女医ですが、論文と引きかえに漫画の監修をしたら、年下大学生に胃袋をつかまれていました

年越しですが、蕎麦が食べられました

　私が洋館に到着すると、ミーアが玄関まで出迎えてくれた。

「おかえり、お疲れ様！」

「た、ただいま」

　誰かに「ただいま」って言うのは、何年ぶりだろう。久しぶりすぎて声がうわずった。

　戸惑う私に後から入って来た黒鷺が声をかける。

「先に風呂に入ってください。その間に、蕎麦の準備をしておきますから」

「あ、うん」

　両手を合わせたミーアが夢見心地に呟く。

「大きなエビの天ぷらもあるのよ。楽しみ」

「え？　食べてないの？」

「ゆずりんを待ってたの」

「そうなの？　遅くなって、ごめんなさい」

　こんな時間まで待たせて、申し訳ない気持ちで一杯になる。

　俯く私にミーアが不思議そうに首を捻った。

「どうして謝るの？　せっかくなら一緒に食べて年越ししたいって、私が勝手に思っただけよ。ゆずりんは、さっさとお風呂に入って。ほら、ほら！」

「え？　きゃっ！？」

　ミーアが私の背中を押して風呂場に押し込める。この家族は人の背中を押す家系なんだろうか。

「……まあ、いっか」

　私は慣れてしまった広いお風呂に浸かった。全身の疲れがお湯に溶けていく。

「お風呂から出たら、すぐにご飯が食べられるって幸せよね。しかも、年越し蕎麦。そういえば、職場以外で、誰かと新年を迎えるって、何年ぶりだろう……」

　そう考えると、体だけじゃなくて心も温かく感じた。

※※

　リビングに入ると、カツオ出汁の良い匂いが漂ってきた。忙しさで忘れていた空腹が蘇る。

「良い匂い」

「もう少しで出来るので、湯呑みと箸をコタツに並べてください」

「はーい。あれ？　ミーアは？」

「自室でブログを書いてます。世界中を旅して、そのことをブログにアップしているんです」

「へぇ。今度、見てみよう」

　私は肩にタオルをかけたままキッチンに入り、食器棚を漁った。黒鷺の指示通り、適当に湯呑みと箸を手に取る。

「これでいい？」

「はい。あと、その急須を持っていってください。お茶が入ってますから、気をつけて」

「分かったわ」

　頼まれた物を次々とコタツに運ぶ。そこで、私は手を止めた。

（あれ？　これって、家族みたい？）

　食器がある場所も知っていたし、当たり前のように動いていた。なんだか、こそばゆいような、恥ずかしいような。でも、嬉しさもあって……

　自分の感情に戸惑っていると、リビングのドアが開いて、ミーアがコタツに飛び込んだ。

「あー、あったかい。コタツ最高！　パソコンの操作をしていると、指先が冷えるのよね」

「それより、姉さんも手伝って」

「えー、動きたくないー」

　ミーアが逃げるようにコタツに潜り込む。

　私は湯呑みと箸を並べながら言った。

「いいよ。私がするから、ミーアは温まってて」

「キャー！　ゆずりん姉さん優しい！　大好き！」

「いや、ちょっ、すぐに抱きつかないで！　そこ！　くすぐった、んぅ！」

　素早くコタツから出てきたミーアが私の首元に鼻をつける。

「うーん、お風呂上りのいい匂い」

「姉さん、離れる」

　キッチンから黒鷺の厳しい声が突き刺さるが、鉄鋼のミーアには効かない。私に抱き着いたまま顔をあげてニヤリと挑発するように笑う。

「うらやましいんでしょぉ～？」

「違う」

「また、またぁ。誤魔化さなくてもいいのよ」

　そこで、黒鷺の薄茶色の瞳が半眼になり、表情が凍った。室内なのにブリザードが吹き荒れる幻影が見える。

「……姉さんはエビ天ぷら無しだね」

「いります！　いります！　すぐに離れます！」

　言葉通りミーアが私を放す。私が言うのもなんだけど、ご飯が関わると単純だ。

　黒鷺が眉間にシワを寄せたままミーアに命令する。

「じゃあ、父さんを呼んできて」

「えー、放っといても勝手に来るわよ」

「蕎麦が伸びるから」

「分かったわ」

　柔らかい茶髪を揺らしながら重い足取りで部屋から出て行く。私はキッチンに戻って指示を仰いだ。

「あとは何をしたらいい？」

「これを運んでください」

　ほかほかの湯気がのぼる蕎麦に、青ネギとかまぼこ。それに、大きなエビの天ぷらがのっている。このエビの大きさはテンションがあがる。

　慎重に運んでいると、リクがミーアと共にリビングに入ってきた。リクは相変わらずのイケオジだけど、ちょっとお疲れなのか影があるような。

「ゆずりん先生、お疲れ様ですネ。んー、良い匂いです」

「柚鈴(ゆり)です。お疲れ様です」

　コタツに入ったリクの前に蕎麦を置いた。が、リクはさりげなく蕎麦を隣へスライドさせる。ミーアが目の前にきた蕎麦に目を輝かせた。

（さりげないレディーファースト。さすが、イケオジ。こういうことができる人になりたい）

　感心する私にリクが訊ねた。

「ミーアがゆずりんと呼ぶのは良くて、ワタシが呼ぶのはダメですカ？」

「ダメです」

「どうしても、ですカ？」

　イケオジが小首を傾げて見つめてくる。

　整った顔立ちに渋みを感じるシワ。世の中の酸いも甘いも経験しているはずなのに、雨の中に捨てられた子犬のような目で見上げてくる。しかも、母性をくすぐるような表情付きで。

　世界でも有名で偉い人なのに、その片鱗もない姿は気持ちがグラつく。

「……ダ、ダメです」

　なんとか踏みとどまった私にリクが穏やかな笑顔になる。

「柚鈴先生は、名前に強い気持ちがあるんですネ」

「だから、柚鈴って、え？」

「柚鈴先生」

　渋い笑みとともに、イケボイスで名前を呼ばれた私は硬直してしまった。そのまま、ボボボと顔が熱くなる。たぶん、真っ赤になっているだろう。

　動けなくなった私の意識を戻すように、黒鷺がドン！　と蕎麦をコタツに置いた。そのまま、ジロリとリクを睨む。

「父さん」

「どうかしましたカ？」

　鋭い睨みをニコニコとリクが笑顔で受け流す。

（これぞ、大人の余裕、貫禄。まだまだ勝てないぞ。頑張れ、青年。なにを頑張るのか、分からないけど）

　そんなことを考えていると、黒鷺がもう一方の手に持っていた蕎麦を私の前に置いた。

「すごい。流石、男の子。片手でどんぶりが持てるなんて、手が大きいのね」

　手を観察しようとしたら、素早く引っ込められた。

「こ、これぐらい普通です」

　そう言いうと黒鷺は逃げるようにキッチンへ行った。揺れる黒髪を眺めながら、ふと迎えに来てもらった時のことを思い出す。

（大きな手だったなぁ。あの大きな手で私の頭を撫で……）

　その瞬間、胸が跳ねて不整脈が再発。反射的に胸を押さえる。

「ゆずりん？　食べないの？」

「た、食べる！　食べるわ！」

　ミーアの声に、私は慌ててコタツに座った。今は不整脈より蕎麦。

　蕎麦が全員の前に並んだところで、黒鷺が声をかける。

「では、全員そろったので」

　湯気とともに登る出汁の香りに、四人が手を合わせる。

「「「「いただきまーす」」」」

　待ってました、年越し蕎麦。

　まずはエビの天ぷらから。衣が汁を吸って、ふにゃっとなる前に一口は食べないと。

　サクッ。

　予想通りの音と食感。パリパリに揚がった衣に太いエビ。程よい弾力にエビの旨味と甘みが溢れ出す。そこに出汁のカツオがほんのり口の中に広がる。

　そして、いよいよ麺を口の中へ。

　すすっただけで蕎麦の風味が鼻を抜ける。適度なコシに、いくらでも食べられる喉ごし。

「美味しい！　こんなに美味しい蕎麦を食べながら年が越せるって最高ね」

「私も、ゆずりんと年が越せて最高よ」

　ミーアが満面の笑みで見つめてくる。いや、そんなに見られると食べにくいんだけど。

「でも、年越しって家族水入らずで過ごすものでしょ？　私がいても、よかったの？」

　私の質問にミーアが不思議そうな顔になった。

「大晦日は友達や恋人と過ごすんだけど……もしかして、日本は家族で過ごすの？」

「そう」

「へぇー。それなら、ゆずりんは私たちの家族だから問題ないわよ。ねぇ、天音？」

　突然、話を振られた黒鷺は目を丸くして硬直した。しかも、口は半開きで蕎麦が零れ落ちそうなほど。