侍女と王女（着替え）
まだ夢に母上と会った。ヤスモス城の真っ白な中庭で、母上が笑いながら、「気に入った男性はいるのか」と私に聞いてきた。首を横に振りながら、すでにフィドーラ殿下と婚約していることを伝えた。母上は驚くことなく、笑顔で私の頭を撫でて、「こんな良い妻を大事にしなさい」と忠告してくれた。さらに夫婦が子供を授かる方法を話そうとしたが、恥ずかしくて話題をそらした。母上はフィドーラ殿下を連れてきて顔を見せてほしいとも言った。フィドーラ殿下を呼ぼうとしたが、突然、彼女がヒメラ領地の反乱軍に連れ去られたことを思い出した。そしてその瞬間、目が覚めた。
フィドーラ殿下が拉致されたのは、やはり私が不吉なものだろうか。半分眠っているような状態で、この考えが頭をよぎった。いや、まだ殿下を救い出していないのに、そんなことを考えてはいけない。彼女の理想を守るためにも、そして私自身がこの世界で居場所を得るためにも。体を起こし、辺りを見回した。ロレアノはすでに起きており、ユードロスと他のグリフォン騎士たちはまだ眠っている。夜明け前の暗い部屋には数本のろうそくが灯されており、薄暗いながらも中の様子が見えた。寒い！ストーブがあったが、それでも寒さを完全にしのぐことはできない。目をこすりながら意識をはっきりさせようとした。夢の中で母上が話そうとしたことを聞かなかったことを、今さら後悔し始めた。戻ったら、フィドーラ殿下に皇城の図書館で調べる許可をお願いしましょう。
他のグリフォン騎士がまだ眠っているからか、ロレアノは私に軽くうなずくだけだった。私も礼を返し、毛布をどけた。昨夜は鎧を脱ぐことなく、毛布にくるまって干し草の上で一晩を過ごした。ここはダシアンの砦だが、一応戦場だ。警戒を怠らずにいるべきなのは当然のことだ。
机の上にはすでにパン、燻製肉、そしてチーズが置かれている。私は席についてパンをかじり始めた。ロレアノはストーブの上に銅のポットを置き、お茶を煮出し始めた。さすがは西北地方、ここのチーズは美味しい。私がパンを食べている間に、ユードロスたちも起きてきたので、彼らにも朝食を渡した。部屋の扉が開き、ソリナとシルヴィアーナが姿を現した。
「これは昨日ダシアンが用意してくれたペーガサスライダーの制服だ。試してみてください。」ソリナは私に数着の服を差し出した。ちょうど朝食もほとんど食べ終わっていたので、私はうなずいて服とカバン、ろうそくを持って壁の向こうへ向かった。
「手伝ってあげるよ、ルチャノ兄さん。」シルヴィアーナが後をついてきた。
「いいよ、一人で着られるから。」私は急いで断った。彼女に手伝わせるなら、きっとルチャノの名誉がバラバラだ。
「じゃあ、私が手伝おうか。まだ慣れていないだろう？ペーガサスライダーの制服は一人では着られないものだ。」ソリナがやってきた。
「いいえ、大丈夫です、ソリナ様！私一人でちゃんと着られますよ。以前もお見せしましたから！」私は慌てて拒否した。
「何を遠慮してるんだ。私の息子はもう君くらいの歳だよ。この私の前では恥ずかしがることはない。」ソリナは諦めずに言った。どうしよう！私はユードロスとロレアノに助けを求める視線を送った。
「ソリナ、彼に一人で着る練習をさせてやれ。年頃の男の子はみんなそうなんだ。いつも誰かが手伝ってくれるとは限らないだろう。着られなかったらそのときに調整してあげればいいじゃないか。」ロレアノは火炉の上から銅のポットを取り下ろしながら言った。中のお湯はすでに沸騰していて、ぐつぐつと音を立てていた。
「そうね。時間を節約するつもりだったのだけど、まあいいわ。」とソリナは席についてお茶を待ちながら言った。
私は深々と頭を下げ、物陰に向かった。ここなら誰にも見られることはないが、ロレアノたちの会話が聞こえてくるので緊張する。自分に合う制服を選び、すぐに鎖帷子と外套を脱いだ。そしてさらしも外して、カバンの一番下に押し込んだ。ペーガサスライダーの制服は内側に普通のシャツとズボンで、外側は革鎧で覆われている。冬なら革鎧の内側にセーターを着込むこともできる。この制服の着方は子供の頃から慣れていて、今回もすぐに着終わった。最後にウィッグをかぶる。女性用の制服はやはり体にフィットしている。聞いたところによると、この制服には下着のデザインも含まれているらしく、水着に近い構造らしい。赤い宝石のペンダントはシャツの内側にしまい込み、身体を動かしてみた。自分のボディーラインはそれほど目立つわけではないが、今の姿を男性と思う人はいないだろう。
「まあ、こんなに早く着替えるとは思わなかったよ。調整が必要な箇所もない。驚いた。」戻った私を見て、ソリナは驚いたように言った。
「家でも練習してますから。シルヴィアーナ、グリフォン騎士の装備と鎧はここに置いておきます。どうせヒメラ領では使うことはないでしょう。」私はろうそくと脱いだ服を机の上に置き、シルヴィアーナに言った。
「わかった。ダシアン様に伝えておくよ。」とシルヴィアーナは頷きながら、チーズが挟まれたパンを一口かじった。
「ルチャノ、君は本当にアドリアの公女殿下なんだな。この服は君によく似合ってるよ。侍女として城に潜入するのも全く問題ないだろう。」ユードロスは私をじっと見つめながら言った。
「やめてよ、ユードロスさん。フィドーラ殿下に告げ口するよ！それはセクハラだからね！」私はわざと元の声で怒りながら言った。
「はいはい、準備を始めよう。最後に装備を確認しておけ。日の出までにファーガス村南の森に到着しなければならない。」ロレアノが立ち上がりながら言った。私たちも立ち上がり、装備を確認し始めた。ソリナは食べ残したパンを紙袋に詰めて私に渡してくれた。パンにはチーズと塩漬け肉が挟まれている。ロレアノたちは今日夜までヒメラ領に滞在する予定なので、食糧を用意しているのだ。二人のグリフォン騎士はすでに準備を終え、外に出てグリフォンとペーガサスを連れてきた。シルヴィアーナは未練がましくパンを机に置いたが、その後また食べ続けるつもりのようだ。
私は匕首、剣、そして斧を身につけ、外套を羽織った。まだ弓矢を背負った。ユードロスの剣が変わっているのに気がついた。それはフィドーラ殿下が私に贈ってくれた剣と形状がまったく同じだったが、装飾が控えめだった。しかし鞘には金糸があしらわれており、柄には象牙が使われ、宝石もはめ込まれていた。私の剣よりも豪華だ。
「ユードロス、その剣変えたの？前は曲刀だったはずです。」私は指をさして言った。
「そうだよ。君がアウレルの反乱で活躍しているのを見て、こういう剣の方が実用的だと感じたんだ。曲刀は確かに格好いいけど、騎兵には直剣の方が確実に相手を殺す。」ユードロスは剣を抜いて見せながら答えた。その剣身は私の剣と同じで、一目で精巧に作られたものだとわかる。おそらくこれもニキタス商会の工房で作られたのだろう。
「この剣の初陣は昨日の演習場だ。フィドーラ殿下を守るためだった。でも最初のグリフォンの襲撃のときには反応できず、剣を抜くことさえしなかった。君がグリフォンにさらわれた後、三人のグリフォン騎士が来た。そのうち二人が高速で私たちの頭上を通過し、槍で君の従者二人を倒した。彼らは良い鎧を着ていたおかげで無事だったけど、三人目がグリフォンから飛び降りて私を倒し、フィドーラ殿下を連れ去った。この剣を使った初戦が敗北だったから、今度こそ汚名を返上するつもりでここに持ってきたんだ。」ユードロスは剣を鞘に戻しながら言った。
「でも今回は潜入作戦だよ。戦闘が必要になったら、それは私が作戦を失敗させたってことになる。」私は慌てて説明した。
「救援の作戦が終わったら、グリフォン軍団が近衛軍を支援してヒメラ領を攻撃する。そのときこそ私の活躍の場だ。」ユードロスは弓を背負いながら言った。
「では、ご武運を祈る。」私は心から言った。
「君だってここに残るんだろう？」ユードロスは驚いたように振り返って言った。
「親衛隊の副隊長として、一番大事なのは皇帝陛下と皇族を守ることだよ。それにフィドーラ殿下が私がヒメラ領の討伐に加わることを許してくれるとも思えない。正直なところ、皇帝陛下の盾よりも剣としての役割の方が私には向いている気がするけど。フィドーラ殿下をさらったヒメラ伯爵には罰を与えたい。」私は肩をすくめて答えた。十二月に入ってから、私は皇城で暗殺未遂に遭い、フィドーラ殿下も私の護衛中にさらわれてしまった。皇族を守るという任務の重みは途方もなく、失敗が許されない。それを思うと、自分が親衛隊の副隊長としてふさわしいかどうか疑問に感じてしまう。
「皇族を守るのは確かに重要な任務だ。君も頑張ってくれ。」ユードロスは私の肩を叩いた。
