女医ですが、論文と引きかえに漫画の監修をしたら、年下大学生に胃袋をつかまれていました

冬ですが、変わらず漫画の監修をしています

　私はクツクツと煮立った鍋が置いてあるコタツに入っていた。

　世間は冬に突入。外は木枯らしピューピュー。

　それに比べ、ここは暖かくコタツもある。至極の幸福、この世の天国。ちなみに私のアパートにコタツはない。

　ならば、このコタツは誰のか、というと。

　答えは黒鷺の家のリビング。

　夏の間はテレビとソファーだけだった空間に、冬の到来とともにコタツが登場。

　アンティーク調の家具に囲まれたオシャレな空間にコタツは浮いているが、この温もりの前ではすべてが吹き飛ぶ。そのうえ、そのまま置かれているソファーが背もたれになるという完璧仕様。

　私は背中を丸め、コタツの天板に頬をつけた。

「あー。このまま、春まで冬眠したい」

「コタツで寝たら、風邪ひきますよ？」

「現実に戻さないでぇ」

　イケメンからの容赦ない言葉に顔を背ける。漫画の監修をする時は、こうして黒鷺の家でご飯を食べるのが当然になった。

　それが今の私には大いに助かっている。

　毎年のことだけど、この時期は職場が地獄になる。朝も昼も夜もなくやってくる患児たち。インフルエンザ、溶連菌、喘息などなど。

　自分がうつらないように、他の患児にうつさないように、感染対策をしつつ、神経をすり減らしながらの診察。あと、自分の体力と免疫力を落とさないため、食事と睡眠だけは確保する日々。

　けど、この忙しさでは難しく。その中で、黒鷺の栄養バランスがとれたご飯は、体力維持にも重要となる。

「ペン入れ作業になったら、まともな食事は出ませんよ」

「それでも……」

　私のアパートより、黒鷺の家の方が交通の便がいい。バスの本数が多く、最終バスの時間も遅くまである上に、直通なので通勤時間が短い。

　今の職場の勤務になったとき、アパートを家賃と距離だけで決めたのが仇となった。仕事が忙しくて、バスのルートと最終時刻なんて確認する余裕もなかった。まさか、あんなに大回りルートで通勤時間がかかるなんて。

「やっぱりトータル的に考えたら自分の家より、ここの方が楽なんだよね」

「それなら、冬の間ぐらいは住んでもいいですよ。冬は特に忙しいでしょうし」

　言葉とともに取り皿とお茶が置かれる。

「え？　いいの？」

　冗談半分だったのに、まさかの許可が出たことに驚いて顔をあげる。すると、黒鷺が鍋の中を確認しながら話した。

「一人で生活するには広い家ですから。客室もありますし、別にかまいません」

「そんな甘い誘惑されたら迷うわぁ」

　本気で悩む私に現実的な答えがくる。

「監修をしてもらうようになってから、漫画の評判がいいんです。リアリティが出てきたとか、人物に深みが出たとか。なので、いま倒れて監修が出来なくなったら、こちらが困ります」

「自分のためか！」

「当然です。どうぞ」

　怒った私に差し出されたお椀。中には白菜にネギに肉団子に白身魚などが、ほかほかの湯気とともに顔を覗かせている。醤油の匂いが食欲を刺激して、よだれまで……このままだと、お腹が鳴ってしまう。

「ぐっ……いただきます」

　受け取ったお椀はほんのりと温かく、冷えた手に染みる。外が寒ければ寒いほど、この温もりが恋しくなり、鍋が美味しくなる。

「一人鍋って量が難しいから、つい敬遠しちゃうのよね」

「そうですね」

　熱々の白菜を口に入れれば、昆布だしと醤油の味が広がる。はふはふと熱を逃しながら噛めば白菜の甘み。肉団子は噛めば噛むほど肉汁があふれ、ときどき現れる軟骨が食感を変える。

　これぞ、冬の贅沢。

「んー、幸せ！」

　感動している私に淡々とした声が降る。

「だいぶん、お疲れみたいですね」

「まともに休みなんてないから」

「明日も仕事ですか？」

「明日は午後から。そのまま、当直だけど」

　その回答を聞いた黒鷺が無言で立ち上がり、キッチンから何かを持ってきた。

「飲みすぎないのであれば、いいですよ」

　コトン、と無機質な音とともに置かれた物体。その姿を見た瞬間、私は両手を合わせて叫んでいた。

「キャー！　黒鷺サマ、素敵！」

　目の前にはキンキンに冷えた缶ビール。後光が差して見えるほど眩しい。

「やっぱり鍋にはビールよね！　鍋じゃなくても良いけど！」

　プルタブに指をかけて一気に開ける。

　プシュッという小気味よい音。白い泡が零れないように口をつける。喉を駆け抜ける炭酸の刺激と、微かな苦み。これぞ、求めていた味。

「プファ！　ビール最高！」

「はい、はい。良かったですね」

　適当に相槌を打たれてしまった。呆れられたかもしれないが、ビールの前では些細なこと。

　ここで私はあることに気が付いた。

（そういえば、黒鷺が家で酒を呑んでいる姿を見たことがないかも？　あれ？　じゃあ、どうしてこのビールはあったの？）

　これ以上、呆れられることもないだろうと開き直った私は思い切って訊ねた。

「ねぇ、黒鷺君はお酒を飲まないの？」

「飲めますが、あまり飲もうとは思わないので滅多に飲みません」

「……じゃあ、なんでビールがあるの？」

　豆腐を食べかけていた黒鷺の手が止まる。数秒ほど固まった後、たどたどしい言葉が出てきた。

「べ、別に。たまたま……そう、たまたま、あったんですよ」

「……もしかして、私のために用意した？」

　黒い髪の隙間から覗いていた耳がカッと赤くなる。

「そ、そんなことより、さっさと食べてください。〆は、うどんとご飯、どちらがいいですか？」

「ご飯！」

「わかりました」

「うどんは病院の食堂で食べ飽きてるのよね」

「食堂はメニューが限られていますから」

「そうなのよ」

　私は頷きながらビールを口にしながら考えた。

（まさか、私のためにビールを準備してくれるなんて。しかも、それを知られるのが恥ずかしいとは。こういう、可愛いところもあるのよね）

　ここで、私はふと思い返した。

（私の、ため……）

　ブワッと顔が熱くなる。心の柔らかいところをくすぐられたような、もどかしいような、不思議な感覚。

（え？　なに？　なんなの！？）

　自分でも分からない状況に戸惑っていると、心配そうな声が耳をくすぐった。

「どうかしました？　顔が赤いですよ？」

「つ、疲れているから、酔ったのかも」

　疲れていても、これぐらいの量で顔は赤くならない。

　でも、黒鷺はあっさりと納得した。

「冬の病院は大変ですからね」

「そう。もう、全然休めなくて」

　誤魔化すようにネギを口に入れる。

「アチッ！」

　ネギから熱々の汁が飛び出し、驚いた私は慌ててビールを飲んで口の中を冷やした。

「何しているんですか」

　呆れたように笑われ、ムッとなる。自業自得とはいえ、年下に笑われたくない。

「漫画の監修をしないわよ？」

　渾身の攻撃も淡々とかわされる。

「では、鍋とビールは没収ですね」

「うそ！　ウソ！　嘘です！」

　容赦なく伸びてきた黒鷺の手から逃げるように、私はビールと鍋の取り皿を抱えた。そのことに、ますます笑われる。

「どれだけビールが好きなんですか」

「鍋も好きよ」

「はい、はい。食べたら漫画の監修をお願いしますね」

　悔しくなった私は口を尖らせた。

「黒鷺君が作る料理は全部好きよ」

「そ、それは、どうも」

　黒鷺の頬がほんのりと赤くなり、そっぽを向く。最近は料理を褒めると「普通だ」と言わずに、こうして恥ずかしがるようになった。

　イケメンの表情を崩すのは楽しいが、しょっちゅうしていると耐性がつくかもしれないので、ここぞ、という時にだけするようにしている。

（よし、勝った！）

　意気揚々と白身魚を口に入れると、再び熱々の汁が飛び出した。

「あつッ」

　反射的に叫んだ後、私は恐る恐る視線をあげた。

　すると、そこには意地の悪い笑みを浮かべた端正な顔が。意気揚々になっていた気持ちが再び悔しさで埋まる。

（ここは、我慢。大人の対応をしないと）

　私は何事もなかったようにフーフーと白身魚に息を吹きかけて食べた。