死にたがり
しばらくするとウエイトレスがやって来て、グラスをふたつ、テーブルの上に乗せた。
彼女が無言のまま、運ばれてきたオレンジジュースを手に取ろうとしたので、私はそれに慌ててストローを突っ込み、一口飲んだ。
飲み込んだ後、「どうぞ」と私が促すと、彼女は「死にたがり」と口を尖らせて言った。
「これも仕事ですので」
私は彼女をなだめながら、自分のアイスコーヒーに手をつけた。
それからふと、彼女が無性に羨ましくなった。
それはたぶん、彼女が美味しそうにオレンジジュースを飲むからだろう。
だが、こんな感情を抱いたのは初めてだった。
私はテーブルに突っ伏しながら、空っぽになったグラス周りの水滴を指でなぞっていた。
店内の曲は既に3周目に突入している。
彼女が一向に話し出さないので、私は我慢できずに切り出した。
「手紙で仰っていた話とは、一体何なのでしょうか」
すると彼女は、思い出したように手をポンと叩き、目を閉じて深く呼吸をした。
それからようやく口を開いた。
「単刀直入に言うとね、あなたに私の影武者を辞めてほしいの」
私は開いた口が塞がらなかった。
唖然とする私をよそに、彼女は続けた。
「もう、あなたが身代わりになる必要はなくなったの。いきなりで悪いけど」
そう吐き捨て、席を立とうとする彼女の手を、私は咄嗟に掴んでいた。
「待って下さい。しっかり説明してくれないと、納得できません」
「…私にはもう、影武者は必要なくなったの」
彼女は下を向いたまま言った。
そして、すぐ上を向いた。
(何故？どうして？）
私は彼女の手を掴んだまま、その場に立ち尽くしていた。
それから少しして、パッと目を見開いたかと思うと、彼女は片方の手で突然口を抑えた。
2、3回咳き込んだ後、彼女の手からはポタポタと血が溢れた。
その瞬間、私は足の力が抜け、よろめいた拍子に床に座り込んでしまった。
右斜め前の席に座っていた男はこちらに駆け寄ると、ポケットから取り出したハンカチを彼女の口に当ててこう言った。
「これ以上は身体に障る。お前は役目が済んだら、故郷に帰るんだ」
どうやら男は彼女の護衛らしかった。
私は座ったまま後ずさりして、椅子かなにかに頭をぶつけた。
そして、その場から逃げようとする足が、ようやく止まった。
「何の病気なの。治るんでしょ、ねえ」
私は立ち上がり、男の裾を思い切り引っ張った。
男はうつむいていたが、彼女に肩をつつかれ、絞り出すような声で言った。
「…結核だ。去年の秋ごろ発病して、もう一年になる。医者からは、これ以上の回復は見込めないと診断された」
(嘘だ、そんな素振り、今の今まで見たことがない）
私はなんとか否定しようと、頭の中で闘っていた。
しかし、目の前で苦しむ彼女が、何よりの証拠だった。
