安息の地

平穏な日々 ＃１３

五月四日

　今日は菅野さんと約束がある。一時に図書館で待ち合わせ。しかも勉強をしようと言ってきている。勉強ってどうやってするんだろう？　勉強らしい勉強なんてしたことが無いからわからなかった。

　着替え終わって煙草を吸っていると、部屋のドアがノックされた。

　出てみるとそこには薫が立っていた。

　「どうしたの？」

　何かあったのかと思って聞いてみた。

　「済まないが、街を案内してくれないか。知っての通り私は方向音痴でしかもこの土地には不案内だ。嫌かもしれないが付き合ってはくれまいか」

　確かに右も左もわからない土地で、しかもあのじじいたちと一緒じゃ気も滅入るだろう。

　「悪いんだけれど、今日は先約があって案内できないんだ。明日なら良いよ」

　「先約？　先約ってどんな意味だ？」

　「先に予約が入っていることさ、わかる？」

　「ああ、なるほど。わかった。明日なら良いのだな。では明日の朝にまた来るとしよう」

　薫は、相変わらず不思議な口調で言って母屋のほうに戻って行った。

　一時ちょうどに図書館の前に着いた。菅野さんが逆方向からやってくるのが見えた。僕は軽く手を振って、いることを示した。

　「やあ」

　「悪いわね。無理言ってつき合わせて」

　「いや、気にしてないよ。図書館は僕も好きだから」

　菅野さんに言ったとおり図書館の雰囲気が気に入っていた。本がたくさんあって、静かなところ。深い海の底か、月面にでもいるような静けさ。どの図書館にいるときでも、そんな静けさが好きだった。

　「で、勉強って？　何するの？」

　「基本的に教科書の予習と復習をするの」

　「ふうん。勉強ってそうやるんだ」

　思わず言ってしまった。

　「え、勉強したこと無いの？」

　「菅野さんの言うやり方ではしたこと無いな。気が向いたときに教科書を読むくらいかな」

　「信じられないわ」

　同感だ。

　「もし良かったら横で見ていても良いかな？　どんな感じにやるのか見てみたい」

　純粋な好奇心で言った。

　「え、ええ。い、いいわよ。でも、邪魔はしないでね」

　菅野さんは顔を赤くしながらそう言った。何で顔を赤くしたんだろう？

　そして、図書館の中にある机が並んだ部屋に並んで座った。僕は何の用意もしていなかったので、さっき言ったとおりに彼女の勉強する姿を見ていた。彼女は顔を赤くしながら、それでも懸命に教科書を読み、アンダーラインを引き、練習問題を解いたりしていた。古文・英語・数学・物理と進めていくつもりらしかった。

　彼女の勉強の様子を見るのにも途中で飽きてしまい、だんだん眠くなってきてしまった。しかたないので、眠気覚ましに図書館にある本を読むことにした。書架をまわり、西洋哲学史と経済学概論を持ってきた。

　「御堂君て、いつもそんなに難しい本読んでいるの？」

　「一緒に勉強しようにも教科書を持ってきていないからね。内容が理解できるかはともかく、暇つぶしにはなるさ」

　それから、僕は本を読み、彼女は勉強を続けた。そして閉館のアナウンスと音楽が流れ、帰ることにした。

　「今日は付き合ってくれてどうもありがとう。おかげで勉強がはかどったわ」

　「それは何より。僕も勉強の仕方を教えてもらえてよかったよ」

　菅野さんは、何故か嬉しそうに笑った。

　別れ際に、突然昨日片桐さんに聞かれたことを菅野さんにも聞かれた。

　「ところで、あの薫さんとはどんな関係なの？　外国で付き合っていたって聞いたわよ」

　やれやれ、薫のことは女の子も気になるんだな。

　「隣に住んでいたからな。近所づきあいさ。結構物騒な場所だったから、彼女が出かけるときはボディ・ガードで付いていっていたんだ」

　「本当？」

　「嘘を言っても僕の得にはならないさ」

　片桐さんのときと同じように嘘をついた。でも菅野さんはなぜか嬉しそうな顔をした。

　彼女と別れた後、煙草を吸いながら部屋に戻った。

五月五日

　まだ眠っているときに何かドアのほうから音がした。気配を感じたといったほうが良いだろう。その音は小さくて良く聞こえなかったからだ。

　ドアをノックしている。時計を見た。朝の七時。ずいぶん早い来客だな。

　仕方なく起きて、蒲団をあわてて押入れに入れて服を着た。そうしてからドアを開けると、薫が何か皿を持って立っていた。

　「ずいぶん早いな。まだ七時だぜ。こんなに早くからじゃ案内するにも店も開いてない」

　薫は僕の目がまだ眠っているのを見て少しだけ笑ってこう言った。

　「眠っているところを起こしてすまない。一緒に朝食をとろうと思ってな。早すぎたか？」

　「いや、別に気にしてないさ」

　コーヒーを沸かし、その間に顔を洗った。

　薫は、どうやら朝食を母屋で用意してきたらしい。フレンチトーストとベーコン、スクランブルエッグ、それにくし型に切ったオレンジ。あの大家のばばあにこんな洒落た物は作れないと思ったから、ほぼ確実に薫が作ったのだろう。大家夫婦と朝食を一緒にしたときは、いつも決まって味噌汁と納豆、焼き海苔だったからな。ちなみに納豆は嫌いだ。

　「ずいぶんと美味しそうだな。薫が作ったんだろ？」

　そう言うと、薫は顔を赤くして頷いた。

　「味の保証はできんが、たまにはこういう朝食も良いのではないかと思ってな」

　「いつもはどんなメニュー？」

　「毎朝、和食だったぞ。味噌汁と焼き海苔、あとは目玉焼きとか玉子焼きがあった。父上も喜んで食べておられた」

　相変わらず言葉遣いが不思議だ。文語調になったり、時代劇風になったり、現代風になったり。それに、いつも男言葉を使う。

　まあ、いいか。せっかくだから冷める前に頂くとしよう。

　薫の手作りの朝食に手をつけた。予想外に(そう言ったら怒られるだろうが)美味しかった。

　「うん、美味しいよ」

　「そうか？　それはよかった。用意した甲斐があるというものだ」

　「でも、なんで一緒に食べようと思ったの？」

　それが不思議だった。

　「以前はよく一緒に食べていたではないか。もう忘れたのか？」

　そう言えばそうだ。あのときはフレンチ・スタイルが多くて、バゲットかクロワッサンにカフェ・オ・レ程度だったけれど。

　そして、頭の中で思い出したくない光景がフラッシュ・バックした。

　白昼のカフェテリア。白い煙。爆発音。強烈な衝撃波。たくさんの人の悲鳴。うめき声。土埃の臭い。瓦礫の山。血の臭い。そして、死体の山。

　「どうした？　顔が真っ青だぞ？　大丈夫か？　私の作った物が悪かったのか？」

　今回は胃の痛みと吐き気は来なかったが、脂汗が吹き出ている。それをシャツの袖でぬぐいながら言った。

　「いや、何でもない。すこし嫌なことを思い出したんだ。不快な思いをさせてごめん」

　「嫌なこととは何だ？　話してはくれぬか？」

　「・・・そのうちな」

　朝食を終え、まったりとした時間をすごしていた。薫が突然言った。

　「海を見に行きたい」

　海か。それも良いかもしれない。

　「じゃあ、行こうか」

　バイクで海へと向かった。

　薫は海が珍しいのか、素足で波打ち際を行ったり来たりして波と戯れていた。時々砂浜を覗き込んでは何かに触っていた。彼女はとても美しかった。

　そんな彼女を、煙草を吸いながら見ていた。ビールを飲みたかったが、バイクに二人乗りで来ていたので我慢した。絵になる光景を呆けたように見ていた。

　いつの間にか彼女は数人の男に取り囲まれていた。美人の宿命とでも言うのだろうか、どうやらナンパされているらしい。

　男の一人が彼女の手を掴んだ。おいおい、ナンパでそれはタブーだろう。そんなことを思いながら、煙草をくわえたまま彼ら（四人だった）に近づいた。

　「悪いがその子は俺の連れなんだ。手を出すのはやめてくれないか」

　優しく言ったんだが、どうやらナメられたらしい。

　「引っ込んでな！　ガキ！」

　「痛い目をみねぇうちに、この姉ちゃんを置いてあっちへ行きな！」

　男のうちの誰かが薫の体に触ったのだろう、彼女が悲鳴を上げた

　また思い出したくも無い光景がフラッシュ・バックした。

　夕方の路地。薫の悲鳴。男たちの荒い息遣い。光るナイフ。薫の悲鳴。護身用のハンドガン。破裂音。飛び出した薬莢。硝煙の臭い。トリガーにかかった僕の指。男たちのうめき声。血の臭い。そして男たちの死体。

　知らないうちに彼女のところに走っていた。そして全ては一瞬で終わっていた。

　彼らと薫の間に体を割り込ませながら、薫に触っていた男の腕を後ろ手にねじりあげた。その腕から鈍い音がして男は崩れ去った。残りの連中は何が起こっているのか解っておらず、あっけに取られていた。残りの連中の股間を蹴り上げ、前かがみに崩れるところで鳩尾の辺りに拳を叩き込んだ。そして倒れた連中の腕の細いほうの骨にワークブーツの踵を落としていた。鈍い音がした。

　四人ともうめき声とも何ともいえない声をあげていた。

　ようやく正気に戻り、警察が来るレスポンスタイムを計算した。遠くで見ていたらしい人影が走り去るのが見えたから、もう一一〇番に通報されているだろう。早くて五分。

　冷たい声で薫に急いで靴を履くように言った。バイクに戻りエンジンを掛け、ヘルメットを取り、薫にヘルメットを被るように言った。そして彼女の手を掴んで走ってバイクに戻り、ギアをローに入れて現場から逃げ出した。

　遠くでパトカーのサイレンが聞こえた。少しアクセルを開けた。

　後ろで彼女が何か叫んでいるが、よく聞こえなかった。

　「聞こえない！　後で話せ！」

　それだけ叫ぶと、薫は黙った。

　部屋の中でも、薫はがたがたと震えていた。バイクに乗っている間中も、腰に回された手が震えていたので、よっぽどショックだったに違いない。あの時もそうだった。

　牛乳を温め、コーヒーを入れてカフェ・オ・レを作った。カップを差し出すと真っ青な顔でそれを受け取り、何口かすすってからようやく落ち着いたらしい。顔色も元に戻り、震えも止まっている。

　「創にはまた助けてもらったな。礼を言うぞ。お前はいつも私を救ってくれる」

　「いや、たいしたことじゃない」

　搾り出すように言葉を出した。

　「どうした？　また顔色が悪いぞ？　大丈夫か？　気分でも悪いのか？」

　気分は確かに悪い。またあんなことをしてしまうとは。そして、思い出したくない光景が、今日は二つもフラッシュ・バックしてくるとは。

　「もう母屋に戻ったほうが良い。じじいどもが心配する」

　時計は七時を指していた。今度は胃の痛みと猛烈な吐き気に耐えられなかった。

　結局眠ることもできず、そう遠くない昔の出来事を思い出していた。

　厳しかった訓練。よく切れるナイフ。重いハンドガン。子供が持つには大きすぎるカービン銃。固定されたターゲット。飛び出してくるターゲット。数百ヤード先のターゲット。そしてＣＱＣ。

　そして、また考えていた。いつも考えている。

　今までにしてきたこと。訓練所で何人も仲間を負傷させ、そして殺したこと。薫を護るために何人も殺したこと。そして家族全員を護れなかったこと。僕は何をしてきたのか。なぜ今、僕一人が平穏で平和な生活をしているのか。何のために生きているのか。僕の存在価値は。僕が生きている意味は。生き残っている意味は。

　安息の地はどこにあるのだろう。