女医ですが、論文と引きかえに漫画の監修をしたら、年下大学生に胃袋をつかまれていました

黒鷺にですが、心配させてました

　金縛りにあったように固まっていた黒鷺が突然叫んだ。

「なんで、今の話の流れで、そうなるんですか！？」

　黒鷺がこんな反応をすると思っていなかった私は慌てた。

「だ、だって、迷惑かけてばっかりだし……」

「迷惑ではないです」

「気をつかわしてるし」

「気はつかってないです」

「でも……」

　口ごもる私に黒鷺が言葉を強くする。

「ほかに行く当てがあるんですか？」

「うっ……」

「あの蒼井とかいう男のところに行くなら、ここにいてください」

「どうして？」

　そういえば、蒼井も家に来たらいいって声をかけてくれていた。すっかり忘れていたけど。

　黒鷺が困ったように顔を逸らす。

「……とにかく、ここにいてください」

「けど……」

「これ以上、心配かけさせないでください」

　思わぬ言葉に私は目が丸くなった。

「心配？」

「はい」

「心配してくれていたの？」

「心配していなかったら、父さんの白衣を着て医局まで潜り込みません。海外からの研修医のフリをして、英語と片言の日本語で、半ば無理やり警備を突破したのに」

　そういえば、会議室に入ってきた時は息が上がって、白衣も乱れて、必死な様子だった。あそこまで焦った姿は見たことがないかもしれない。

（私のために、そこまで……）

　じわじわと複雑な気持ちがこみ上げる。嬉しいような、そこまでさせて申し訳ないような。

　ここで、ふとリクが年越しそばを食べながら言った言葉を思い出した。

（そういえば、リク医師が家族って言ってなぁ……家族や姉弟って、こんな感じなのかな。そうか、弟に心配されるって、こんな感じなのか）

　ストンと納得した私は力が抜けて、ふにゃりと笑った。

「そう……ね。ありがとう」

「……なに笑っているんですか？」

「ん。私にも心配してくれる人がいたんだ、と思って」

　心細い時は、いつもテレビの雑音で誤魔化していた。それが当たり前になっていたし、そうやって、乗り越えてきた。

　それが、誰かと一緒にいるだけで、こんなに落ち着くなんて。

　少しずつハーブティーを飲んでいく。体が芯から温まり、緊張していた気持ちも落ち着いてきた。

　ソファーに体を預けたままボーっとしていると、飲み終えたカップを黒鷺に取られた。

「眠れそうですか？」

　体は疲弊しているが、眠気はどこかへ出かけたまま帰ってきそうにない。

「んー。寝られそうにないから、ここでテレビ見てる」

　私の答えに黒鷺が頷いた。

「わかりました」

　黒鷺がカップをキッチンに置き、リビングから出て行った。パタンと閉まったドアの音が耳にこびりつく。

（なんか、急に部屋が暗く……？）

　電気は付いたままだし、テレビも付いたまま。なのに、リビングが暗くなったように感じる。

　突然の寂しさにポテンとソファーに転がった。黒鷺が座っていたところが、ほんのり温かい。それが、余計に虚しい。

「どうしたんだろう……」

　黒鷺がいなくなったとたん、部屋の温度が下がった気がする。エアコンはしっかり稼働しているし、そんなことないのに。

　でも、なんとなく寒くて、暗くて、重いものに覆われる。

「ダメよ」

　私は逃げるように、頭から毛布を被った。テレビの音が微かに聞こえるけど、安心できない。足を曲げて体を小さくする。ツキツキと痛む腕。

「大丈夫。私は大丈夫。これぐらい、なんでもない。なんでもない」

　暗闇の中で自分に言い聞かせる。すると、一筋の光が声とともに差し込んだ。

「寒いですか？」

　蛍光灯の光とともに黒鷺の顔が目に入る。

「傷が痛みます？　それとも、また熱が？」

　心配そうに次々と降ってくる質問。でも、それは私の耳に入っておらず、呆然としていた。

（これは、一人になりたくない私の願望？　それとも、幻？　声をかけたら、消えたりする？）

　毛布の隙間から覗き込んでいる黒鷺に、私は恐る恐る訊ねた。

「どうして、リビング(ここ)に？　自分の部屋に戻ったんじゃ……？」

「気分転換に、ここで漫画の作業をしようと思いまして」

　黒鷺がノートパソコンとペンと板をコタツの上に置いた。私の目の前には大きな背中。少し手を伸ばせば触れられる。その距離に心の奥底で安堵している自分がいる。

　でも、心配も。

「それで漫画が描けるの？」

「今は下描きですので、これでも描けます。細かい作業になったら自室のパソコンでないと無理ですけど」

「すごいのね」

　私の声に黒鷺が振り返る。コタツに座っているから、ソファーに寝転んでいる私と視線の高さが同じ。いつも見下ろされることが多いから、ちょっと不思議な感じがする。

「な、なに？」

「僕のことは気にせずに、眠くなったら寝ていてください」

「でも……あ、テレビ消そうか？」

「ついていても問題ありません」

「そう」

　頷きながら考える。

（もしかして、私が一人にならないように、わざわざノートパソコンを持ってきてくれた？）

　黒鷺の優しさに、ほんのり心が温かくなる。気持ちも軽くなり、腕の痛みも軽くなったような感じ。

　それと合わせて襲ってくる罪悪感。

　————————でも、それだけ迷惑をかけてる。

（やっぱり、謝らないと……）

　私は口を動かそうとしたが、黒鷺はすでに漫画の作業を始めていた。

（邪魔したら悪いし、休憩の時に言おう）

　そう考えて、黒鷺の背中を眺める。でも、カモミールティーが効いてきたのか、人がいる安心感か、心地よい微睡に瞼が重くなってきた。

（さっきまで眠くなかったのに……起きていないと……それで、謝らな、いと……）

　私はいつの間にか眠りについていた。

※※

　ジュワと焼ける小気味よい音に甘い香りが鼻をくすぐる。

（……なんか美味しそうな匂いがする）

　私が目を開けると、コタツの上にポツンとノートパソコンだけがあった。窓からは明るい陽射し。冬晴れらしく青空が広がっている。

「寝ちゃった！？」

　慌てて体を起こし、キッチンに目を向ける。すると、黒鷺が料理をしていた。

　部屋着のスエットから、Ⅴネックの長袖シャツに綿のストレートパンツに着替えている。いつものキッチリとした姿。スエットのようなラフな格好も良かったのに。

　ぐぅ。

　声をかける前にお腹が鳴った。気が付いた黒鷺が顔を上げて笑う。

「おはようございます」

「……おはよう」

　恥ずかしくてソファーに沈む。

「フレンチトーストを作りましたが、食べますか？」

「食べる！」

「紅茶と珈琲、どちらがいいですか？」

「珈琲……に、ミルクたっぷりで」

　私の答えに黒鷺が笑う。

「珈琲だけだと、苦くて飲めないの」

　拗ねたように言うと軽い返事がきた。

「わかりました、カフェオレにします。テーブルで食べれそうですか？」

「うん、ありがとう」

　黒鷺がフレンチトーストとカフェオレをテーブルに置く。起き上がった私は、いそいそと移動して椅子に座った。

　目の前には、黄金色に輝く焦げ目がついた食パン。その隣には、ほかほかのカフェオレ。朝から、こんな贅沢なご飯が食べられるなんて幸せ。

「いっただっきまーす」

「どうぞ」

　フレンチトーストは中まで液が染み込んでいて、しっとりと柔らかい。甘すぎず、バターの塩気もあって美味しい。カフェオレも程よい甘さ。

　いくらでも食べられそうなのに、一切れ食べたら満足してしまった。いつもなら二切れぐらい余裕で食べるのに。

　物悲しく皿を見つめていると、黒鷺がそのことに気づいた。

「まだ食べます？」

「ううん、お腹いっぱい。ただ、いつもなら、もっと食べられるのになぁ、と思って」

「まだ本調子ではないんですから。そう思って、少なめにしておきましたし」

「うん……」

　黒鷺が食器を引き寄せたので、私は慌てて立ち上がった。

「片付けぐらいするから」

「いいから。怪我人は休んでください」

「でも、迷惑かけてばっかりで悪いし……黒鷺君、漫画の作業で忙しい時期でしょ？　なのに、昨日の夜だって……」

「はぁ……」

　俯く私に盛大なため息がのしかかる。やはり、私の存在は迷惑にしかならない。

「ごめんね。やっぱり自分のアパートにかえ……」

　言い終る前に、光速で黒鷺の腕が私に伸びた。