侍女と王女（新しい誓い）
マカリオはスタブロスの手紙を開き、何度も目を通した。その手は驚きのためか震えていた。さらに家族からの手紙を再び読み上げ、ようやく右手で目元をぬぐった。しかし感情を抑え込むようにして、彼は私に静かに語りかけた。
「皇帝陛下は気まぐれなお方です。この文書があるとはいえ、さらに有力な貴族からの保証が欲しいのです。」
「私が保証人になります。」私はきっぱりと言った。マカリオが明らかに動揺した。やはり私は悪役令嬢としての才能があるのかもしれない。フィドーラ殿下を救うという自分の意志で始めたことなのだから、この責任を他の誰か、例えばロレアノたちに押し付けるわけにはいかない。更にロレアノは子爵家の次男であり、マカリオが彼を保証人として受け入れるとは思えない。
「冗談はよしてください。もしあなたが本当に保証人になれるなら、ここで私と話しているはずがないでしょう。」マカリオは軽蔑したように笑った。
「ふふ、マカリオさんがそうおっしゃるなら、城への潜入だって問題ないはずです。私は一人ではありません。グリフォン軍団の軍団長が後ろの森に控えていて、いつでもここに来ることができます。そして私がここにいるのは、あなた方がさらったフィドーラ殿下が私の婚約者だからです。アドリアのルチャノと申します。よろしくお願いいたします。」私は男性の声に戻して言い、兜を脱いでウィッグを外し、赤い髪を見せた。
マカリオの表情は驚きで固まり、しばらくの間何も言葉が出なかった。ようやく彼は息を呑み、震える声で話し始めた。
「まさか、あなたがルチャノ殿下だとは！なるほど。協力させていただきます。これはコスティン様やアルカイオス様の家族を守るためでもあり、私の誓いを裏切ることにはならないはずです。」彼は深く息を吐き、茶を一気に飲み干してから、穏やかな口調に戻った。
私は彼の目をじっと見つめた。彼が私を裏切る兆候がないか確かめたが、表情には真剣さしか見えなかった。ここまで条件を提示している以上、裏切られる可能性は低いだろう。
「では、誓いを立てましょう」私はマカリオに提案した。
「いいでしょう。神々よ、私はここに誓います。アドリアのルチャノ殿下を助け、フィドーラ殿下を救出することを。どうか神々が私の誓いを見守られますように。」マカリオは従順に膝をつき、古典語でつっかえつっかえ祈りを捧げた。
「誓いの神と運命の神よ。皇帝陛下は、マカリオが私を助けた後、彼とその家族を赦免することを許可しました。このことを私はここに誓い、保証します。誓いの神よ、どうか私の誓いを見守りください。運命の神よ、この赦免が確実に実現されますようにお守りください」私も古典語で言った。
「これで誓いは終わりです。私たちは仲間ということですね。ルチャノ様、何か計画はありますか？」マカリオは立ち上がって、私に尋ねた。
「アデリナと呼んでください、マカリオ様。コスティン様もアルカイオス様も、今となってはルチャノを殺したいと思っているでしょうから。」私は微笑みながら、再び女性の声に戻して言った。そして無意識に目の前の茶杯に手を伸ばした。
「おっと、それは飲まないでください、アデリナ。それではどうぞ、よろしくお願いします」マカリオは少しぎこちない笑みを浮かべて言った。私は慎重に紅茶の香りを嗅いだが、確かにほんの少し睡眠薬の気配がした。飲まなかったのは正解だったようで、少し後ろめたさを感じながらも胸を撫で下ろした。
「ありがとうございます、マカリオ様。私の仲間たちはすぐ外の森にいます。まず彼らに君の協力を得ることを伝えに戻らなければなりません。それと、あなたは毎日城に出入りしていると伺いましたが、それは本当ですか？」私は簡潔に言った。
「ええ、その通りです。私は毎日城に物資を運んでいます。」マカリオは頷いた。
「その際に、私が城内に潜入できるよう手引きをしてほしいのです。そしてフィドーラ殿下に接触できる機会を作ってください。脱出の時間を決めたら、それもお伝えします。仲間たちは毎夜ここを訪れるので、その際に脱出の計画を彼らに伝えてください」
私はロレアノから教えられた計画を思い出しながら、マカリオに頼んだ。
「城に潜入するだけならそれほど難しくありません。私はここで何年も活動しており、コスティン様やアルカイオス様からの信頼も得ています。ヒメラ領内でヘクトル商会の幹部といえば私一人ですから、あなたが私の使いとして同行するのも自然なことです。アルカイオス様の反乱後、領地内には他所から来た人間も増えていますから、あなたが商会の千本の幹部だと言えば、それほど怪しまれることはないでしょう。ですが、商会の幹部であれば平民扱いであり、城内での仕事中は兵士に監視されることになります。そうなるとフィドーラ殿下に会うのは難しいでしょう。」マカリオは考えながら答えた。
「その点については私も理解しています。それで侍女の服を持ってきたのです。それがフィドーラ殿下に接触する最も確実な方法だと思っています。」私はカバンを叩きながら言った。
「確かにその通りです。フィドーラ殿下がここに来たのは一昨日の夜で、それ以来城の警備は一層厳しくなっています。私も彼女の具体的な居場所は知りません。兵士として潜入しても、彼女に会うのは難しいでしょう。ただし、侍女として城に入ることは可能です。城内で侍女を募集しているという話を耳にしましたが、それでもフィドーラ殿下に直接会える保証はありません。そして、侍女として働くのは様々な意味で大変ですから、すぐに正体がばれてしまうかもしれません。」マカリオは首を振りながら言った。
「正体がばれるとは、どういうことでしょう？」私は疑問を感じながら尋ねた。何度も侍女に変装してきたし、危険な場面も経験したが、これまで何とか切り抜けてきたつもりだ。
「君が扉を叩いた時、一瞬にしてグリフォンの匂いがしたんだ。普通の侍女やペーガソスライダーがするはずのない匂いだ。それで私は君が普通の使いではないと気付いた。」マカリオは真剣な顔で説明した。顔が赤くなるのを感じた。まさか、体から動物の匂いがしていたなんて！しかし、もしもう一度フィリシアと一緒に眠る機会があれば、私は断らないだろう。羽は本当に心地よい。まるで羽の布団よりも柔らかい。
「それに、君が男であることもばれるだろう。普通の侍女にはなりすますことはできない。城内の警備は非常に厳しい。もし本当の身分を隠して城に潜入することがばれれば、それだけで重罪に問われ、私も巻き添えを食うことになる。」マカリオは厳しい表情で指摘した。
「それは心配しないでください。そういったことは決して起こらないと保証します。マカリオ様はマカリオ様の役割を果たすことに専念してください」私は彼の忠告を拒絶し、断固として答えた。
「そこまで言うなら、私も覚悟を決めるしかないな。今から城に行って確認してくる。あそこの湯を使って体を拭き、着替えたほうがいい。」マカリオは立ち上がり、ベッドに置かれていた外套を手に取り、扉を開けて出て行った。ベッドの上にいた犬も後を追い、尾を振って彼を見送った。
マカリオが馬に乗り去っていくのを見届けた後、すぐにカバンを背負い、ロレアノたちが待つ森へ戻った。今は正午ごろで、陽光が少しばかりの暖かさを与えてくれているが、風がそれをすぐに吹き飛ばしてしまう。森に入ると日差しは全く届かず、純粋な寒さだけが身を包んだ。
仲間たちは全員起きており、現在昼食を取っている最中だった。ロレアノはカバンから生肉を取り出し、グリフォンたちに与えていた。私が戻ると、最初にシルヴィアーナが駆け寄り、私に抱きついてきた。私も彼女の頭を撫でた。我が家のシルヴィアーナは本当に癒しだ！
「どうだった？」ロレアノが近づいてきて尋ねた。
「マカリオを説得しました。今、彼は私を城内に入れる方法を確認しに行っています。」私はシルヴィアーナを抱えたまま答えた。
「城に行って告発しない保証はあるのか？」ロレアノは慎重な表情で問いかけた。
「その可能性は低いと思います。家族がこちらにある以上、家族を犠牲にしてまでヒメラ家のために命を捧げるとは考えにくいです。」私はシルヴィアーナを解放しながら言った。
「それは君の判断だな。君を信じることにする。だが、ルチャノ、よく考えてくれ。もし何かおかしいなら、すぐに引き返すべきだ。」ロレアノは強い口調で言った。
「問題はないと思います。」私はロレアノの目を真っ直ぐに見つめながら答えた。ルチャノは私の仮の姿に過ぎないが、実際には私はセレーネーという亡国の姫だ。このヒメラ領地で、誰もルチャノが女性であることを信じないだろう。
仮に見破られたとしても、私はタルミタ家の分家の娘だと言い張ればいい。イリンカ様の依頼で、フィドーラ殿下の世話をするために潜入している。あるいは皇帝陛下の踊り子だと名乗ってもいいだろう。人質としての価値があるなら、殺される可能性も低くなる。貴族の捕虜を殺すことは滅多にない。赎金を求めたり、捕虜の交換や交渉の条件にする方が一般的だからだ。
「わかった。それなら、私たちは日が暮れたらエリュクス領に戻ることにする。君の知らせを待っている。武運を祈る。」ロレアノは右手を胸に当て、深々と頭を下げた。私もそれに応じて礼をした。
「ロレアノ様、私のわがままに付き合っていただき、感謝します。」ロレアノとグリフォン騎士たちの支援がなければ、ここまで来ることも、フィドーラ殿下を救い出すことも不可能だっただろう。別れの時が近づいている。たとえ一時の別れであっても、少しの寂しさを感じていた。
「気にするな。以前も言ったが、君のおかげで私たちはグリフォン軍団の名誉を取り戻す機会を得たのだ。」ロレアノは私の肩を軽く叩いた。
「ルチャノ兄さん、それでは数日後にまた会いましょう。」シルヴィアーナが笑顔で言った。
「うん。ロレアノ様とソリナ様の言うことをちゃんと聞くんだよ。それと、私の武器をしっかりと保管してね。」私は腰の剣を外してシルヴィアーナに渡し、匕首だけを残した。不安を感じつつも、そうせざるを得ない。侍女に剣を持たせるわけにはいかないからだ。
「これからもっとペーガソスの乗り方を練習するよ。やっと時間ができたし、ソリナ様が直接教えてくださるの。」シルヴィアーナは笑顔で言った。
「それは楽しみだね。」私はシルヴィアーナの栗色の髪を撫でながら答えた。木漏れ日が髪に差し込み、絹のような光沢を放っていた。
