間に！？」

　唖然とする私に黒鷺が詰め寄る。

「だから、出て行こうとしたのですか？」

「え？」

「手紙」

　内容的にはお世話になった礼と、迷惑をかけた謝罪と、自分のアパートに帰る、ぐらいの内容。だけど、薄茶色の瞳は怒りの色が見える。

　気まずくなった私は黒鷺から視線を逸らした。

「最近はお互いに忙しくて、話をする余裕なんてなかったし……あと、なんか面と向かって言うのが恥ずかしいというか、なんか言い出せなくて」

「今生の別れのような文面で、焦りましたよ」

「そんなつもりはなかったんだけど……」

　でも、異動したら会えなくなるから、ある意味間違いではないと思う。

「とにかく。僕はこのまま終わりっていうのは嫌ですから」

「嫌って言っても、漫画の連載が終了したら、私は必要ないじゃない」

　おでんの具を取ろうとしていた黒鷺の手が止まる。そのままの姿勢でゆっくりと顔が上がった。

　その薄茶色の目がすわってる、というか、睨んでるというか、感情が見えない。

　表情がない、とは違う。固まっているというか、鬼気迫るというか。とにかく、空気が怖い。

　薄い唇が重く動いた。

「……どういうことです？」

「だ、だって、漫画が終わったら、監修の必要はないでしょ？　なら、私がここに来る理由はないでしょ？」

　私の言葉に、ワザとらしいため息が落ちる。

「まさか、そう思われていたとは……まあ、薄々気づいていましたけど」

「な、なに？」

　黒鷺がおでんの具を自分の器に入れていく。私はその様子を黙って見ていた。

　海外育ちなのに箸の持ち方は綺麗で上手。母親は日本人と話していたし、しっかり教育されたのだろう。

　サラサラの黒髪だが、光りが当たると茶色に輝く。羨ましい髪質な上に、整った顔立ちで、体格もしっかりしている。

　これで彼女がいないのが不思議だった。内面に関しては、出会った頃は最悪だったけど、話してみたら楽しいし、一緒にいたら安心できる。きっと、年下の可愛らしい女の子がピッタリだろう。

　無意識にポロリと言葉がこぼれた。

「優良物件だと思うんだけどなぁ……」

「ん？　なんの話です？」

　普通に返事があったことに安堵して、私は考えていたことをそのまま話した。

「黒鷺君の彼女の話。ミーアみたいな美人系じゃなくて、年下の可愛い系が好みなのかなぁって」

「ぶはぁ！」

　いきなり黒鷺が吹き出した。

「どうしたの！？」

「どうしたの？　は、こちらの台詞です。ずっとこっちを見ていると思ったら、突然、彼女がどうとか」

「あれ？　いけなかった？」

「そういうことは思っていても、本人の前で突然言わないでください！」

　何がいけなかったのか分からない私は首を捻った。

（黒鷺の感性は独特だから私には分からないところもあるし、とりあえず謝っておこう。険悪な雰囲気で終わりは嫌だもんね）

　私は軽い声で言った。

「ごめん、ごめん。最近、よく眠れていなくて。考えていたことが、そのまま声に出ることがあるの」

「ちゃんと寝てください」

「なんか熟睡できなくて」

　睡眠薬という方法もあるけど、まったく眠れないわけではないので飲んでいない。

「不眠になるぐらいなら、異動の話は断ったら、どうですか？」

「……異動の話で眠りが浅くなってるんじゃないと思うんだけど」

　異動に関連して仕事も増えているけど、どうにかなる範囲だし、異動先でもどうにかなるとは思っている。

「なら、どうして眠れていないのですか？」

「なんでだろう？」

　私は首を傾げながら牛スジを食べた。独特の肉の味に歯ごたえがたまらない。

「他に気になることでも？」

「気になること……うーん」

　しらたきを食べながら考える。

　目の前では黒鷺ががんもを口に入れた。がんもも美味しいし、味が染み込んだ揚げは最高だ。

　次は、がんもと厚揚げを食べよう、と考えていたら、黒鷺が睨んだ。

「別のことを、考えていません？」

「そ、そんなことないわ」

「そうですか？」

　苦笑いをする私を黒鷺が怪しむ。

「そう、そう」

「まったく」

　大きな手が空になった私の器を取った。

「何を食べます？」

「がんもと厚揚げ！　あと、大根とちくわも」

「はい、どうぞ」

「ありがとう」

　器を受け取って再び大根を食べる。大根はどうしてこんなに美味しいのだろうか。いくらでも食べられてしまう。

　そんな私に黒鷺が微笑んだ。

「な、なに？」

「好きだなぁ、と思いまして」

「へぇー、好きね。……すき……好き！？　あ、大根ね！　大根、好きなのね！」

　薄茶色の瞳が一気に呆れたものに変わる。

「なんで大根の話になるんですか？」

「違うの？」

「さっきの彼女の話といい……嫌がらせですか？」

「え！？　私、なんか悪いこと言った！？」

「もういいです。とりあえず、食べてください。あとで話しますから」

「むー」

　納得いかなかったけど、言われた通り今はおでんを味わうことにした。