女医ですが、論文と引きかえに漫画の監修をしたら、年下大学生に胃袋をつかまれていました

チョコを渡そうとしたのですが、連行されました

　自分のアパートに戻ると言えないまま、荷物を引き上げると決めた十四日になってしまった。

　黒鷺は医療漫画の最終話のペン入れと、新連載となるファンタジー漫画の準備で忙しいらしい。最近は会話どころか、顔を合わせることもない。

「仕方ないか」

　お礼の手紙と合鍵をコタツの上に置く。

「ここなら、気付くよね」

　私は少ない荷物を鞄に詰めて、こっそり洋館を出た。前もって荷物を運んでいたので、残っていた物は少ない。

　外に出ると、冷たい風が突き刺してきた。今は二月の中旬で、寒さの真っただ中。すれ違う人々も自然と早足だ。

　バスで移動した私は、北風から逃げるように自分のアパートに入った。

「……ただいま」

　暗い部屋に声が響く。自分の家のはずなのに、どこかよそよそしい。

　郵便物とか荷物を取りに時々戻っていたし、一か月ぐらいしか空けてない。それなのに、数年ぐらい放置していたみたい。

「きっと、部屋が寒いせいよ」

　言い訳をするように私はエアコンのスイッチを入れた。

　少しして部屋は暖かくなった。でも、心はなにも変わらない。

（なんか、物悲しい……って、ダメよ！　そんな気持ちじゃ！）

　私はブンブンと大きく首を振った。

「買い物！　買い物にいかないと！　気分が落ちているのは、お腹が空いたせい！　それに、食料も買わないと！」

　私は空元気を出して、街へ出かけた。

※※

「なんか、物足りない……」

　巷で噂の美味しい天丼を食べたけど、大きなエビ天は私の心の隙間を埋めることはできなかった。

　サクッとした衣に、プリッとした甘味が強いエビ。そこに甘じょっぱいタレと白米が調和して、エビの旨味を引き立てる。申し分ない美味しさだった。

　でも、思い出すのは洋館で食べた料理。

　黒鷺が作った年越し蕎麦のエビ天のほうが美味しかった。

「……はぁ」

　ため息がこぼれる。

　洋館を出る時に残した手紙を思い出した。

　自分のアパートに帰ることと、世話になった礼を書いてきたが、こういうことは、直接言うべきだったかと今更ながらに悩む。あれだけ迷惑をかけたし。

　私はほとんど治った右腕に視線を落とした。

「やっぱり、直接お礼を言わないと失礼だよね」

　ふとショーウィンドウに目を向ける。可愛らしくラッピングされたお菓子や小物たちが、ここぞとばかりに輝く。

「そうか。今日はバレンタイン……」

　街がキラキラして見えたのは、そのせいだったのか。今の私には無縁の煌めき。でも、これだけ輝いているなら、少しぐらい便乗しても、いいかなと思ってしまう。

　私は女の子たちで賑わっているチョコレート店のドアを押し開けた。

※※

「あー、どうしよう……」

　黒鷺の家の前を何度も往復する。

　置いてきた手紙を読まれた後で、チョコを渡しに戻ってきました、なんて恥ずかしい。なら、ポストにチョコだけ入れて立ち去れば……と、ちゃんと直接言わないと……という気持ちがせめぎ合う。

　うろうろ悩むこと一時間。明るかった空が薄暗くなり、星が顔を出し始めた。

「やらずに後悔より、やって後悔！」

　私は両手に力を入れ、庭に一歩、足を踏み入れた。ずんずんと歩き、玄関の前に立つ。インターホンを押そうとして、指が震えていることに気づいた。

　そういえば、初めてここに来た時も緊張で震えていた。

　大学受験や医師試験より緊張して。勇気を振り絞ってインターホンを押したら、出てきたのはペストマスクで。

　驚いたり、騒いだり、で血圧が下がって倒れた私を黒鷺が…………

　その時のことが脳裏に浮かぶ。ポンっと顔が赤くなった気がした。心臓がバクバクと音をたてる。いや、実際に音がするわけじゃないけど、そんな感じ。

（落ち着け。落ち着け、心臓。今は不整脈をおこしている場合じゃないのよ）

　両手を広げ、全身で深呼吸をする。

　もう一度気合いを入れ直し、握り拳を作った。

「よし！」

　インターホンに手を伸ばすと、家の中からドタバタと大きな足音が響いた。そのままガチャガチャと玄関の鍵が開く。

（誰か出てくる！？）

　私は反射的に玄関のドアの影に座り込んだ。

　――――――バン！

　勢いよくドアが開く。

　次に黒鷺が飛び出してきた。その手には私が置いてきた手紙。

（もしかして、今読んだのかな）

　ドアの影から覗き見る。

「よりにもよって、今日帰らなくても……」

　周囲を見ながら呟く。どうやら、私の存在には気づいていないらしい。

　黒鷺が玄関にある棚からヘルメットとバイクの鍵を乱暴に取った。

（もしかして、私の家に行くつもり！？　私、ここにいるのに！？）

　ドアを閉めてガチャガチャと鍵をかける。無表情で行動が荒い。こんなに焦っている姿、初めてみたかも。

　気配を消して観察していると、バイクが置いてある裏へ足を向けながらスマホを出した。少し操作して耳に当てる。

　ちゃっちゃらぁ～、ちゃらら、ちゃんちゃん。

　私のカバンから、有名な某ご長寿番組のテーマソングが響く。

（待って！　このタイミングで、この曲はひどすぎる！　なんで、この着信音を選んだ！？　過去の私！！）

　後悔で頭を抱えていると、足音が止まった。踵を返し、振り返る端正な顔。

　そこで、玄関の隅に座り込んでいる私と目があった。自分で言うのも何だけど、すんごく間抜けな光景だと思う。

　恥ずかしさで穴があったら入りたい状態の私に、黒鷺が無言で近づいてきた。そのことに慌てて立ち上がり、言い訳を並べる。

「いや、あの、チョコをね。あの、渡したら、すぐに帰っ…………え？」

　思いっきり抱きしめられた。冷えきった体を包み込む逞しい腕。温もりが沁みこむ。

（って、痛い！　力が強い！）

　驚きの次に痛みが襲ってきた。私を抱きしめる力が強すぎる。

　思わず苦情を言おうとしたら、黒鷺が息を吐いた。

「……よかった」

　心から安堵した声。こんな弱々しい黒鷺の声を聞いたのは初めてかもしれない。

　不思議な感覚に浸っていると、怒りに染まった顔が迫って来た。

「で、なんで帰ったんですか？」

　顔が整っている分、その迫力が怖い。逃げたくても、背中と腰にまわされた腕は抜け出す隙間もなく密着している。

「だ、だって傷が治ったから」

「まだ完治していないでしょう？」

「でも、日常生活は問題ないし」

　黒鷺が頭を横に振った。

「いや、傷のせいにしたらいけないですね。とにかく、家に入ってください」

「ま、待って。私はチョコを渡しに来ただけだから」

　その言葉に、薄茶色の目が丸くなる。

「……チョコ？　僕に？」

「お、お世話になったから、そのお礼に」

　私はずっと持っていたチョコの箱を押し付けた。

　受け取るために黒鷺が私から手を離す。やっと自由になれた。

「じゃ、じゃあ、それだけだから」

　急いで回れ右をした私の腕を黒鷺が掴んだ。

「はい、はい。詳しい話は中で聞きます」

「いや、私の要件はこれで終わりだから！　話すことはないから！」

　後ろ向きにズルズルと引きずられ、洋館の中へ連行される。

「僕(・)は話があります」

　わざわざ僕を強調してきたことに恐怖を感じた。