侍女と王女（マカリオという人）
フィリシアの羽はとても心地よかったが、私は長く眠ることはできなかった。ロレアノに起こされ、目をこすりながらフィリシアの翼の下から這い出した。フィリシアは不満そうに私の兜を軽くつついたが、私は彼女の頭を撫でてあやした。
他の人たちはまだ起きていなかったが、太陽はすでに昇っていた。今日は快晴で、松の枝の隙間から地面に陽光が降り注いでいる。飛行にも適した日になりそうだ。水袋を取り出して一口飲み込んだ。地面は雪で覆われ、吹き抜ける風は冷たい。しかしロレアノたちは火を焚いていない。おそらくヒメラ領地の人間に見つかるのを恐れてのことだろう。
「そろそろマカリオに会いに行く時間だ。あれがファーガス村だ。村の端にあるあの倉庫のような建物がマカリオの家だ。見えるか？」ロレアノは村の端にある建物を指さした。
「わかりました、ロレアノ様。」私は干し肉を噛みながら答えた。
「ルチャノ兄さん、あとでね。」シルヴィアーナがロレアノの後ろから現れて、微笑みながら手を振ってきた。その様子は、まるで出張に出る兄にお土産をねだる妹のようだった。私も微笑んで彼女の頭を撫でた。
「あとで会おう。ロレアノ様の言うことをちゃんと聞くんだよ。」
「さあ、これが君の荷物だ。それと、この二通の手紙をマカリオに渡してくれ。斧と弓矢はここに置いていけ。何か問題があったらマカリオを人質に取るんだ。そして私たちに合図を送れ。ここから叫べば聞こえる距離だ。覚えておけ、生きて帰ることが最も重要だ。」ロレアノは荷物と手紙を渡しながら言った。私はうなずきながら、彼の指示通りに弓矢と斧を下ろし、手紙を荷物の中にしまった。槍はもともとフィリシアの鞍に差してあった。腰の剣と帯にぶら下げた短剣を確認し、荷物を背負った。
「行ってこい。私たちはここで待っている。覚えておけ、君は一人ではない。私たちは常に君の背後にいる。」ロレアノは私の肩を叩いた。
「わかりました、ロレアノ様。シルヴィアーナ、新しい物語の素材がまたできた。」私は彼らに挨拶し、まるで学校に行くような気分で荷物を背負い、マカリオの家へ向かった。ロレアノとシルヴィアーナが私を見送っているのを感じながら、緊張を隠しつつ、できるだけ軽やかに見せた。右手を胸元に当て、母上から受け継いだ赤い宝石のペンダントを押さえながら、心の中で祈りを捧げた。フィドーラ殿下を守る誓いのために、そして愛するフィドーラ殿下のために、ここで立ち止まるわけにはいかない。
森林を抜けると、村の外れの平地に出た。夏ならここは麦畑になっているはずだが、今は一面が雪に覆われている。ここは標高が高いため、眼下には盆地全体を見下ろせる。確か、この盆地はヒメラ伯爵領で最も大きいものだったはずだ。村々が星のように散らばっており、雪を頂いた屋根から煙が立ち上っている。ただし、木の塀で囲まれた村は少数で、大半の村は防御設備を持たない。
村以外には小型の城がいくつかあり、おそらくそこはヒメラ伯爵の家臣たちのものだろう。しかし、それらも規模は小さく、木造で作られている。城主は男爵や騎士の者だろう。伯爵領で子爵の家臣がいることは通常ありえない。盆地の南北の山麓からいくつかの小川が流れ出し、西側を流れる川へと合流している。しかし現在ではどちらの川も干上がるか、凍結しているようだ。
盆地の中央にはヒメラ城があり、小川沿いの小高い丘の上に建てられている。城壁はそれほど高くなく、塔も三つしかない。城の下には小さな城下町がいるが、その周囲には簡易的な木造の城壁と矢倉が設置されているだけで、面積もそれほど広くはない。一つの矢倉には旗が掲げられているが、どんな紋章かは遠くて見えなかった。城と城下町には堀も作られておらず、ヒメラ領地は蛮族の侵攻を想定していないようだ。他の辺境貴族の領地とはまったく違う様相だ。いくつかの馬車が城下町に向かって進んでおり、樵らしい人物が伐採場へ馬車を引いていくのも見える。もし戦争がなければ、ここは理想的な桃源郷だろう。
振り返って来た道を見たが、すでにあの峠は見えなくなっていた。しかし、北のコロコヴァ山は壮大そのものだった。山頂付近には、キャラニの皇城の塔数十本分ほどの高さの断崖がそびえ、その上には万年雪が覆いかぶさっている。断崖の下にはいくつかの氷河が広がり、鷲やイヌワシがその周辺を旋回していた。
教会の経典によれば、コロコヴァ山は神々の聖山であり、その頂に登れば神々の祝福を得られると言われている。イヌワシは聖山の守護者であり、巡礼者を迎える使者として帝国の紋章に描かれている。教会は誰も登頂したことがないと認めており、実際に誰も成し遂げられないのだろう。私は古典語で心の中で聖山に祈りを捧げ、神々が私とフィドーラ殿下を見守ってくれることを願った。
西側の山々もまた非常に高く、山麓には松の木々が広がり、地形も険しい。しかし、山の中腹には雪で覆われた草原がうっすらと見える。夏になれば、ここは放牧地になるのだろう。距離が遠いため、西の山々はコロコヴァ山ほどの迫力はないものの、威容を感じさせる。これらの山々は果たして私の敵となるのか、それとも味方となるのか。私は無意識に腰の剣に手を伸ばし、柄の感触に触れることで一瞬の安心を得た。
この地形はリノス王国とよく似ている。どちらも山々に囲まれた場所だが、リノス王国にはこれほど高い山はなく、船で外部との交易が可能な河川もある。リノス王国ですら帝国の侵攻を防げなかったのだから、ヒメラ領地が耐えられるとは思えない。
そんなことを考えながら、ロレアノが指し示した建物にたどり着いた。早朝で寒さも厳しいためか、他の村人に目撃されることはなかった。これは私の運が良かったと言えるだろう。近づいてみると、その建物はやはり倉庫そのものだった。周囲には同じような扉が開けた建物が二つあり、中には木箱や麻袋が詰め込まれている。三つの倉庫はすべて木造で装飾はほとんどなく、簡素な作りだ。しかし、マカリオの倉庫は修理されているらしく、少なくとも風が吹き込むことはなさそうだった。倉庫の周りを数羽の鶏が歩き回っていたが、私が近づくと遠くへ逃げて行った。
「はいはい！今行く！」倉庫の大きな扉を叩くと、中から少ししゃがれた中年男性の声が聞こえた。
扉が開くと、毛皮の上着を羽織った男性が現れた。背丈は扉の高さに近く、髭を剃らず、目は落ち窪んでいる。その風貌はまるでヘラジカのように荒々しく、動物の匂いさえ漂わせていた。武器は持っていないようだ。マカリオが大商会の幹部なら、ソティリオスのような高価な服装をしているはずだが、目の前のこの男は全く違う。おそらく彼はマカリオが雇った用心棒だろう。
「お前は誰だ？」男は私をしばらく品定めするように見つめた後、厳しい口調で尋ねてきた。その視線は市場で牛や羊を選ぶようなものだった。その視線に居心地の悪さを覚えた。
「ヘクトル商会の使者です。マカリオ様宛ての手紙を二通持ってきました。それに直接お伝えするべき伝言もあります。彼に会わせてもらえませんか？」私は使者らしい振る舞いを装い、女性らしい声で話した。当然ながら本来の声より少し低めに抑えた。そうでなければ、ルナと同じ声に聞こえてしまうからだ。話している間、目の前の男はじっと私を観察し続けた。その視線はますます不快だった。私が女性の格好をしているからだろうか？
「俺はマカリオだ。お前はヘクトル商会の使者ではない。いったい何者だ？」男は扉の枠に手をかけながら、小さな声でしかし威厳たっぷりに言った。まさかこの男がマカリオ本人だったとは！そして、一発で正体を見破られるとは予想外だった。どこでミスをしたのだろうか？マカリオはやはり警戒すべき相手だ。しかし、これほど賢いなら感情に流されて愚かな行動をとることもないだろう。つまり、行動が予測可能であるという点ではむしろ有利かもしれない。
「何者であれ、とりあえず中に入れてくれませんか。ご家族に関する情報を持ってきたのですから。」私は腰袋からマカリオ家族宛の手紙を取り出して見せた。その手紙は束ねられ、細い紐で巻かれており、封には封蝋が押されていた。封蝋には私の知らない紋章が刻まれていたが、これがおそらくマカリオ家の家紋なのだろう。
私が手紙を差し出すと、マカリオは動揺することなく、深いため息をついた。そして無言で扉を開けて部屋へ案内した。私は背後を振り返り、森林に潜むロレアノたちに全てが順調であることを合図した。その後倉庫の中へと足を踏み入れた。これで最初の目標は達成だ。どうかこの先も問題が起きませんように。
