亡国の姫～マスケラの騎士～

侍女と王女（敵の情報）

「ヒメラ領地の地形は西北地区で最も厄介だ。フィドーラ殿下が敵の手にあるとはなおさらだ。君たちの成功を心から祈るよ。ヒメラ領地の西には人気のない高原と高山ので、辺境の蛮族に侵略されることがなく、わざわざ辺境貴族に分封する必要もない。しかし、その地形があまりにも守りやすく攻めにくいため、強大な軍事力を持つ辺境貴族が反乱を起こせば大変なことになる。私は毎年、皇帝陛下にヒメラ伯爵を他の場所に転封し、ここを直轄領にするよう提案しているが、一度も採用されたことはない。」ダシアンは首を振りながら言った。

「それは奇妙ですね。アドリア領地の地形はもっと平坦で、河川もあり、穀物を外部に運ぶのに適しています。ダシアン様が率いる辺境軍団に加え、周辺の貴族が派遣した軍勢を合わせれば5000人以上です。アドリア領地の場合、我が家の正規軍は1000人程度しかおりません。民兵を動員してもダシアン様の辺境軍団には及ばないでしょう。」私は答えた。アドリア領地は西北地区の中でも最北端に位置する辺境貴族の領地で、地形が比較的平坦だ。かつては皇帝の直轄領であり、人口と軍隊の規模は西北地区の他の辺境貴族の領地よりも多い。

「さっきも言ったように、ヒメラ領地の地形は攻撃側にとって非常に厄介なんだ。東側が唯一の出入り口だが、そのエリアを通るにはクラシス川を渡る必要がある。この川の両岸はほとんどが岩壁で、流れが急だ。渡河可能な地点はわずかしかない。普段は木製の橋があるが、敵が川の東側の拠点を放棄して撤退する際に破壊されてしまった。このいくつかの渡河可能な地点を封鎖するだけで十分だ。そして、この川には至る所に滝があるため、下流から船を遡らせることもできない。まるで巨大な堀のようなものだ。我々には力があるが、アルカイオスの顔を殴ることができないのが現状だ。」ダシアンは悔しそうに言った。

アルカイオス、つまりヒメラ伯爵だ。皇帝陛下に正式な爵位剥奪をされていないが、ダシアンが彼を呼び捨てほど怒りが募っているのがわかる。私は軽く頷き、手元のパンとシチューを平らげた。するとダシアンが私にミルクティーを差し出し、「ゆっくり食べろ、喉を詰まらせるなよ」と背中を軽く叩いてくれた。

「元々は近衛軍団が総力を挙げて出撃する予定だった。しかしアウレルの反乱が計画を中断させた。そのせいでフィドーラ殿下がさらわれるという事態になったのだ。」ガレノスは怒りを込めて言った。だが、アウレルが反乱を起こさなければ、アルカイオスも反旗を翻すことはなかったのではないか。彼は帝国貴族としての誇りを持つ人物だったという印象がある。

「しかし、今は冬ではないですか？アドリア領地では河川が凍結しているはずです。だから毎年冬になるとキャラニへの船便が使えなくなるのです。」私は尋ねた。西北地区では、冬になると河川が凍結し、船の航行ができなくなる。しかし、凍った川は渡河が容易になる。

「ここはキャラニよりも南に位置して、標高も低い。そのため、川は薄く凍るだけで、騎兵や重装歩兵が渡ろうとすると簡単に氷が割れて水中に落ちてしまう。そして凍結している間は船も使えない。軽装歩兵を送り込んで氷上を攻撃するしかないが、密集陣形を組むこともできない。敵陣に上陸した後は簡単に撃退されてしまう。」ガレノスはため息をついた。

「では、防衛線を突破するにはどうすればよいのでしょうか？現状では攻撃しても無駄に損害を増やすだけです。」私もため息をついた。

「私もそう思います。幸いにも陛下は攻撃中止の命令を下された。慎重に行くなら、橋を修復するか、氷が解けた後に浮橋を架けるしかないでしょう。我々はすでに浮橋の準備を進めていますが、時間が必要です。下流の船はこの川を遡れず、ヒメラ領地の撤退時に敵は船を全て持ち去りました。そのため、一から船を造らねばなりません。さらに浮橋は完全に氷が解けた後でないと設置できないので、完成するのは春以降になる見込みです。」ガレノスは再びため息をついた。ヒメラ領地を攻略するのは想像以上に困難だ。

「私も考えてみたが、陛下がヒメラ領地を他の場所に転封しない理由は、やはりこの地形があまりにも悪すぎるからではないか。西北地区の主な商品は穀物で、通常は船で下流に運ばれる。しかし、ヒメラ領地には通航可能な川がなく、穀物は馬車で運ばざるを得ない。そのため輸送コストが非常に高く、キャラニの市場で売るのも難しい。その結果、彼らは家畜や羊毛の販売に頼らざるを得なくなる。他の西北地区の領地と比べてもこの地域は貧しい。だからこそ、ヒメラ伯爵家は戦争に熱心なのではないか。彼らは北方諸国の征服戦争で最も多くの軍隊を出したが、それと同時に大きな損害も被いた。それにもかかわらず、皇帝陛下は彼らに北方の土地を分配せず、彼らと親しい関係にあったミラッツォ侯爵家をも廃絶した。これが反乱の原因なのではないか。」ダシアンは深いため息をついた。ミラッツォ侯爵、つまりコンラドだ。彼はパイコ領地の反乱を鎮圧する際に蛮族と結託して帝国軍を襲撃したため、領地と爵位を剥奪された。

「パナティスから聞きましたが、ヒメラ領地の軍隊が最初にリノス王国へ侵攻したそうです。」私は心の中で復讐の炎がわずかに灯った。まだ小さな炎だが、大きくならないことを願った。

「そうだ。しかし彼らは目立った戦果を挙げることなく、指揮していた先代伯爵自身も戦死した。結局、生き残った部隊がダミアノス殿と共にアスモス城に入っただけだ。」ダシアンはため息をつき、私も暗い気持ちになった。もし復讐の対象をヒメラ伯爵にするなら、父親もその対象に含まれるのだろうか。その思いに私は迷い始めた。

「さて、感傷に浸るのはここまでにしよう。次は本題だ。マカリオという商人についてだが、スタブロスから彼の情報を入手している。彼は元々ヘクトル商会で西北地区を担当する幹部の一人で、主にヒメラ領地を管理していた。ヘクトル商会は、ヒメラ伯爵が反乱計画を立てる際に関与しており、いくつかの密輸ルートを事前に計画していた。マカリオはその密輸計画の責任者だ。彼の家族は現在キャラニにおり、警備部隊の監視下にある。スタブロスによれば、マカリオは家族をとても大切にしている。彼の家族を人質に取り、罪を赦免する条件で協力を求めれば、おそらく承諾するだろう。しかし、万一の場合に備えて、我々は森林の縁で常に支援の準備を整えている。もし彼と接触してから半刻以内に成功の報告がなければ、我々はマカリオの家に突入して君を救出する。理解できたか？」ロレアノは厳しい口調で確認した。

「理解しました、ロレアノ様。」私はすぐに答えた。

「いいだろう。ここに二通の手紙がある。一通はマカリオの母親からの手紙で、帝都にいる家族が捕まっていることを伝え、我々に協力するよう求める内容だ。もう一通はスタブロスが書いたもので、我々と協力すれば彼とその家族の罪を赦免するという内容だ。この二通の手紙を明日君に渡す。さらに重要なのは、マカリオが本当に君を助ける気があるかを見極めることだ。もし彼が君を城に潜入させた後、アルカイオスに君を売り渡すようなことがあれば、それこそ最悪の事態になる。君はパナティスとコンラドを殺しているため、彼らが君への復讐を企てる動機は十分にある。マカリオが君を城に連れて行くことを承諾した場合、我々は明日の夜にエリュクス領地へ一旦撤退した。もう計画の中止ができない。」

「この点についてはご安心ください。母親が侍女の格好をして潜入するようにと指示しました。私がルチャノであることは彼らには分からないはずです。ウィッグとメイド服もそのために用意されています。」私は少し気後れしながら答えた。

「ルチャノ、本当にそんなことをするのか？あのウィッグはアナスタシア夫人が無理やり持たせたものだと思っていたが。アドリアの公女殿下だが、それは外見だけの話だ。一言でも話せば正体がばれるだろう。」ユードロスが驚いたように言った。

「そんなことありませんよ。母親がちゃんと練習させてくれましたし。それに、公女殿下なんて呼ばないでくれませんか。本当に困りますわよ。」私はわざと元の声より少し低めの声で言った。これは嘘ではないが、実際に練習したのは数年前のことだ。

「一晩でそんなことができるようになったのか？」ユードロスが問い返した。

「母親も私を天才だと言ってくれました。」私は「ルチャノ」の声で戻り、少し得意気に答えた。もちろん一晩でできるようになったわけではない。当時は相当苦労したのだ。

「そういうことなら、明日はペーガソスライダーの制服を着てマカリオと接触しろ。ちょうどスタブロスから、時折ダシアン様の封鎖を抜けてマカリオに手紙を届ける者がいるという情報も入っている。ダシアン様、ルチャノに合うペーガソスライダーの制服を用意していただけますか？」ソリナが提案した。

「もちろんだ。この辺りには物資が十分にある。ルチャノの体型ならぴったりの制服を見つけるのは簡単だ。」ダシアンが言いながら、副官に指示を出した。副官は礼をして部屋を出て行った。

「ロレアノ様。エリュクス領地滞在中は、私が皆様のお世話をさせていただきます。」ユードロスが申し出た。

「それはありがたい。しかし、今最も重要なのはフィドーラ殿下を救出することだ。」ロレアノが真剣な表情で答えた。

「それでは、今夜はしっかり休みましょう。皆さんも食事を終えたようですし、出発まであまり時間がありません。寝室へ案内します。明朝、私は見送りに出ることができないかもしれません。ルチャノ、ペーガソスライダーの制服は明日出発前に試着してくれ。」ダシアンとガレノスが立ち上がった。私も気づけば二皿目のパンとシチューを食べ終えていた。慌てて他の人と共に立ち上がた。

「ここまでしていただき、本当に感謝しております、ダシアン様。」ロレアノが深々と頭を下げた。

「君たちの武運を祈る。ルチャノ、お前も自分の身を大切にしなさい。もし無事でなければ、俺も君の父も悲しむだろう。」ダシアンが言った。

「承知しました、ダシアン様。」私はすぐに答えた。父？それは父上のことか、それともダミアノスのことか？一瞬、そんな愚かな疑問が頭をよぎった。

ダシアンは私たちを近くの部屋へ案内した。そこは倉庫を改装した簡素な寝室だったが、火炉があり暖かかった。ベッドは乾草の上に毛皮の敷物が敷かれ、テント生活に比べればはるかに快適だった。

「ソリナ様がいらっしゃると聞いて、別の部屋も準備しました。こちらです。」ガレノスが向かいの部屋を指差しながら言った。シルヴィアナもその部屋へ向かった。私は無意識に彼女についていたが、自分が今「ルチャノ」と気づいた。そして咄嗟に彼女の肩を軽く叩き、「お疲れ様。おやすみ。」と声をかけた。

「おやすみなさい、ルチャノ兄さん。今夜は静かにしていてね！」シルヴィアナがいたずらっぽくウインクした。

「そんなことしないよ。もう疲れたから、ぐっすり眠りたいだけだ。」私はため息をつきながら、ベッドに目をやった。男性と同じ部屋で寝るのは慣れているはずだが、心の中にはやはり一抹の羞恥心が残っていた。