侍女と王女（ダシアンとの再会）
キャラニから離れるにつれて山はますます険しくなった。途中、ロレアノは私たちをとある辺境軍団の軍営に案内して、そこで簡単な昼食を取った。本当はグリフォンの背中でも食事ができるのだが、グリフォン自身も食事が必要だった。また、ソリナとシルヴィアーナはここで新しいペーガソスに乗り換える必要があった。ペーガソスはグリフォンほどの耐久力はなく、遠距離飛行もできない。リノス王国ではペーガソスで十分だが、帝国ではやはりグリフォンが必要だと実感した。
軍営を出発すると、丘陵は次第に高山に変わり、標高がどんどん高くなった。落葉樹の森も次第に針葉樹の森に変わり、地形からだけでヒメラ伯爵領がある辺境の西北地方に近づいていることがわかった。
ミハイルが前から教えた。帝国は多数の地方に分けられており、それぞれ皇帝直轄領と貴族の領地が含まれている。通常、皇帝直轄領は交通の要所や重要な地域を占め、貴族の領地は比較的辺鄙な地域に位置しているという。中央地方であるキャラニを除き、各地方には総督が一人置かれる。西北地方の総督は前も会ったダシアンだ。総督は皇帝直轄領の官僚任免や徴税、防衛などの管理責任を負い、また現地の辺境軍団を指揮する。また、皇帝を代表して地域内の貴族領と交渉を行う役目もある。つまり、総督はその地方における皇帝の代理人のような存在だ。
以前から聞いてはいたが、畿内貴族が辺境貴族を見下しているという話は本当にその通りだと、空から眺めて改めて実感した。まだ辺境貴族の領地までは到達していないが、丘陵地帯にある貴族領地は平原地域のそれに比べて明らかに荒涼としている。まず城が小さく、村や町の数も規模も平原地帯に比べると大きく劣る。ここに住む貴族たちは本当に貧しいのだろう。それでも、辺境で蛮族の守りを担う人々がいなければ、皇帝直轄領が蛮族と直接対峙することになってしまう。
ミハイルは以前、皇帝陛下もキャラニ周辺の豊かな土地を貴族に分け与えたくないと語っていた。そのため、特に重要な貴族だけがサヴォニア川下流の平原地域に領地を移すことが許されている。たとえ畿内貴族であっても、ほとんどの貴族の領地は平原の両側に広がる丘陵地帯に分布している。畿内貴族の領地は直接辺境貴族の領地と接している場合もある。歴代の皇帝陛下は本当に倹約家なのだと感じた。
帝国の都はキャラニに移したあと、辺境貴族は段々蔑視されてきたから、優れた貴族たちは自分たちの領地を畿内に移し、辺境には冷遇された貴族だけが残されてきたのだ。実際、皇帝には貴族の領地を変更する権利がある。畿内貴族を辺境に移すことは通常罰として捉えられる。アドリア家は皇帝陛下に寵愛される新貴族でありながら、西北辺境の領地に授けられている。このこと自体が異例と言えるだろう。でも、父親と私はリノス王国出身であり、辺境地域が私の引きこもりに合っているのだろう。
昼があっという間に過ぎ、私たちは夜になっても星空を頼りに山中を飛行した。ここはすでにかなりの高度に達しており、少し油断すると山にぶつかりそうだった。フィリシアも少し疲れているようだったが、それでも悠々と空を飛び続けていた。私は時折フィリシアの体を撫で、話しかけながら励ました。
さらに三刻ほど飛行した後、ついにダシアンの軍営に到着した。軍営の中央にはいくつかの焚き火が燃えており、それが私たちの着陸の目印となった。
「おお、ようこそようこそ。ペーガソスライダーから手紙を受け取ったのは午後だったので、準備が十分ではない。ごめん。」ダシアンが鎧を身に着け、軍営の中央で私たちを出迎えた。焚き火の光が彼の鎧に反射して、温かみを感じさせた。
私は辛そうにフィリシアから降りた。一日中飛行していたせいで腰が痛く、手も凍えて感覚がなかった。グリフォン騎士が長距離飛行の後で弓を引くなんて想像もつかない。昨日フィドーラ殿下もこんな状態でグリフォンの背中に乗せられていたのだと思うと、胸が痛んだ。彼女は本当に皇城の中の姫君だ。それに比べて私は近年アドリア領地の山林を駆け回る生活をしてきた。ヒメラ領地の反乱軍が許せない気持ちがますます強くなった。
ダシアンの部下の兵士が温かいミルクティーの入った杯を私たちに手渡してくれた。数口飲むとようやく体が温まり、生き返るような気がした。周りを見ると、ここは小さな町であることが分かった。規模は大きくなく、二本の通りしかない。城壁もなく、アドリア領地の村と似た雰囲気だった。周囲には高い山がそびえ、兵士たちは近くのテントで住んでいた。周囲にはきちんと堀が掘られていて、ダシアンが臨時の軍営でも油断せずに準備している様子がうかがえた。
ダシアンは私たちを自分の部屋に招き入れた。部屋の中では暖炉が暖かく燃えていて、私たちはそれぞれ外套を脱いで椅子にかけた。
「簡単な夕食を用意しました。質素で、新任の子爵様を迎えるには十分ではないかもしれません。でも、ここはヒメラ領地の封鎖を最も効率的に行える場所だ。私の任務は封鎖だからね。ヒメラ領地に攻め入ることは現状では不可能に近い。この町はヒメラ伯爵領への道の要所だ。領地と外界をつなぐ唯一の道を、このパルメリの町が抑えているため、私はここに軍営を置いた。」ダシアンは私たちを席に着かせながら説明した。兵士たちが部屋に入ってきて、黒パンと大きな鍋に入ったハーブの香る羊肉のシチューを運んできた。その香りが私の食欲を一気に刺激した。
「ありがとうございます、ダシアン様。私はまだ未熟者です。全て陛下の恩恵のおかげです。」私は慌てて礼を述べた。ダシアンは西北地区の総督であり、名誉侯爵でもある。さらに父親の長年の戦友だ。彼の前で自分の爵位を誇示するわけにはいかない。
「はは、謙虚になる必要はない。君がアウレルの反乱で活躍したと聞いている。正直なところ、君のおかげで私が総督の地位を捨てて逃げずに済んだんだ。」ダシアンは笑いながら隣に座る軍官を紹介した。
「こちらはガレノス。近衛軍団の少将だ。彼は先日近衛軍団の援軍を率いてここに到着した。」
「ルチャノ様。ガレノスと申します。軍衔は少将で、同じく名誉子爵でもあります。ご武運をお祈りします。」ガレノスが立ち上がって挨拶した。彼はマティアより少し背が低いが、精悍な印象を与える人物だった。私も慌てて礼を返した。
「みな、空腹だろう。さあ、食べてくれ。」ダシアンが促しながら、自らフォークでシチューの肉を取り食べ始めた。私も我慢できず、黒パンを皿代わりにして、その上に羊肉とジャガイモを載せ、フォークを手に取って食べ始めた。玉ねぎやパセリ、ニンジンの香りが鼻腔をくすぐり、熱い羊肉が味覚を刺激した。そして胃の中から四肢の先まで暖かさが広がっていくようだった。これこそ「生き返る」という感覚だろう。私の食べ方を見たユードロスは呆然としていたが、ダシアンが彼のために皿を用意し、シチューとパンを盛りつけてくれた。ユードロスはようやくそれを受け取って食べ始めた。
食事は無言で進んだ。みんなが自分の前の食べ物を一掃したあと、ダシアンが手を振った。兵士たちはおかわりのシチューとパンを運んで、そして全員部屋を出て行った。副官だけがその場に残った。今回の作戦は極秘のため、ヒメラ伯爵側に知られたらすべてが台無しになる。だから知っている人数は少ない方がいいのだろう。部屋の空気が一瞬で休憩所から作戦会議の場へと変わった。私はロレアノをちらりと見た。彼の表情も引き締まっていた。
