侍女と王女（敵地に潜入）
「準備が整ったら出発するぞ。今日の目標はヒメラ領地の南の山脈を越える。この標高ではグリフォンも飛ぶのがきつい。もしグリフォンや君自身の調子が悪ければすぐに引き返せ。今回の目的はフィドーラ殿下の救出だが、君たちが死ぬことは望んでいない。特にお前だ、ルチャノ。」ロレアノは私をじっと見ながら強調した。
「何を言っているんですか、ロレアノ様。私はアデリナという、どこにでもいる貴族家の侍女ですよ。」と私はわざともとの声より少し低めの声で返した。「アデリナ」という名前はありふれているので、敵が私をルチャノだとは気づかないと祈った。
「それでも油断するな。君の赤い髪と赤い瞳は非常に珍しい。見破られる可能性は高い。」とロレアノは忠告した。
「フィドーラ殿下のためには、これも仕方がありません。」私はきっぱりと言った。ここに来る覚悟はできている。死ぬことさえも、私にとっては故郷に帰って、家族と再会するようなものだ。
「それでも慎重になれ。君が気にしなくても、俺はみんなを無事に連れ帰る責任がある。シルヴィアーナが死ぬのを君だって望まないだろう？」ロレアノは厳しい視線で私を見つめた。
「わかりました。すみません、ロレアノ様。気をつけます。」私は頭を下げて答えた。シルヴィアーナは私にとって妹のような存在だ。彼をここに連れてきたこと自体、私は心苦しく思っている。ロレアノの覚悟がよく理解できた。
さっき外に出て行った騎士たちが再び部屋に入ってきて、ロレアノにグリフォンとペーガサスの準備が整ったと報告した。ドアが開いたとき、冷たい風が吹き込んできた。寒い！私は思わず外套をもう一度きつく巻き直した。
ロレアノに率いられて部屋を出ると、外にはグリフォンとペーガサスが待っていた。空はまだ真っ暗で、月がかろうじて空に浮かんでいる。砦の中では松明があちこちで灯されているが、闇を完全に払うことはできない。シルヴィアーナは右手に持っていたパンを急いで食べ終えると、巧にペーガサスに飛び乗った。私もフィリシアのもとへ向かう。彼女は頭をこちらに向け、大きな瞳で私をじっと見つめた後、そっと私の頭をつついた。兜を押し上げてウィッグをつついた後、ようやく私だと気づいたようだ。
「もう、フィリシアったら！」私はウィッグを整え、再び兜をかぶり直した。フィリシアの首を優しく撫でると、鞍にまたがり、ベルトをしっかり締めた。腰がまだ少し痛むけれど、何とか耐えられる。フィリシアが着替えた私を一瞬認識できなかったのだろうか？それなら、変装は成功しているようだ。
ダシアンとガレノスはいなかったが、ダシアンの副官が見送りに来てくれた。彼は私たちに予備のペーガサスを3匹もたらしてくれた。全員の準備が整ったのを確認すると、ロレアノは手を振り上げ、自身のグリフォンで飛び立った。フィリシアも数回翼を羽ばたかせ、ロレアノの後を追った。ソリナは3匹のペーガサスを指揮し、手で舞うような合図を出すと、ペーガサスたちは母親に従う雛鳥のように彼女の後をついていった。
ロレアノは私たちを南に導いた。北西の空にはコロコヴァ山脈が連なっていて、月明かりの中でもその輪郭ははっきりと見える。山頂の積雪や中腹の氷河が月光を反射し、まるで教会の経典に描かれる聖山そのものだ。南の山脈も高くそびえ、雪に覆われている。砦の明かりはどんどん遠ざかり、やがて完全に見えなくなった。下を見ると、暗闇の中の森が広がり、まるで底なし沼のようだった。これは西北地方の山間部の松林で、冬でも葉を落とさない。キャラニ周辺なら、落葉した木々の下から雪で覆われた地面が見えるはず。でもフィリシアは特に怖がる様子もなく悠然と飛んでいる。
「ここから先がエリュクス領です。領地の跡継ぎとして歓迎する。」とユードロスは自信満々に言った。ロレアノはちょうど南の山脈を越えたところで、進路を変え、山麓に沿って飛んでいた。これがエリュクス領なのか、ユードロスが育った地だ。私は同じ北西の貴族領で育ったが、他の領地に行ったことは一度もない。他の貴族が訪問に来ることはよくあったが、自分が行く機会はなかった。エリュクス領がどんな場所なのか目を凝らして見ようとしたが、闇の中では何も見えなかった。
「そこに城があるんだ。中庭には大きなイチョウの木があって、毎年たくさんの実がなるよ。」ユードロスは前方を指差して言った。しかし私には何も見えなかった。
「ここから高度を上げるぞ。グリフォンで越えられなければ引き返せ。グリフォンがこの高度で一人を運ぶのが限界だ。退避する際に余裕はない。グリフォン騎士たちよ、予備なのはペーガサスしかない。ヒメラ領に入った後は各自のグリフォンに問題が起きれば自力で対処せざるを得ない。これが最後の撤退のチャンスだ。」ロレアノが後ろを振り返って叫んだ。
誰一人として撤退しなかった。私は誓いを果たすためにここにいる。ユードロスたちも沈黙をもってロレアノの問いに答えた。ロレアノは満足そうにうなずくと、グリフォンに高度を上げさせた。
足元の景色は、暗闇に包まれた森から白と灰が入り交じるがれき場に変わり、さらに白い積雪や氷河が広がる地帯になった。目の前には峠が見える。周囲の山頂よりもはるかに低いが、それでもフィリシアの飛行がだんだん辛そうになってきた。荒い呼吸がはっきりと聞こえ、私は心配になりながらもフィリシアの首を撫でて励ました。
「ロレアノ様、私のグリフォンは無理のようです。先に退却させてください。」後ろの騎士が言った。振り返ると、そのグリフォンは明らかに高度を維持するのが難しそうで、頭を垂れていた。ロレアノがうなずくと、その騎士はグリフォンを氷河の上に降ろした。だが、氷河にはいたるところに割れ目があると聞いたことがある。大丈夫だろうか？
「心配しない。彼は日の出まで休んでから引き返すだけだ。降下するのはずっと楽だから。」ユードロスが私の隣で言った。私はただうなずき、再びフィリシアの背を軽く撫でた。
ついに峠を越えた。目の前に広がる闇はヒメラ伯爵領そのものだ。ただし周囲はまだ真っ暗で、内部がどんな地形かはうっすらとしかわからない。領地の西側にはコロコヴァ山脈に劣らない険しい山々が連なっている。南側の山脈が最も低いのは間違いないようだ。振り返ると、私たちが越えた側は急な絶壁だった。もし徒歩で越えるなら、ここを通るのは不可能に近いだろう。
ロレアノが率いる隊はどんどん高度を下げていった。降下する際の速さは平飛や上昇時よりもはるかに速い。冷たい風が顔に打ちつけ、痛みを感じるほどだった。私は手で顔を覆いながら、目をつむってフィリシアの背に伏せた。夜間の降下飛行は恐ろしい。今はただフィリシアを信じるしかない。
どれくらい降下したかわからないが、フィリシアが平飛に移ったのを感じた。スピードも緩やかになり、目を開けると、木の梢のすぐ上を飛んでいることがわかった。右手には松林が続いており、私たちの後方へと流れていく。そしてしばらくして、ロレアノが私たちを松林の中に導き着陸した。ここは森林の端に近く、少し先には草地と村が見える。
ロレアノはグリフォンから降り、私もそれに続いて降りた。シルヴィアーナはペーガサスから跳び降りたが、バランスを崩して転びそうになった。私は急いで彼女を支えた。
「どうだい、シルヴィアーナ？気分は？」私は彼女の頭を撫でながら尋ねた。
「フェンリルよりも速かったよ。」シルヴィアーナは言いながら、私にしがみついてバランスを取った。
「ペーガソス酔いだか？」私は心配そうに聞いた。
「いいえ、少し目が回るだけ。」彼女は手を離しながら答えた。
「ルチャノ、早くこっちに来い。見つからないように隠れろ。」ロレアノが私を手招きしたので、私はフィリシアを引き連れて急いで向かった。
東南の空が明るみ始めている。日の出が近いのだろう。ロレアノは私たちに休憩を命じ、一人のグリフォン騎士に見張りを任せた。フィリシアは雪を軽く蹴りのけて地面に伏せ、左の翼を少し開いた。私は迷わずその下に潜り込み、ゴーグルを慎重に外してしまった。フィリシアが頭をこちらに寄せてきたので、そのまま彼女の大きな頭を抱きしめた。羽毛は暖かく、まるで暖炉のように心地よかった。二晩連続の睡眠不足と長時間の飛行で疲れ切った私は、フィリシアの温もりの中でそのまま眠りに落ちた。
