侍女と王女（救援の計画）
「ダシアン様。時間がありませんから、挨拶はこのくらいにしましょう。私たちはフィドーラ殿下を救出するために来ました。明日の未明にはヒメラ領地のファーガス村に潜入する予定です。ルチャノを村から城に潜入させ、フィドーラ殿下に救出計画を伝えます。その後、城から二人を救出します。ファーガス村の位置とヒメラ領地の現状を教えていただけますか？」ロレアノは羊肉を食べながら直接的に問いかけた。
「ふむ、このヒメラ領地の地図を見てくれ。今我々がいるのはここだ。ヒメラ伯爵領の南にはエリュクス伯爵領、北にはコパイ子爵領があるが、それらとヒメラ領地の間には高山が隔てており、道がない。北のコロコヴァ山はグリフォンですら通過できないほどだ。西にはパイコ領があるが、そこも山地と高原があり通れない。ヒメラ領地内部も山地で分断され、多くの小盆地に分かれている。その中で最大の盆地にヒメラ城がある。君たちが向かうファーガス村はその南、盆地の縁近くにある。」ダシアンは地図を指しながら説明した。
「なるほど、エリュクス領地を迂回して行くのが良さそうだ。」ロレアノは顎に手を当てて言った。
「しかし、エリュクス領地とヒメラ領地の間の高山を越えるのもとても難しいです。」ユードロスが補足した。
「それでも可能です。グリフォンは高地での積載能力が落ちるが、今回のような長距離飛行ではもともと荷物を少なくしているし、順調なら戦闘は避けられるはずです。」ロレアノが答えた。
「私もそう提案する。今回の作戦は秘密裏に行うもので、直接飛び込んで敵に発見されるのは避けるべきだ。それに、現在双方はクラシス川の両岸で対峙して、ヒメラ領地には多くの反乱軍側に寝返ったグリフォン騎士がいる。彼らは常に川上空を巡回している。もし東側から戦線を越えて飛行すれば、すぐに発見されるだろう。」ダシアンが説明した。
「では、高山を越えた後で敵のグリフォン騎士に迎撃された場合はどうしますか？」私は不安を抱きながら尋ねた。反乱軍にはまだ多数のグリフォン騎士がいるはずだ。仮にフィドーラ殿下を救出できても、途中で襲撃されれば台無しになる。
「それは心配ない。確かに以前はグリフォン騎士にかなり苦しめられたが、最近になって食料不足のせいで、グリフォンが次々と巣に戻り始めている。最新の情報では、彼らは大量のグリフォンを養う余裕がなくなり、グリフォンが逃げ帰ったらしい。はは、グリフォンは大食らいだからな。そして、数日前に彼らがキャラニを急襲した際、約80名のグリフォン騎士で出撃したものの、戻ってきたのはわずか十数名だけだった。現在、敵のグリフォン騎士はおそらく30名以下だろう。その人数では前線での巡回が精一杯だ。君たちが目立たなければ、敵のグリフォン騎士と遭遇する可能性は低い。」ダシアンは顎を撫でながら分析した。
「私もそう考えています。敵のグリフォン騎士はもう多くは残っていないはずです。帝都のグリフォン軍団は再建中で、現在50名以上の騎士がいます。見習い騎士を含めればさらに多いが、グリフォンの数が足りていません。ヒメラ領地を正式に攻略する際には、帝都のグリフォン軍団も支援に来る予定です。そうなれば、こちらが圧倒的に有利になるはずです。」ロレアノが続けた。
「それは心強い。しかし、ルチャノ。お前がグリフォン騎士になるとは思っていなかった。アウレルの反乱でフィドーラ殿下をペーガソスで連れて逃げたと聞いている。それまでお前がペーガソスに乗れることすら知らなかった。」ダシアンは私に優しい笑みを向けながら言った。
「はは、ダシアン様だって、以前オルビアで突然踊り子を送ってきたじゃないですか。私だって驚きましたよ。」私は笑いながら返答した。
「驚きの贈り物ってやつだよ。人生にはこういう驚きがあったほうが面白いだろう？」ダシアンが愉快そうに言った。
「ダシアン様、ご無沙汰しております。私のことを覚えていらっしゃいますか？」シルヴィアーナが突然会話に加わった。敬語を使うのは珍しいな。
「おお、お前はあの時の踊り子か。今やペーガソスライダーになったのか。」ダシアンは目を細めて彼女をしげしげと見つめた。
「今も私はルチャノ兄様の踊り子ですよ！」シルヴィアーナが少し不満そうに言った。とはいえ、彼女が私に踊りを見せてくれたことなどほとんどなかった。それに、あの宴の時の踊りはもう見なくてもいいだろう。
「さて、雑談はこの辺にして、本題に戻ろう。明日の行動計画をまとめるぞ。」ロレアノが改めて姿勢を正し、話を進めた。
「ファーガス村は盆地の縁に位置して、周囲は人の少ない森林が広がっている。夜明け前に残月の光を頼りにエリュクス領地からヒメラ領地に飛び込むのが推薦だ。森林が多く、敵に発見される可能性は低い。」ロレアノは地図を指しながら説明した。
「ただし、標高が高くなると、グリフォンやペーガソスの積載能力が落ちる。念のため、ダシアン様にはペーガソスを数頭用意していただければと思う。万が一、ルチャノのグリフォンや彼女たちのペーガソスが飛行不能になった場合、ペーガソスでの帰還が可能になります。」ロレアノが提案した。
「それなら今夜中に準備しておこう。」ダシアンは快く承諾した。
「グリフォン騎士は潜入や偵察が得意だが、大規模な戦闘ではあまり役に立たない。これまでもヒメラ領地のグリフォン騎士は我々に面倒を起こしてきたが、最終的には彼らをクラシス川の向こう岸まで追い詰めた。」ガレノスが話を加えた。そうか。ヒメラ領地の反乱軍が周辺の村や町を襲撃していたが、最終的にはダシアンによって押し返されたのだ。
「それなら最初から予備のグリフォンを多く連れて行けばいいのではないですか？」私は尋ねた。
「グリフォンは馬とは違う。正規のグリフォン騎士には専属のグリフォンが割り当てられており、グリフォンも他の騎士を背負うことを嫌がる。だから今回のような潜入作戦では予備のグリフォンを用意するのは現実的ではない。ルチャノ。言い忘れていたが、ファーガス村にはマカリオという商人がいる。彼を説得して協力させるのがお前の役目だ。彼に頼んで城に潜入し、さらに毎晩情報を我々に伝えるよう取り付けるんだ。私たちは毎夜彼の村を訪れる予定だ。フィドーラ殿下と連絡を取り、救出の具体的な日時を伝えたら、我々はグリフォンとペーガソスで迎えに行く。」ロレアノはノートを取り出し、作戦の詳細を語った。
「ただし、マカリオが協力を拒む可能性もある。交渉だけで解決できるなら、我々もここまで苦労しない。」ダシアンは溜息をついた。
「もちろんだ、ダシアン様。ルチャノ、私たちはフィドーラ殿下のために専用のペーガソスを準備する。君はフィドーラ殿下を城の屋上や空き地へ連れて行き、火を灯して合図を送るんだ。火が見えなければ私たちは降りない。その場合、陛下に作戦失敗を報告する。ダシアン様は近衛軍団の増援を待ち、周辺の貴族たちにさらなる軍隊を召集させるだろう。準備が整い次第、ヒメラ領地への総攻撃を開始する。ルチャノ、この作戦成功の鍵を握るのは君だ。武運を祈る。」ロレアノは私を真剣に見つめながら言った。
「承知しました、ロレアノ様。父親からも聞いています。全力で取り組みます。」私はすぐさま答えた。元々フィドーラ殿下の救出を提案したのは私だ。この責任を果たさないわけにはいかない。
