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柚鈴なので、いろいろ心配になります～黒鷺視点～

　自室での作業。いつもと同じなのに落ち着かない。いろいろあったせいなのか、それとも……

「はぁー……」

　椅子に座ったまま両手を頭上へ伸ばす。そこにインターホンの音がした。机に置いているインターホンの子機の画面を覗けば、あの蒼井とかいうオジサンの顔が。

「ゲッ」

　僕の漫画を読んでくれていたのは嬉しい。実は、生で読者にあったのは初めてで。普通なら素直に喜ぶところだが、この場合は複雑すぎる。

　よく漫画で『おまえとは別の場所で出会いたかった』という場面があるが、それをリアルで体験した感じだ。

　このまま無視したいところだが、それだと柚鈴が出るかもしれない。

　あまりあいつと柚鈴を会わせたくない僕は重い腰を上げた。非常に複雑な心境のまま玄関へ行き、ドアを開ける。

「はい、はい。どうしました……」

「これ、オススメのパン屋のサンドイッチの詰め合わせだ」

　満面の笑顔とともに紙袋を押し付けられる。

（おい。初対面の頃、僕に向けていた敵対心丸出しの顔は、どこにいった！？）

　僕は微妙な感情を抱えたまま受け取った。

「どうもありがとうございます」

　そのままドアを閉めようとしたら、足を挟んで止められた。

（なんだ！？　既視感(デジャブ)か？　前にもこんなことあったけど、医者ってみんなこうなのか！？）

　柚鈴との出会った時のことを思い出していると、真剣な声がした。

「柚鈴(ゆり)は？」

　顔をあげれば、真面目な顔の蒼井。

　その雰囲気に閉めかけていたドアを開ける。

「リビングにいます」

「そうか」

「なにか？」

　蒼井は悩むように目を伏せた後、視線を僕にむけた。

「柚鈴は人に頼るのが苦手だ」

「そのようですね」

「頼る親族もいない」

　想像もしていなかった内容に思考が止まる。

「……え？」

　そういえば柚鈴の家族について聞いたことはなかった。言いたくなさそうな雰囲気があったので、避けていたのもあるが。

　形の良い目が鋭くなる。こうして真剣な顔をしていたら、嫌味なほどの男前だ。

「おまえのことは、漫画の作者としては尊敬する。が、それとこれとは、別だ」

「当然です」

「柚鈴に少しでも変なところがあったら、即連れていくからな」

「心しておきます」

　僕の答えに蒼井の雰囲気がガラリと変わる。明るく軽い顔で晴れ晴れと言った。

「じゃあ、今度保存用の漫画と色紙を持ってくるから、それにもサインよろしく！」

「はい！？」

　突然の変化についていけない。

　唖然とする僕に蒼井が手をあげてキメ顔をする。いや、今さらカッコつけられても。

「じゃあ、またな！」

「もう、来なくていいです！」

　反射的に言った僕に蒼井が笑顔で手を振った。強メンタルすぎる。

　僕はため息とともに玄関のドアを閉めてリビングに移動した。

「あれ？」

　柚鈴の姿がない。

　よく探せばソファーの上で小さく丸くなって寝ていた。ハリネズミのぬいぐるみを抱きしめ、毛布に顔を埋めている。

（あれだけの傷だし、ストレスも相当だ。たぶん、本人が思っているより、体も心も傷つき疲れている。回復するためにも、これだけ寝るのは、当然だろう）

　蒼井が柚鈴の腕の処置をした時の記憶が甦る。

　無数に切りつけられた傷。血は止まっていたが、赤い線は数えきれないほどあった。あれだけ切りつけられるのは、相当な恐怖だったはずだし、怒りもあるはず。

　実際のところ、僕はかなり怒りが溜まっている。もし犯人と会ったら、確実に蹴りの一つは入れてやりたい。

　なのに、被害者である柚鈴が怒った様子はない。一人になるのを恐れているところはあるが、それ以外はいつもと変わらない明るさ。

（それは、心配をかけないためか？　それとも……）

　そこで唐突に一つの考えが浮かんだ。

「まさか、犯人を知っている？」　

　犯人を知っていて、襲われた理由も知っていたとしたら。だから、犯人に対して怒りがないのかもしれない。そして、犯人を知らない人だと言って、庇った可能性も。

　柚鈴ならやりそうだ。

（どこまで、一人で抱え込むつもりなんだ！？）

　奥歯を強く噛み締める。僕はそんなに頼りないのか。

『頼る親族がいない』

　先程の蒼井の声が頭に響いた。

（人に頼ることに慣れていないからか？　だから、一人で感情を抑え込もうとしている？）

　こうして考えると、柚鈴のことについて知らないことが多い。美味しいものが大好きで、表情が豊かで、単純そうなのに。

　視線を下げれば、すやすやと眠る柚鈴の顔。

　静かな寝息。筋が通った鼻に、淡い薄紅色の唇。幼い子どものように無防備な寝顔。頬に黒髪がかかっている。濡れ羽色の髪という表現がぴったりだ。

　僕は無意識に伸ばしていた手に気づき、引っ込める。

　こちらの気持ちに気づいていないから、安心して寝ているのか。それとも、恋愛対象にさえも見られていないのか。

　たぶん、後者だろう。

「はぁぁぁ………」

　僕はため息とともに床にしゃがみ込んだ。

「ん？　黒鷺君？」

　ため息で起こしてしまったかと慌てながらも、表情には出さずに答えた。

「起きました？　お腹空いてます？」

「うん……ちょっと、お腹空いた」

「好きなサンドイッチを選んでください」

　僕は紙袋からサンドイッチが入った箱を出した。

　蓋を開ければ、卵サンドやハムサンドなど定番のものから、カツサンドやフルーツサンドなど、流行りのものまで揃っている。

　明らかに買いすぎな量。

「何人前だ、これ？」

「いっぱいあるのね！　迷うなぁ」

　柚鈴が目をキラキラと輝かせる。

（こうしていると普段と変わらな…………いや、いや。騙されたらダメだ。無理して普通を装っている可能性もある）

　ジッと見ていると、箱の上で手を彷徨わせていた柚鈴が僕を見上げる。

「これ、黒鷺君への差し入れなんだから、先に選んで」

　そんなこと考えなくていいのに、自分より他人を優先する姿に愛おしさがこみ上げる……が、口の端に力をいれてこらえる。

「別に僕はなんでもいいので」

「でも……そうだ。好きなサンドイッチとかないの？」

「特にコレっていうのはないですね」

　僕の答えが気に入らなかったのか、柚鈴が口を尖らす。そんな顔しても可愛いだけなのに。

「じゃあ、好きな食材は？」

「……思い浮かばないです」

「えー。じゃあ、苦手なモノは？」

「この中には、ないです」

「むー」

　柚鈴は箱の中のサンドイッチと睨めっこした後、顔を上げた。

「じゃあ、肉系は黒鷺君ね。育ち盛りなんだから、しっかり食べて」

「育ち盛りの時期は過ぎたと思いますが」

「いいの、いいの。で、私は厚焼き玉子サンドとサラダサンドをもらうね」

　どこまでも他人のことを優先する姿にため息が出かける。

（僕のことを考えてくれるのは嬉しいけど…………仕方ない。僕が甘やかそう）

　決心したところで、もう一つのサンドイッチを差し出した。

「わかりました。では、このフルーツサンドは食べてください」

「いいの！？」

　柚鈴が驚きながらも、嬉しそうに顔を綻ばす。素で喜んでいる表情。

「食べられるなら」

「デザートは別腹よ！」

「はい、はい」

　わざと呆れたように返事をしながら、サンドイッチをキッチンに持っていて皿へ取り分けた。それから、椅子に座って待っている柚鈴の前に置く。

「どうぞ」

「いっただっきまーす」

　両手を合わせてサンドイッチにかぶりついた。こうして食べる姿は、いつも通りすぎて余計に心配になる。けど、柚鈴は心配されたり、迷惑をかけたりすることを嫌う。

（さて、どうするか）

　悩んでいると不思議そうな声がした。

「食べないの？」

「食べますよ。飲み物はカフェオレと紅茶とお茶、どちらがいいですか？」

「紅茶！」

「はい、はい」

　答えを出せないまま、紅茶を淹れにキッチンへ移動した。