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漫画家ですが、描きたいものが描けるとはかぎりません

　複数のドアが並ぶ廊下。どれが黒鷺の部屋か分からないけど、勝手にドアを開けるのは失礼になる。

　そう考えた私は廊下から声をかけた。

「黒鷺君、雑炊できたよ！」

　カチャ……

　軽い音とともに私の右側にあったドアが開く。

　隙間から見えた部屋の中は、足の踏み場もないほど、本と紙で埋め尽くされていた。もしかしたら、私の部屋より酷いかもしれない。

　もう少し覗こうとしたら、隠すようにドアを閉められた。

「材料がどこにあるか、分かりました？」

「あ、うん。あるもので適当に作ったから」

　リビングに戻り、黒鷺が雑炊の前に座った。どこかぼんやりした薄茶色の瞳。いつもの覇気はなく、無防備な感じが漂う。

　のろのろと両手を合わせて頭を軽くさげた。

「いただきます」

　愛想はないのに、こういうところは礼儀正しい。

　スローモーションのように匙で雑炊をすくって、ゆっくりと口の中へ……

「ど、どう？」

　自分が作った料理を食べてもらうのって結構、緊張する。ドキドキしていると薄い唇が動いた。

「……これ、味付けは何を使いました？」

「めんつゆ、だけど……美味しくなかった？」

　黒鷺が驚いたように目を丸くする。

（美味しくなかった！？　ダメだった！？）

　内心バクバクの私に、黒鷺が疑うような声で訊ねる。

「めんつゆだけ、ですか？」

「そ、そうよ」

「へぇ……」

　感嘆のため息とともに黙々と食べ始めた。気怠そうだけど、手と口は止まらない。どうやら不味くはなかったらしい。

　私はホッとしながら、テーブルに置いてあったネームを手に取った。

　雑な線で描かれた漫画。顔は丸と目と髪型だけ。これだけでも、なんとなくキャラが分かるから不思議。

　あとは、棒人間にセリフ、背景は簡単な絵と説明書き。

「これが、あの漫画になるんだぁ」

　思わず出た言葉に、黒鷺が手を止めて顔をあげた。

「汚くて、すみませんね。分からなかったら言ってください。説明しますので」

「違うのよ、ちゃんと分かるから。ただ、これがあの綺麗な絵になるのが凄いなぁ、と思って」

　言葉が足りなかった、と急いで付け足したら、黒い髪が揺れた。

「綺麗？」

「うん。綺麗で、人の表情が豊かで、生き生きしてて。内容もとても分かりやすくて、驚いたもの」

「そ、そうですか」

　そう言って黒鷺が再び食べ始める。

　でも、その顔は口元が緩み、どこかはにかんでいて。こういう素直なところは可愛らしく思える。

　私は黙々と雑炊を食べる様子を覗き見しながら、ネームに視線を落とした。

※※

　少しして、完食した黒鷺が合掌する。

「ご馳走様でした」

「お粗末様でした」

　空になった器に、思わず笑みがこぼれた。綺麗に食べてもらえて心がふわりと嬉しくなる。

　緩みそうになる口元に力を入れたまま顔をあげると、薄茶色の瞳がプイッと横をむいた。

「どうしたの？」

「べ、別になんでもないです。それより、ネームはどうでした？」

「あ、ちょっと気になったんだけど、ここの場面。この場合は、ＣＴの前にエコーをするかな。それと、こういう状況なら地域連携室に依頼して、他の病院と連携を……」

　私の説明に黒鷺が頷く。

「……そうなんですね。ありがとうございます。参考になります」

「まあ、絶対っていうわけじゃないから」

「それでも実際の現場を参考にしたほうが、リアリティがあります」

「そう。ところで、リク医師は？」

「父さんは他県へ講演会に行ってます。そのあと、その隣の県で手術の依頼をされているそうなので、しばらく不在です」

　あれだけの腕の持ち主だから、いろんな病院で手術の依頼があるのは当然。本来だったら、手術をしてもらえるのは数年待ちだったのかもしれないぐらいだ。

　そのことを黒鷺に聞いてみたら、軽く手を横に振られた。

「手術スケジュールは、かなりの余裕をもって作っているので、一件増えたぐらい何でもないです。こちらとしては、もう少し真面目に仕事をしてほしいですし」

「そうなんだ」

「なので、父さんが日本にいる間は、どんどん呼んで、こき使ってください」

「そういえば漫画の監修をリク医師にしてもらったらダメなの？」

「父さんは家にいないことの方が多いですし、日本の病院に詳しいわけではないので」

　そう言いながら、黒鷺が器を持って立ち上がる。

「ちょっ、片付けは私がするから、寝ていなさい」

「食洗機に入れるだけですし、これぐらっ！？」

　器を持った黒鷺の手に私は手を重ねた。筋張った大きな手が熱を持っている。

「ほら、手が熱い。あ、顔も赤くなってきた。熱が上がってるんじゃない？」

　心配する私に慌てたような声が返ってきた。

「へ、平気ですからっ！　なんでもないです！」

「そう？　でも、今日は寝ること。漫画の続きを描いたらダメよ」

　食器を取り上げた私はそのままテーブルに置いて、説明をする。

「風邪は引き始めが肝心。さっさと休んで、さっさと治す。下手に長引かせると治りが悪くなるから、自分の部屋に戻って寝ること」

「いや、でも……」

「いいから、いいから」

　グジグジ言う黒鷺の背中を押して部屋にまで押し込んだ。そのままベッドに押し込みたいところだが、薄茶色の瞳が文句を込めて睨んでくる。

　そこまで、ごねるなら仕方ない。私は少しだけ譲歩することにした。

「ひと眠りしたら、漫画を描いてもいいから。とにかく、一回寝なさい。ほら、寝る、寝る」

「わ、わかりましたよ。寝ますから押さないでください」

　観念した黒鷺がベッドに入る。私は腰を屈めて頭を撫でた。

「えらい、えらい」

　艶やかな黒髪が指の間を抜ける。ずっと触っていたくなるような手触り。

　患児と同じ感覚で対応していると、プイッと顔を背けられた。

「……あの、子どもじゃないんですけど」

「ごめん、ごめん。つい、ね」

　悪気はないのだが、大学生にする態度でもない。

　反省していると、黒鷺が拗ねたような声で呟いた。

「僕なんて、患者の子どもと変わらないんでしょうけど」

「いや。さすがに、それは……」

「別にいいですよ。気にしていませんから」

　そう言いながら薄手の布団に潜り込む。

（いや、思いっきり気にしてるじゃない。でも、子ども扱いしてしまった私も悪い）

　なんとかしないと、と考えた私は打開策を求めて周囲を探した。足元には散らばった数枚の紙。

　私はその中の一枚を拾って持ち上げた。

「このドラゴンの絵だって、凄いじゃない。子どもには描けないわ」

「……」

「こっちの剣も。いろんなデザインがあるけど、全部カッコいい」

「……ますます子ども扱いされている気がするんですけど」

「やっぱり？」

　薄手の布団の中から薄茶色の瞳がジロリと睨む。

　私は肩を落として諦めた。

「ごめんなさい。いつも子どもの相手ばかりだから、いざ大人の相手となると感覚が分からなくなるのよ」

　その言葉に黒鷺が布団から顔を出した。

「職業病ですか？」

「そうかも」

「わかりました。仕方がないので、お医者さん(・・・・・)の言う通り寝ます」

「なんかトゲがある言い方ね」

「気のせいですよ」

　憮然としながら、紙に描かれた絵に視線を落とす。

　見たことのない鎧を着た青年が剣をかまえ、その背後には翼を広げたドラゴンが描かれた絵。躍動感というか、惹きつけられるものがある。

「でも、本当に綺麗だし、カッコイイと思う」

「そうですか？」

「うん。私だと、まず思い浮かばないし、描けないわ」

「……本当はファンタジー漫画が描きたかったんです」

「え？」

　ベッドに視線を向けると、黒鷺は真っ直ぐ天井を見上げていた。諦めたような表情だけど、その目はどこか悔しそうで。

「はじめはファンタジー漫画を描いていたんですけど、たまたま描いた医療漫画のほうが受賞しちゃって。そのまま連載することになったんです」

「そうなの……あの、ちょっと聞くんだけど、ファンタジーって魔法とか剣が出てくる話のこと？」

　私の質問に黒鷺が吹き出した。

「本当に漫画を読まないんですね」

「興味なかったし……どうせ、私は無趣味人間ですよ」

　今度は私が拗ねて顔を逸らしたが、返ってきた言葉は淡々としていて。

「そこは人それぞれですから。読まないのが悪いってわけではないです」

「でも、漫画も読まない面白くない女って言われたことがあるわ」

「それは相手の見る目がなかっただけですよ」

「え？」

　薄茶色の目がふわりと柔らかくなる。年下のはずなのに、見透かされているような、余裕を含んだ瞳。

「面白い人ですよ。ゆずりん先生は」

　包み込むような穏やかな声に思わず胸を押さえる。

「だ、だから、柚鈴(ゆり)だって！　いま……ワザと言ったわね？」

　ジロリと睨めば、返ってきたのは意地の悪い笑みで。

「どうでしょう？」

「もう！　……でも、黒鷺君が描いたファンタジー漫画なら、読んでみたいかも」

「え？」

　私はもう一度、紙に視線を落とした。描いた本人は生意気だけど、絵は魅力的で惹きつけられる。

「この絵がどんな漫画になるのか。気になるし、読んでみたいわ」

「……気が向いたら描きます」

「待ってる」

　床に散らばった絵を軽く集めて、机の上に置く。机にはパソコンとキーボードと、なんかの板とペン。あとはマグカップが一つ。

　これで、どうやって漫画を描いているのだろうか。

　素朴な疑問は置いといて、黒鷺に訊ねた。

「食器は食洗機に入れておいたらいい？」

「はい。あ、使った鍋とか包丁も入れておいてください」

「じゃあ、やっておくから寝てて。私はそれをしたら帰る……って、鍵をどうやって閉めよう……」

「そうでした」

　のろのろと起き上がると、机の引き出しから無造作に鍵を取り出した。

「これ、家の合鍵です。どうせ、しばらくは監修をしてもらうので、持っていてください。来るたびにチャイムを鳴らされて出るのも面倒なので」

　喧嘩を売るような言い方だけど、隠すように背けた顔は少し赤くなっていて。

（もしかして、照れてる？）

　それを証明するように黒鷺がそそくさとベッドに潜る。なんか急にしおらしく見えてきた。

（口はひねくれているけど、根は悪くないのよね）

　ほんのりと温かくなった心とともに渡された鍵を握りしめる。

「わかったわ。じゃあ、ちゃんと寝るのよ」

　廊下に出た私は、右手をそっと広げた。キーホルダーもなにも付いていない、シンプルな鍵が一つ。だけど、ちょっと嬉しい。

「それだけ信用されてるってことよね。さぁて、片付け、片付け」

　軽い足音とともに階段をおりた。