女医ですが、論文と引きかえに漫画の監修をしたら、年下大学生に胃袋をつかまれていました

クリスマスですが、思わぬプレゼントをもらいました

　今日は朝から、化粧品店と、カフェと、黒鷺とミーアの喧嘩と、慌ただしかった。

　二人の喧嘩は、子どもが玩具を取り合う姉弟喧嘩。人を玩具と同じ扱いにするのは、どうかと思うけど。

　あれからカフェモカを飲みきった黒鷺は、買い物がある、と雑踏の中へ消えた。一方の私は、ミーアに引きずられ、強制ランチへ。

　そして、夕方。

　オシャレな洋館の温かな部屋。テーブルにはクリスマス仕様の豪華な料理たち。

　目の前にはニコニコと笑顔が絶えないリク。すごく嬉しそうで背景に花が舞っている。

「なんとか帰れました。新幹線に乗り遅れた時は、泣きかけましたネ」

「間に合わなかったら、父さんの分のケーキも私が食べたのに」

　と、本気で残念がるミーア。どこまでケーキが好きなのか。

　しかし、すかさずリクが反論する。

「それはダメ。ワタシだってケーキ楽しみにしてました」

「ケーキはご飯を食べないと出さないから」

　釘を刺した黒鷺を、リクとミーアが揃って睨む。息がピッタリの動き。

「少しぐらい良いじゃないですカ？」

「そうよ、少しぐらいいいでしょ？」

「少しが少しじゃない癖に。いいから、ご飯を先に食べる」

「「はーい」」

　二人の声が重なる。親子なんだなぁ、と感心していると、黒鷺が眉尻をさげて話しかけてきた。こんな表情は珍しい。

「うるさくて、すみません」

「ううん。楽しいよ」

　こんなに賑やかなクリスマスは初めてかも。いつもは仕事か、一人…………いや、いや、いや。

　記憶を振り払うように首を横に振っていると、黒鷺が訊ねてきた。

「どうかしました？」

「なんでもない。日本だとクリスマスイブに、ケーキとご馳走を食べるけど、よく考えれば、クリスマスの日に祝うのが正解なんだよね」

　私の言葉に、リクが指を横に振る。しかも、目元にシワを寄せ、大人な余裕の笑み付き。

　相変わらず、こういう仕草が様になるイケオジだ。

「チッチッチッ。こういうものに正解も不正解もありません。楽しんだ人の勝ちです」

「そうよ。細かいことは気にしない。ゆずりんは何を飲む？」

「ビール！」

「そういうと思いまして」

　反射的に手を上げた私の前に、黒鷺がキンキンに冷えたグラスを置いた。

　すりガラスで唐草模様が彫られている。持つところが湾曲して、オシャレなデザインのビアグラス。ビールを注ぐと模様が浮き出る。

「すごい、きれい」

「あれ？　こんなグラス、家にありましたカ？」

「クリスマスプレゼントです」

「え？」

　私が顔をあげると、黒髪で端正な顔を隠した黒鷺が淡々と言った。

「マグカップをもらったので、そのお返しです」

「でも、そんな悪い「私には？」

　私の言葉に被せて、ミーアが身を乗り出す。その態度を薄茶色の瞳が冷ややかに見下ろした。

「姉さんは僕にプレゼントをくれました？」

「私という存在がプレゼント「じゃあ、ご飯を食べましょう」

　自信満々なミーアだけど、黒鷺は容赦なく会話を切る。

「ちょっと！」

　当然のようにミーアを除いた三人が合掌した。

「「「いっただっきまーす」」」

「ひどいぃぃぃぃ！」

　叫ぶミーアを置いて、私たちは料理を食べ始めた。温かい料理は冷める前に食べないと。

※※

　冷えたビアグラスに入れたビールは、いつもの三割増しで美味しい。見た目も綺麗で、クリスマス料理にもピッタリ。

　目の前には、チキンの丸焼きに温野菜のサラダと、シチュー。どれも美味しそうに輝いて見える。

「本当に黒鷺君は料理上手よね。チキンの丸焼きを家で作っちゃうんだから」

「ただの丸焼きじゃないのよ。ほら、天音。切り分けて」

　ミーアが自分で作ったかのように言って指示を出す。そのことに慣れた様子で黒鷺が応えた。

「はい、はい」

　鶏肉の腹にナイフを入れて、中身を広げる。

　すると…………

　米と野菜がパラパラと溢れ出てきた。湯気とともにハーブの香りも広がる。見た目の豪華さと迫力に圧倒されっぱなし。

「え？　チャーハン！？　ピラフ！？　すごい！　どこの国の料理！？」

　感動する私にミーアがウインクした。

「ね、豪華でしょ？」

「こんな料理、お店でしか食べられないと思ってた」

　顔を上げると、フイッと黒鷺が顔を背けた。しかし、その口元が緩んでいたのを私は見逃さなかった。

「……レシピを知っていれば、作れますよ」

　素っ気なく言いながらも要領よく切り分けて皿にのせていく黒鷺。その口元はもう緩んでいない。

「レシピを知っていても、こんなに美味しそうに作れるかは別よ。私はレシピ通りに作っても、完成品は写真と別物になるもの」

「そこは慣れだと思います」

「そうかしら？　あ、ありがとう」

　切り分けられた鶏肉と米がのった皿を受け取った。ほかほかの湯気がのぼる。

　そのままテーブルにおいて、スプーンで一口。

　鶏肉も米も塩と胡椒のシンプルな味付け。でも、しっかり染み込んだ鶏肉のうまみと、香草(ハーブ)の香りで、いくらでも食べられる。

「美味しいわぁ。黒鷺君、お店できちゃうよ」

「はい、はい」

　黒鷺が返事をしながら、切り分けた鶏肉をリクやミーアにも配っていく。

　私はうん、うん、と頷きならがら、他の料理も食べた。温野菜は和風ドレッシングであっさりと。シチューは鮭とチーズの濃厚な味。

　（もう、美味しすぎて幸せ！）

　感動している私に給仕を終えた黒鷺が食べながら声をかけてきた。

「鶏肉は腹に材料を入れて、オーブンで焼くだけですから、ゆずりん先生でも作れると思いますよ」

「だから、柚鈴(ゆり)だって。で、そこを失敗するのが、私なの」

「どんな自信ですか？」

　呆れたような目とともに肩をすくめられた。でも、ここは反論しない。

「だって事実だもん。料理は作るより、食べるほうがいいです」

　話ながらも私の手は止まらない。ビールとともに次々と食べていく。

　そんな私を見ながらミーアが目を細める。

「ゆずりんは、どんな料理でも美味しそうに食べるわね」

「ん？　だって(ひゃって)本当に美味しい(おいひい)んだもん」

　ご飯で口いっぱいだから上手く話せない。

「でも、ケーキの分はお腹空けといてね」

「気にしなくても、姉さんほどの量は食べないよ」

「量(ひょう)？」

「姉さんはケーキをワンホール食べるんですよ」

「ワンホール(ヒャンホール)！？」

　私は口の中にあったご飯を驚きとともに飲み込んだ。

「ワンホールぐらい普通よ。それより、あの板チョコとサンタクロースがのったケーキは、今しか食べられないの！」

　ようやく普通に話せるようになった私は訊ねた。

「でも、クリスマスケーキって、昨日で売り切れてるよね？」

「父さんの知り合いが、毎年特別に作ってくれるんです」

　リクがワインを飲みながら上機嫌で説明する。

「イタリア人で、日本のケーキに惚れて移住した友人ですネ。今はパティシエになって、自分のお店を持ってます。ワタシが日本にいる時は、その年のクリスマスケーキをプレゼントしてくれます」

「ちゃんと届いています。あとで、出しますから」

「それは、楽しみ！」

　この時の私は現実を知らなかった。まさか、しばらくケーキを食べなくていいと思うようになるなんて……

※※

　食事を食べ終えたところで、ミーアが黒鷺に声をかけた。

「ねぇ、もういいでしょ？　ケーキだして」

「はい、はい」

　食器を片付けた黒鷺が冷蔵庫から箱をだしてきた。しかも、三箱。

　驚く私の前に黒鷺がホールケーキを並べる。

　一つ目は、プレゼントの袋を持ったサンタクロースがのった生クリームとイチゴのケーキ。メリークリスマスと書かれた板チョコもある。

　次は、レアチーズケーキ。こちらはプレゼントを持ったサンタクロースと、トナカイがいる。

　最後に、丸太の形をしたブッシュドノエル。チョコでできた家と、赤いベリーの真ん中で、サンタクロースがダンスを踊っている。

「これを四人で食べるの？　分量、間違えてない？」

　呆然とする私に黒鷺が困ったように笑いかける。

「ゆずりん先生がいてくれて助かりました。一人でワンホール食べるのは辛かったので」

「だがら、柚鈴(ゆり)だって。もしかして、ケーキの消費要員として、私を呼んだ？」

　すかさずミーアが否定する。

「そんなことないわ！　天音が食べきれなかった分は、私が食べるから！」

「そ、そう。でも、これ、どういう配分になるの？」

「切り分けますが、量的には姉さんと父さんがワンホールずつ食べます。そして、残りを二人で分けます」

　つまりワンホールの半分を食べることになる。ケーキは好きだから食べられるとは思うけど、それより気になったのは。

「リク医師もワンホール食べるの！？」

「日本のケーキはあっさりしているので、いくらでも食べられますヨ」

　ケーキがあっさりという感覚がよく分からない。

「え？　ケーキってあっさりと、こってりがあるの？　ケーキってラーメンだったの？」

　私の問いを無視して黒鷺がケーキを切り分けて、それぞれの前に置いた。

　ミーアの前にはケーキ以外に、ケーキの上にのっていたサンタクロースや板チョコがすべて揃っている。

　それを、大きな瞳をキラキラさせて見つめる。ケーキの飾りに喜ぶ美女……

　待ちきれないとばかりにミーアが黒鷺に声をかけた。

「食べるわよ？」

「どうぞ」

　許可と同時に、ミーアがサンタクロースを摘まんで口の中へ。まるで巨人が小人を食べているような光景。でも、その顔は満面の笑みで、喜びがあふれている。

　私は幸せそうなミーアを横目に、フォークを持った。

　まずは、イチゴがのった生クリームのケーキから。

　生クリームは軽い甘さで、まったく後をひかない。スポンジはふんわりしていながら、しっとり。あいだに挟まったイチゴの甘酸っぱさに、このクリームとスポンジの組み合わせは、いくらでも食べられる。

　次にレアチーズケーキ。

　チーズが濃厚だけど、レモンの酸っぱさと、上にのったブルーベリーであっさりと食べられる。生クリームのケーキの甘さの後だからか、ケーキなのにさっぱりとした味わい。

　最後はブッシュドノエル。クリームもスポンジも、味はほんのりチョコ味。

　チョコ好きには物足りないかもしれないけど、さすがにケーキ三個目になると、これぐらいがいい。

　私は一切れずつ食べたけど、満足感たっぷりだった。しばらくケーキはいらない。

　満腹になっている私の前で、ミーアとリクが軽々とワンホール分の量を食べきった。

（夕食もあれだけ食べたのに、その体型ってズルくないですか？　お二人さん）

　こうして私の予定外だけど、とても楽しいクリスマスは過ぎていった。