侍女と王女（小さな戦い）
倉庫の外観は粗末だったが、入口付近は木板で仕切られて小部屋になっていた。室内もとても簡素で、棉を詰めた一人用のベッドが一つ置かれており、その上には毛布と掛け布団、さらに大きな外套が乗せられていた。部屋の中央にはテーブルと椅子が三脚、壁際には棚があり、その上には書類が山積みになっている。扉の近くにはレンガ製の炉がある。上には水差しが置かれていた。炉の火は弱々しく燃えて、起居室としては寒すぎる。ベッドから黒い犬が頭を出してこちらを見たが、特に興味を示すこともなく再び毛布の中に引っ込んだ。
「どうぞお座りください。貧相な部屋でお恥ずかしいですが、ここは寒いので村の犬を抱いて寝るしかないのです。お茶でもいかがですか？」マカリオは私に椅子を勧め、テーブルの上にカップを置いた。話も敬語に変わった。そして炉の上の水差しから湯を茶壷に注ぎ、私の前のカップに注いでくれた。香りからして上質な紅茶であることがわかった。その芳醇な香りだけでも体が温まる気がした。さすがは大商会の幹部だ。こんな茶葉は西北地方では希少品だろうし、戦時下で封鎖されているヒメラ伯爵領ではさらに貴重なものに違いない。
マカリオは毛皮の外套をベッドに置いた。その姿を見ると、彼が実は非常に痩せていることがわかった。むしろヘラジカではなくキリンのようだ。目は落ち窪み、彼全体からまともに食事も睡眠も取れていないような雰囲気が漂っていた。私は荷物から今朝ソリナにもらったパンを取り出してかじり、さらに水袋を取り出して飲んだ。今は午前の鐘が鳴るころだろうか。まだ昼前だが、出発前の朝食からすでにかなりの時間が経過してから、私にとってはもう昼食の時間だった。パイコ領地での戦い以来、私は他人の食べ物には手をつけないことを学んだ。ましてや今は敵地にいるのだから、なおさら慎重になるべきだ。
「どうぞ、飲んでください。このお茶は大切に取っておいたものです。今のヒメラ領地では伯爵様ですら、こんな良い茶葉は手に入らないでしょう。」私が紅茶に手をつけないのを見て、マカリオは自分のカップを持ち上げ一口飲んだから言った。
「ありがとうございます、マカリオ様。ですが、紅茶を飲むとお腹を壊してしまい、夜には眠れなくなります。どうぞご容赦ください。」私はパンをかじりながら答えた。マカリオはそれ以上何も言わず、再び紅茶を一口飲んだ。
私は意図的にパンをゆっくり食べながら、じっとマカリオの様子を観察した。彼は何かを必死に耐えているようだったが、表面上は平静を装っている。その顔を見たらすぐ分かる。それも当然だろう。もし私が母上からの手紙を持っていると言われたら、同じように焦るに違いない。これも交渉術の一つで、先に焦った者が負けだ。しかし、私は自分が悪役令嬢のように感じられ、心の中で罪悪感を覚えずにはいられなかった。
「私の家族はすでに皇帝陛下に捕まったのか？」パンを食べ終わるや否や、マカリオは単刀直入に問いかけてきた。
「はい、マカリオ様。ヘクトル商会の本部は最近首相によって接収され、過去の取引記録が調査されています。その結果、商会の密輸行為が発覚し、マカリオ様も指名手配されています。そしてご家族もすでに皇帝陛下の命令で拘束されています。彼らの運命もマカリオ様の行動次第です。」私はマカリオをじっと見つめながら答えた。マカリオはゆっくりと立ち上がり、私に背を向けた。
「つまり、私に何かしてほしいということでしょうか？」しばらくの沈黙の後、彼は平静な声で問いかけた。
「その通りです、マカリオ様。商人ですから、取引をしましょう。マカリオ様の罪は帳消しになります。同僚たちのように絞首台や苦役の運命をたどることはありません。私たちはマカリオ様とご家族の安全を保証します。さらに、ヘクトル商会で引き続き商人としての活動を続けることができます。ただし、そのすべては私の条件を受け入れることにかかっています」私は彼の背中に向かって話し続けた。
「これが答えだ！」言葉が終わると同時に、マカリオは床に置いてあった椅子を拾い上げ、私に向かって投げつけてきた。私は素早く後ろに飛び退き、剣を引き抜いた。皇城での襲撃以来、同じ失敗を繰り返すまいと心に誓っていたため、マカリオが私の正体を見抜いた瞬間からずっと警戒を怠らなかった。そして、今まさに彼が牙をむいたのだ。
マカリオの椅子は床に激しく叩きつけられ、木片が四方に飛び散った。しかし、一撃が外れたことで彼はバランスを崩し、床に倒れ込んだ。起き上がろうとした彼の喉元に、私の剣の切っ先が押し付けられた。剣先が皮膚をかすめ、血がほんの少し滲んだが、致命傷には至っていない。血管や気管には傷をつけていない。マカリオは体格こそ立派だったが、武芸の訓練を受けている様子はなく、それが幸いした。あの黒い犬が毛布から飛び出し、私に向かって数回吠えた。でもマカリオが手で制すると、犬はその場で動きを止めた。犬は私たちを一瞥すると、再び毛布の中に引っ込んでしまった。
「どうか冷静にしてください、マカリオ様。申し上げた通り、ご家族の命運はあなたの行動次第です。反逆に加担するのは重大な罪です。ですが、ヘクトル商会は大商会であり、将来はある貴族に下賜されることになるでしょう。そのため、皇帝陛下が商会の反逆の責任を全てあなたに押し付け、あなたを商会の全責任者として処刑し、ご家族と冥府で再会させる可能性もあります。一方で、商会の高層たちは引き続き、商会を運営するでしょう。」
私は倉庫の床に伏せるマカリオを見下ろしながら話した。どうしてこんな悪役令嬢のようなことを言わなければならないのだろう！
「どうやらお前はただのネズミではないようだな。」マカリオは頭を上げて私を見たが、その表情は平静だった。
「とりあえず座って話をしましょう。この近くに他の人間はいませんか？」私は半歩後ろに下がりながらも、剣をマカリオに向けたまま問いかけた。
「誰もいません。我々がこの場所を拠点に選んだのも密輸の利便性からです。それで、君たちは俺に何をさせたいですか？ダシアンの軍勢がクラシス川の向こうで足止めされていることは知っています。だが私はただの商人に過ぎません。領地の内通者として動けるような力はありません。ヒメラ領の軍隊の具体的な状況も知りません。君たちは俺に期待しすぎます。実際には何もできませんぞ。」マカリオは立ち上がり、諦めたように肩を落としながら、傷ついた首筋を拭った。そして近くの椅子を引き寄せ、テーブルの向かい側に腰を下ろした。
「そんなことはどうでもいいのです、マカリオ様。フィドーラ殿下が昨日、反乱軍のグリフォン騎士に捕らえられて、この地に連れてこられました。私はあなたに協力してもらい、城に潜入してフィドーラ殿下に会う機会を作ってほしいのです。当然ですが、これらの計画は絶対に秘密にしなければなりません。あなたが闇の神に召される日まで、今日のことを他言しないことをお約束ください。それができれば、皇帝陛下はあなたとご家族を赦免します。」私は背負っていた荷物をテーブルに置き、左手でマカリオ家族の手紙を取り出して彼に渡した。右手にはまだ剣を握ったまま、警戒を解かなかった。
マカリオは手紙を見るなりそれに飛びつき、貪るように何度も読み返した。そして深いため息をつきながら、それをテーブルの上に置いた。
「分かりました。だが私にはどうすることもできません。帰ってください。私はミラッツォ侯爵家の分家の出身です。コスティン様に忠誠を誓い、ミラッツォ家の旗の下で生きると決めました。ヒメラ領に来た後もアルカイオス様に忠誠を誓い、彼のことを支えると誓いました。お二方の意思で、ともに皇帝の圧政に反旗を翻すことを決めました。そして我々ヘクトル商会の支援がなければ、アウレル殿下が帝都で反乱を起こすこともできません。だが今、パナティス様とコンラッド様はともにキャラニで命を落とし、商会の幹部たちも捕らえられました。同志たちは甚大な犠牲を払いました。それでも私はまだ生きています。だが誓いを裏切ることも、信頼してくれる貴族たちを裏切ることもできません。家族のために手紙を届けることは頼みませんか？」しばらく沈黙してから、マカリオは陰鬱な声で語った。
なんということだ！マカリオが全く協力的でないなんて！もし今日失敗したら、皇帝陛下はダシアンに早急な進軍を命じるだろう。フィドーラ殿下がさらに危険な状況に陥るのは確実だ。どうしたら彼を説得できるのだろうか？
