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朗報ですが、素直に祝えませんでした

　――――――――犯人が捕まって二週間。

　私が刺された事件は、予想通り噂に背びれ尾びれが付いた。ストーカーやら、恋愛のもつれやら、不倫やら。

　私はそんなにモテませんから！　と、声を大にして言いたい。

　ほっとけば、そのうち消えると思っていたんだけど、意外とくすぶっている。それでなくても、あの事件からずっと眠りは浅いし、仕事も忙しい。

　これ以上、余計な負担はいらないのに、と鬱々と過ごす日々。

　そんな、ある日のこと。

　久しぶりに静香からメールが届いた。内容は食事のお誘い。たぶん事件のことを知って、私のことを気にしたのだろう。すぐに連絡してこなかったのは、落ち着くまでの時間を待ったのだと思う。こうした気づかいをしてくれる人だから。

　仕事は忙しいけど、たまには気分転換も必要。

　私は次の休みの日に静香と会う約束をした。

※※

　約束の日。

　私はカフェの中から通りを歩く人々を眺めていた。

　足早に通り過ぎる人。友人同士で楽しそうに会話をする人々。そして、幸せそうに笑い合う恋人たち。

「ゆずりん！　ひさしぶり！」

　静香が片手を振りながら、小走でやってくる。

　ベージュのキュロットパンツに白のスニーカーと、動きやすい服装。その上に白いコートを羽織っている。清楚系の服を着ることが多い静香にしては、珍しくカジュアルだ。

　静香がマフラーを外しながら、椅子に座る。

「しずやん、ひさしぶり。調子はどう？」

「ゆずりんのおかげで、すっごくいいわ」

「私のおかげ？」

　首を傾げる私に静香が笑う。

「夏に不妊の話をしたでしょ？　それで、栄養状態を診ろって言ってくれたじゃない」

「あぁ」

　リクのアドバイスから栄養療法をしている病院と、書物を探して静香にメールしたのだが、すっかり忘れていた。

「どうだった？」

「散々だったわ。たんばく質も鉄もないし、旦那も亜鉛とたんぱく質がなくて。明らかに栄養不足だって、夫婦で言われちゃった」

「今は？」

「鉄剤とかビタミンのサプリとかプロテインを飲んで、少しずつ数値が改善しているの。旦那も亜鉛とかプロテインを飲んでるわ。それにしても栄養学ってすごいのね。今まで体がだるいのが普通だと思っていたんだけど、それが軽くなったの」

「それだけ栄養が不足していたのね。一年ぐらいかけて補っていくしかないけど」

「そうね。でも、まさか自分が栄養不足になっているなんて、普通は考えないわよ」

　この食が溢れた現代で栄養不足になってるなんて、誰も思わない。そもそも日本では、あまり注目されていない分野でもある。

「現代の食生活の弊害ね。妊娠しても鉄は取り続けて。妊娠、出産、授乳でかなりの鉄を失うから。産後うつや、二人目不妊の要因として、鉄不足も言われているから」

「そこは気を付けるわ。その前に、ゆずりんは大丈夫？　顔が暗いよ？」

「そう？」

　笑顔を作るけど、静香の顔が曇る。

「ほら、ゆずりんの悪いクセ。しんどい時に無理やり作った笑顔」

「そんなつもりないんだけどなぁ」

　静香に隠し事はできないらしい。

「まあ、あんなことがあった後だし、明るくなれっていう方が無理よね」

「あんなこと？」

　静香は周囲を見た後、小声で耳打ちした。

「患者に逆恨みされて、腕を刺されたんでしょ？」

「えっと……」

　なんか微妙に違う。でも、詳しく説明するのは面倒。それに楽しい話題でもない。

「まあ、それは解決したから」

「でも腕に傷があったら、料理とか家事とか大変じゃない？」

「あー、その辺は大丈夫」

　視線を窓の外に逸らした私に静香が眉をひそめる。

「なにかあったの？」

「別に」

「料理と家事が壊滅的にダメなゆずりんが、大丈夫なわけないと思うんだけど」

「そ、そこまで壊滅的じゃないわよ」

　静香の視線が鋭くなる。嫌な予感しかしない。

「泥が付いた大根を洗濯機で洗って、洗濯機を壊したのは誰？」

「うっ」

「湯沸かしポットでご飯を炊いて、ポットを壊したのは誰？」

「ぐっ」

「アルミホイルを電子レンジに入れて発火させたのは誰？」

　ずらりと並べられた事実にぐうの音もでない。

「……すべて私です」

「そんなゆずりんが、腕が使えない状態で生活できるとは、考えにくいんだけど」

「……その通りです」

　私は観念して、黒鷺と一緒に生活していることを話した。

　話が進むにつれて、どんどん静香の目が輝いていく。

　聞き終えたところで、興味津々の顔が迫って来た。

「今も一緒に住んでるの？」

「……はい」

　でも、だいぶん傷が治ってきたから、そろそろ出ていく準備をしないといけないのだが、仕事が忙しくて、その余裕がない。

　あと、とても生活がしやすい。帰ったらご飯があるという天国を知ってしまった。

　静香が腕を組んで椅子に座り直す。

「うん。家事が壊滅的にダメなゆずりんには、ピッタリな相手ね。と、いうか彼氏じゃないの？」

「か、かかかっか、かれしぃい！？」

　カラスか！　とツッコミが入りそうなぐらい、かを連呼してしまった。それだけ、予想外の言葉だった。

「そこまでしてくれるってことは、少なくとも相手は、ゆずりんに好意を持っているってことでしょう？」

「そ、それは漫画の監修の対価だから！　それだけ！」

　全力で否定する私に眼差しが刺さる。

「本当にそれだけぇ？」

「それだけ！　それだけ！　そもそも、相手は大学生だし！　大学生なんて子どもでしょ！」

「大学生は子どもじゃないと思うけど」

「私から見たら子どもなの！　それに、実は仕事で……」

　私の話の内容に、静香が神妙な顔になる。

「それは……困ったわね。二人を繋いでる漫画の監修が出来なくなる状況は痛手だわ」

「あ、漫画の監修はパソコンで出来ると思う。黒鷺君は漫画を描く時、編集さんやアシスタントさん？　っていう人とリモートでやり取りしてるから」

　静香がニヤリと笑う。

「な、なに？」

「じゃあ、ゆずりんともリモートで漫画の監修は出来るってことよね？　でも、わざわざ会って監修をするってことは……」

「い、いや！　私は仕事で時間が不規則だから、直接話すほうが楽なだけ！」

　私の態度に静香の口角がますます上がる。

「どうせなら、告白しちゃえば？　このピンチをチャンスに変えるのよ」

「ピンチじゃないし！　告白うんぬんの前に！　私は黒鷺君のことを、なんとも思ってないの！」

「そう？　でも、ゆずりんは、このままでいいの？　離れ離れになるんでしょう？」

「この、ままで……」

　いい、という言葉が出ない。なにかが胸に詰まる。堪えるように唇をグッと噛む。

　私の前で、残念そうなため息が響いた。

「もう。相変わらず、こういう話に疎いのね」

「疎いつもりはないんだけど」

　恨みがましく睨む。すると、静香が今までの笑顔を消して真面目な顔になった。

「……これは私の想像なんだけど。ゆずりんって家族に憧れがあるけど、それ以上に怖がってない？」

「え？」

「一緒にいたいけど、また失うかもしれない。だから、自分の気持ちに蓋をして、相手からの好意にも気付かないようにしてる」

「そんなこと……」

　なぜか否定しきれない。

「両親も祖父母も亡くして、そう思うのも分かるわ。ただ、今はそういうの全部取っ払ってさ。もう一度、ゆっくり考えてみて。ゆずりんは、どう思っているのか。どうしたいのか」

　どうしたいのか、どう思っているのか。自分のことなのに、わからない。

「私が……したいこと」

　私の呟きはカップに沈んだ。

※※

　カフェでの昼食を終えて洋館に戻る。あれからも会話は盛り上がらず、モヤモヤを残して静香と別れた。

　洋館の玄関。いつも通り合鍵を差し込んで回す……けど、いつもより鍵が重い。

「ただいまぁ」

　こうして帰るのが当たり前になってしまった。

　私が玄関に入ると、黒鷺が足音をたてて二階から降りてきた。慌てているみたいで珍しい。

「おかえりなさい」

　いまにも飛びつきそうな勢い。心なしか顔が高揚しているような。

「どうしたの？　なにかあった？」

「えっと、Good news(グッドニュース)とBad news(バッドニュース)があるんですけど、どちらから聞きたいですか？」

　海外のドラマとかで聞いたことがあるセリフ。日本で実際に聞くとは思わなかった。

「じゃあ、バッドニュースから」

「今、連載している医療漫画が終了します」

「え！？　じゃあ、漫画は……」

「ここで、グッドニュースです！　次の連載漫画が決定しました。ファンタジー漫画です。前、柚鈴に見てもらった、あの漫画です」

　それは黒鷺が描きたいと言っていた漫画で、喜ぶべきなんだろうけど……

　私が漫画を監修する必要はなくなる。

　――――――――――つまり、私は必要ない(いらない)…………

　世界から弾かれた気がした。

　明るかった玄関に影が落ち、体が重くなる。その中で、黒鷺の笑顔が眩しい。

「すごいね。おめでとう」

　ちゃんと笑って言えたか、わからなかった。

明日からは朝昼夜投稿しますι(｀・-・´)/