【09-01】聖域
ついに迎えた極秘帰国の日。
シェリルがいるのはガタゴトと揺れる荷台の中だ。
「レディーが乗るには相応しくありませんが、どうぞご辛抱を」
出発前、アランはそう言って申し訳なさそうにしていたが、連れて行ってもらえるだけで充分にありがたい。
それにしても……エーデルアルヴィアに来て最初に会った時と、アランの印象が随分違っていた。妙に優しくなっていた気がするのはなぜ……と少々気になりつつも、シェリルの頭の中の多くを占めるのはエリオンのことだ。
お互いルミナリアへの出発準備に追われていて、エリオンとはあれ以来ほとんど話をしないままこの日を迎えた。
ただ、それだけが理由ではない気がする。
「……何となく、避けられてた気がする」
『ただユリウスとの約束を守りたいだけ』――最後にそう伝えてから、エリオンの様子は変わったように思う。少しだけよそよそしくなり、あまり目も合わせなくなった。あんなにじっと見つめられていたのが嘘のようだ。何がいけなかったのだろう。
ハァッと溜息をついて周囲を見ると、薄暗い中でも、煌びやかな贈呈品の数々に囲まれているのがわかる。
「すごい数……」
ユリウスの結婚を祝って贈られるものにプラスして、シェリルが隠れるために少し多めに用意されたらしいが、エーデルアルヴィアの豊かさと財力を象徴しているかのようだ。
恐らく高級品だらけなのだろうが、そんなものに囲まれていると思うとソワソワして仕方がない。
しばらくすると不意に馬車が止まり、そばで声が聞こえてシェリルに緊張が走った。
「ここには何が入ってる？」
どうやら荷物が検査されているらしい。ルミナリアの国境検問所と思われる。
「ご結婚を祝う贈呈品だ」
「少し中を検めるぞ」
そう聞こえてすぐ、荷台に外の光が射しこんで明るさが増す。シェリルが身を縮めて潜むと、検問官の男性が荷台に乗り込んできた。
「すごい数だ。これなら一つくらいくすねてもわかりゃしねーな……」
外には聞こえない声でよからぬことをブツブツ呟く検問官は、ここにシェリルが潜んでいるとは思いもしないのだろう。なんとけしからん役人だろうか。
シェリルは苛立ちと正義感がメラメラと燃え上がるのを、唇を引き結んでグッと堪える。ここに潜んでいることはバレてはならないのだから。
すると忍び笑いを零しながら荷台の奥へと足を進める検問官。物色しているらしく、じっくりと品定めしているようだ。シェリルは体をできうる限り縮こまらせる。だがいくら身を潜めていても、そばに来ればさすがにバレるだろう。
徐々に、徐々に、徐々に、検問官の足音が間近に迫ってきて、シェリルはゴクリと唾を飲み込む。
来るな！ 止まって！ 止まれ！
ギュッと目を瞑り、緊張で背筋にツーッと冷たい汗が伝ったその時――
「おい、何をしている」
誰の声だろう。聞き覚えのない男性の声が検問官の足を止める。柔らかさのある独特なハスキーボイスだ。
「い、いや……中を検めてただけだ」
「すぐに出ろ」
「何だと？ 見られて困るものでもあるのか？」
ドキッ！ シェリルがバクバクと心臓を鳴らしながら息を殺していると、聞き覚えのない声の主がフンッと笑う。
「いいや。ただ、そんなふうに安易に踏み込んで、まさかとは思うが少しでも贈呈品に触れて傷が付いたりしたら……君の給金では一生かかっても返せないものばかりだがいいのか、という配慮なのだが余分だったか？」
「――ッ！」
すると検問官が慌てて荷台から降りる音が聞こえた。
シェリルがホッと胸を撫で下ろしていると、数十秒後には誰かがまた荷台に乗り込んでくる。ホッとした途端にまたピンチ。
再び身を潜めると、すぐそばでガサッと何かが置かれる音がしてビクッと肩を竦める。
「まもなくルミナリアに入ります。しばらくは誰も入って来ませんので、どうぞご安心を。こちら、エリオン様よりシェリー嬢に届けるよう申し付けられました。では」
えっ、待って！ と声をかけようとした時にはもう、その人は荷台から去っていた。素早い。
そしてそばに置かれた物に目を向けると、刺繍の入った上質そうな巾着が一つ。
……エルが私に？
ドキドキしながら開けてみると果物のほかに紙包みが出てきて、それを開くとバターのいい香りが広がった。
「あっ、クッキーだわ」
口元を緩めながらちょっとドキドキしつつ口に運んでみると、食感がとてもザクザクとしていて、僅かに塩味が効いていて甘さとのバランスが絶妙だ。
クッキーに似ているが、ちょっと違う何か。とにかく美味しい。
「エル……ふふふ、美味しい」
恋とは何と素晴らしいスパイスなのだろう。エルに忘れられない想い人がいても、私のことを考えてくれた時間があったということ。彼が私のために用意してくれたものだということ。――そう思うだけで避けられてた気がするなんていう不安は吹き飛び、美味しさは何倍にも跳ね上がる。
エル、ありがとう！ そして誰だかわからないけど、これを持ってきてくれた男の人ありがとう！ と感謝しつつ、シェリルは荷台に揺られながら、よくわからない美味しいものをウキウキと頬張る。
「ふふふ、幸せ」と頬をニマニマ緩めながらという、非常に呑気な国境越えをしたのだった。
「エル、王族の護衛頑張ってるかしら……ふふふ」
