時事ネタを小説で解説

ナフサの血流

「ナフサは、足りてるんだよね？」

三國純は、紙コップのコーヒーを片手に、新聞記事の見出しを指で押さえた。

「政府はそう言ってる。中東以外からも輸入を増やす。調達済みのナフサや、ナフサ由来の川中製品の在庫もある。さらに、原油備蓄を使って国内でナフサを精製する。だから、年を越えて供給は続く見込みだって」

向かいに座る櫻未來は、窓の外を見ていた。

五月の夕方だった。

街の灯りが、ガラスに薄く映っている。

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「でも、純くん」

未來はゆっくり振り返った。

「それだけでは、現場は安心できないんです」

「どうして？　量があるなら、解決じゃないの？」

「水なら、そう考えやすいですね。足りない場所に水を運べばいい。でも、ナフサは水とは違います」

「液体だよね？」

「液体です。でも、一種類ではありません」

純は眉を寄せた。

「一種類じゃない？」

「ナフサは、石油から取れる軽い成分の集まりです。産地によって中身の性質が違います。軽いもの、重いもの、エチレンを作りやすいもの、芳香族を取りやすいもの。工場ごとに、合うナフサと合わないナフサがあります」

純は記事をもう一度見た。

「つまり、日本全体でナフサが何万キロリットルある、という話と、工場が欲しいナフサが届く、という話は別？」

「そこが大事です」

未來はテーブルの上にペンを置いた。

「ニュースの表面だけ見ると、こう見えます。中東情勢が不安定になった。ナフサの輸入が不安になった。政府が対応した。だから大丈夫」

「うん。そう見える」

「でも、現場はこう見ています。必要な成分のナフサが、必要な量で、必要なタイミングに、設備に合う形で届くのか」

純は小さく息を吐いた。

「条件が多いな」

「工場は、魔法の箱ではありませんから」

未來は少し笑った。

「ナフサを入れれば、何でも自由に出てくるわけではないんです」

「ナフサから何ができるんだっけ」

「エチレン、プロピレン、ブタジエン、ベンゼン、トルエン、キシレン。そこからプラスチック、合成ゴム、接着剤、塗料、断熱材、包装材、衣料、医療用品、車の部品までつながります」

純の目が止まった。

「そんなに？」

「はい。だから、ナフサ不足は石油会社だけの話ではありません」

未來は紙ナプキンを一枚取り、簡単な線を描いた。

「ここがナフサ。ここが石油化学メーカー。ここから樹脂メーカー、建材メーカー、食品包装メーカー、自動車部品メーカー、町工場、建設会社へ流れていきます」

「血管みたいだ」

「いい例えです。ナフサは、素材産業の血液に近いです」

純はペンの先を見つめた。

「じゃあ、政府が『血液はあります』と言っても、指先まで届いていないかもしれない」

「その通りです」

＊＊＊＊＊＊

しばらく沈黙が落ちた。

店内では、誰かが氷をかき混ぜる音がした。

「でも、政府の対応にも意味はあるよね？」

「もちろんあります」

未來はすぐにうなずいた。

「政府が『量は確保できる』と発信する意味は大きいです。供給不安が広がると、企業が普段より多く注文します」

「買い占めみたいなこと？」

「企業版の買いだめですね」

「それが起きると？」

「本当に必要なところへ回りにくくなります。流通が詰まります。政府が落ち着くよう呼びかけるのは、パニックを防ぐためでもあります」

純は少し納得した顔をした。

「じゃあ、メリットがある人もいる？」

「います。中東以外から調達できる商社、代替素材を扱う企業、在庫を多めに持っていた大手企業は相対的に動きやすいです」

「調達ルートを持っている会社が強いんだ」

「ええ。こういうときは、安く作る力だけではなく、複数の仕入れ先を持つ力が問われます」

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「でも、困る人もいる」

「むしろ、そちらのほうが多く見えます」

未來の声が少し低くなった。

「特に厳しいのは、中小企業です。樹脂、塗料、接着剤、包装材、建材を使う会社は多い。けれど、価格が上がってもすぐに販売価格へ転嫁できません」

「大企業なら値上げ交渉できるけど、小さい会社は難しい？」

「そうです。取引先との力関係もあります。納期を守れなければ信用に関わる。でも、高い材料を買えば利益が消える」

純はコーヒーを飲もうとして、やめた。

「逃げ場がないな」

「建設業も影響を受けます。塗料、防水材、断熱材、塩ビ管、接着剤。どれか一つが足りないだけで、工事は止まります」

「全部そろわないと完成しないからか」

「そうです。家を建てるとき、柱だけあっても住めません。配管、塗装、断熱、防水、床材、壁材。細かい素材がそろって初めて完成します」

「なるほど……。ナフサ不足って、スーパーからプラスチック製品が消える話だと思ってた」

「それもあります。でも、もっと見えにくい場所に影響します」

未來は、窓の外の道路を指さした。

「道路工事、マンション建設、工場の部品、食品の袋、米袋、カップ麺の容器、病院で使う器具、車のゴム部品」

「生活の裏側だ」

「そう。生活の表面には出にくい。でも、値段や納期として現れます」

純はようやくコーヒーを飲んだ。

もうぬるくなっていた。

「国民への影響は、じわじわ来る感じか」

「はい。突然、明日から何も買えない、というより、少しずつ効いてきます」

「たとえば？」

「リフォームの予定が延びる。住宅設備の納期が遅れる。食品包装が値上がりして、商品価格に乗る。日用品の価格が上がる。修理部品が届きにくくなる。公共工事の費用が増える」

「物価高の一部になるんだ」

「その見方が近いです」

純は新聞の見出しを見直した。

「『量確保で即解決といかず』って、そういう意味か」

「ええ。ナフサは、ただ集めればいいものではありません」

「成分が合うか」

「工場に合うか」

「物流が間に合うか」

「川下企業まで届くか」

「それで、最終製品になるか」

未來は静かにうなずいた。

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「純くん、もう一つ大事なことがあります」

「まだあるの？」

「中東依存です」

純の表情が引き締まった。

「日本は中東から多く輸入しているんだよね」

「石油もそうですが、輸入ナフサは中東依存が高いです。さらに、国内で作るナフサも、もとになる原油の中東依存の影響を受けます。だから中東情勢が揺れると、日本の素材産業まで揺れます」

「遠い国のニュースが、家の塗料や食品の袋につながる」

「そうです」

未來は紙ナプキンに、短く書いた。

中東情勢

↓

ナフサ調達

↓

石油化学製品

↓

建材・包装・部品

↓

生活費・納期・工事

純はそれを見て、ゆっくり言った。

「これ、ニュースの距離感が変わるね」

「変わります」

「中東の緊張って聞くと、原油価格とガソリンだけを考えがちだった。でも、ナフサはもっと広い」

「生活の細部に入り込んでいます」

店の外で、トラックが一台通り過ぎた。

荷台には、白い梱包材が積まれていた。

純はそれを目で追った。

「あの梱包材も、関係あるかもしれないのか」

「可能性はあります」

「見えないな」

「見えないから、怖いんです」

未來はそう言って、ペンを置いた。

＊＊＊＊＊＊

「ただし、怖がりすぎる必要もありません。政府が輸入先を広げ、調達済み分や川中製品の在庫を確認し、企業に過剰発注を控えるよう求めていることには意味があります」

「じゃあ、今後の分かれ道は？」

「三つです」

未來は指を一本立てた。

「一つ目。中東以外からの輸入が予定通り増えるか」

二本目。

「二つ目。輸入したナフサが日本の設備に合うか」

三本目。

「三つ目。川下の企業まで、樹脂や溶剤や建材が滞りなく届くか」

純はそれを聞いて、短くまとめた。

「つまり、港にナフサが着いた時点では、まだ解決じゃない」

「その通りです」

「工場で使えて、材料になって、製品になって、現場まで届いて、初めて解決」

「よく整理できています」

純は苦笑した。

「先生みたいに言うなよ」

「先生ではありません。少し先に読んでいるだけです」

「それが先生なんだよ」

二人は少し笑った。

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でも、純の顔には、まだ考え込む色が残っていた。

「未來」

「はい」

「これって、長引く？」

「中東情勢次第です。さらに、調達先の分散が一時的な対応で終わるのか、それとも日本企業の構造改革になるのかでも変わります」

「構造改革？」

「一つの地域に頼りすぎない。代替原料を検討する。リサイクル材を増やす。国内の石油化学設備をどう維持するか考える。そういう話です」

「でも、国内の石化産業って、縮小傾向じゃないの？」

「需要減、老朽設備、国際競争、脱炭素。課題は多いです。だから今回のナフサ不足は、単なる一時的な供給問題ではなく、日本の素材産業の弱さを見せたとも言えます」

純は、新聞を折りたたんだ。

「量が足りるか、だけじゃない」

「はい」

「必要な種類が、必要な場所に、必要な時間で届くか」

「はい」

「そして、それを使う中小企業や建設現場が耐えられるか」

「そこが生活影響につながります」

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外はもう暗かった。

駅前の灯りが、いくつも重なって見えた。

純は席を立つ前に、紙ナプキンをもう一度見た。

中東情勢から生活費まで、一本の線でつながっている。

それは細く、見えにくい線だった。

けれど、切れれば暮らしに届く線だった。

「未來」

「なんですか」

「ナフサって、名前は地味なのに、社会の奥にいるんだな」

「ええ」

未來は静かに答えた。

「地味なものほど、止まったときに大きさがわかるんです」

純は、折りたたんだ新聞をかばんに入れた。

その紙面の向こう側で、工場が動き、船が動き、商社が走り、町工場が材料を待っている。

ニュースは、遠くの出来事ではなかった。

プラスチックの袋にも、家の壁にも、工事現場の足場にも、少しずつ染み込んでいた。

「じゃあ、この記事の本当の見出しはこうかもしれない」

純が言った。

「ナフサ不足、量ではなく血流の問題」

未來は小さく笑った。

「かなり近いです」

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「じゃあ、次に見るべきなのは？」

「輸入量だけではありません。エチレン設備の稼働率、樹脂の在庫、建材の出荷制限、包装材の値上げ、そして中小企業の価格転嫁です」

「生活を見るには、川下を見る」

「そうです。ニュースは上流から始まります。でも、暮らしへの答えは下流に出ます」

純はうなずいた。

今度は、はっきりと理解していた。

ナフサ不足とは、ただの原料不足ではない。

日本の暮らしを支える、見えない素材の流れが細くなることだった。

そして、その流れが細くなれば、最初に苦しむのは、声の大きな企業ではない。

現場で材料を待つ人たち。

値上げを飲み込む小さな会社。

工期を守ろうとする職人。

そして、最後に少しずつ高くなった商品を手に取る、ふつうの生活者だった。

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