北方の戦争（生還）
ラザルが去った後、シルヴィアーナはアデリナに命じられ、手当の準備に向かった。その後、数人のウルフライダーとペーガソスライダーがやってきた。先頭に立っていたのは、戦闘の前に私を止めた二人のウルフライダーだった。彼女たちの多くはまだ手当を受けておらず、負傷していたが、革鎧のおかげで致命傷は避けられていた。左の騎兵が言った。「ルチャノ様、私たちを救っていただき、ありがとうございます。」
「皆をできるだけ領地に連れ帰ると約束したから。できる限りその約束を守るつもりだ。」私は歯を食いしばって答えた。
「まったく。そんなことを言うより、自分が怪我をしない方がましじゃない。お前たち、若様が痛がっているのが見えないの？早く外に出て、これから傷の処置をするのだから。」アデリナは容赦なく彼らを追い払った。
「アデリナ、ハルトも、ありがとう。」ウルフライダーとペーガソスライダーたちは私たちに一礼し、去って行った。アデリナは帆布を取り出し、掩体壕の入り口を覆った。ハルトは帆布の外側に立ち、見張りを始めた。
「持ってきたわよ。」しばらくして、シルヴィアーナの声が聞こえた。彼女はランプと、煮沸した白布を入れた熱湯の盆を持ってきた。
「シルヴィアーナ、助けてくれてありがとう。」私は言った。
「ルチャノ兄さん」シルヴィアーナは私を見つめ、泣き出しそうな表情をしていた。
「よしよし、シルヴィアーナ。私の助手になってちょうだい。若様、これを口にくわえて、舌を噛まないようにして。」アデリナは私にタオルを手渡し、右足の鎖帷子を外し、シルヴィアーナに匕首でズボンの裾を切らせた。
「ちゃんと手を洗ったの？」これから何が起こるかを知っていた私は、そう言ってタオルをしっかりと噛んだ。
「もちろんよ。ほら、見て。」アデリナは手袋を外した手を私に見せた。確かに手を洗っているように見えた。
アデリナは持ち歩いている匕首を取り出し、ランプで少し温めた。次に彼女は私の右足を持ち上げた。トマトにナイフが刺さるような感触があり、私の脚が切り裂かれた。痛みは感覚より少し遅れてやってきて、その時初めて激痛が襲ってきた。まるで夜の神が昼の神を殺し、世界全体が暗闇に飲み込まれたかのようだった。
しばらくしてやっと息をつくことができた。気がつくと私はタオルをしっかりと噛みしめ、両手でシャツの襟を握りしめていた。赤い宝石のペンダントも引き出されていた。この私の瞳と同じ色の宝石を見つめていると、もう一人の自分を見ているような奇妙な感覚にとらわれた。
「ルチャノ兄さん！」頭を抱きしめられたのを感じ、見るまでもなくそれがシルヴィアーナであることがわかった。
「はいはい、脚の矢はもう取り出した。こうやって若様の頭をしっかり抱きしめて。太股の傷を処置するわよ。」アデリナは言った。
「アデリナ、もっと優しく。」ハルトが外から声をかけた。
「優しくしても痛いものは痛いんだ。」アデリナはまた太股の横に匕首を入れた。ほとんど意識が失われ、しばらくして自分の荒い呼吸音が聞こえてきた。
「はい、これで終わり。若様、あなたは運が良かった。鎖帷子が矢を防いでくれたから、血管には達していない。包帯を巻く。」アデリナは言った。彼女は次に傷口を冷水で洗い、煮沸した糸で縫合した。そして丁寧に乾かれた白布で傷口をしっかりと包み終えた。血はもう流れていなかったが、私は痛みで気が遠くなりそうで、汗が服をびしょ濡れにした。
この世界では、戦傷を処置する際に灰を撒いて血を吸わせたり、手を洗わずに処置したりすることが普通だという事実を、数年前に知ったときは驚愕した。そして、私が負傷したときは必ず徹底的に消毒し、手を洗うようアデリナとハルトに頼んだ。それでも気を緩めることはできない。
「さすがは若様、15歳で矢を抜くときに一言も言わなかったね。」アデリナは言った。そのとき、私の服が汗でべったりしていることに気づき、全身がカエルのようにべたついているように感じた。目には涙がにじんでいた。
「アデリナ、からかうのはやめて。本当に痛いんだ。汗を拭いてくれないか？」私は軽い元の声で言った。
「冗談を言わないでください。ここには扉がなくて、誰かがいつ入ってくるかもわからないんだ。」アデリナはランプを吹き消した。
「ルチャノ兄さん、水を飲んで。」シルヴィアーナは水袋を取り出して私の口元に持ってきた。
「シルヴィアーナ、ありがとう。」私は水を飲み終え、喉を潤す冷たい水が生きている実感を取り戻させてくれた。
「しばらく横になっていなさい。このくらいの傷なら感染症になってないなら、1ヶ月もすれば治る。」アデリナは言った。
「アデリナ、見て。」シルヴィアーナが矢じりを指差した。
アデリナは矢じりを拾い上げ、しばらく見つめた後、それを地面に投げ捨て、目を覆った。私も矢じりを見た。矢じりには明らかに茶色の肉が付着している。腐った肉の臭いが漂っていた。
「どうやら丁寧に招かれたようだな。」私は感慨深げに言った。どうやらそのパイコの兵士は、矢じりを腐った肉に突き刺し、命中した者の傷口を感染させようとしたらしい。もしアルコールやペニシリンがあれば良いのだと、前世の記憶がそう私に告げた。ペニシリンは少し厄介だが、回復したらアルコールの製造を試してみよう。
私は掩体壕で夜を明かした。その間、ラザルは何度も私を見に来た。彼も私を撃った矢を見て、首を振った。私は彼に他の兵士がこのような矢に当たっていないかを確認するよう頼んだが、答えは私だけのようだということだった。
ラザルはニキタス商会の雇った御者が20人以上死亡し、40人以上が負傷したと教えてくれた。悲しいことだが、これが戦争だ。
午前中に突然大雨が降り始め、兵士たちは様々な容器を持って雨水を集めた。これでしばらく水源の心配はなくなった。石壁の間に積もった土も、吸水して帆布の重みによって崩れないように振り落とされた。宿営地内のあちこちに水たまりができ、私の脚の傷口も水に浸かってしまった。すぐにラザルの指示でテントに移動させられた。でもこれで感染症になる可能性がさらに高まった。
パイコ人は攻撃してこなかったが、撤退もしなかった。ただ遠くから私たちを監視していた。その日の夜半、私は熱を出し始めた。最初のうちはアデリナが絶え間なく私の額に濡れタオルを当て、右脚の傷を確認し、シルヴィアーナが私の頭を抱きしめていたのを覚えている。ハルトも近くで動き回っていた。それ以降の記憶はおぼろげだ。
私は長い旅をしているような気がして、母上に抱きしめられていた。父上とバシレイオス兄さんが私の頭を撫でながら、「ついにリノス王国の立派な戦士になったな」と褒めてくれた。えっ、でも私は帝国のために戦っていたんじゃないのか？私は混乱したが、母上は変わらず優しく私を抱きしめてくれた。彼女は櫛とリボンを取り出し、ゆっくりと私の長い髪を編んで胸元に垂らした。私は次第に落ち着きを取り戻した。ここはヤスモス城の中庭の庭園のようだ。白い壁が午前の陽光を受けて柔らかい光を放っていた。あちこちに色とりどりの花が咲いており、桜、菊と牡丹が一斉に咲き誇っていた。私は隣の下水道を指さし、母上に「あそこに隠れていたんだ」と話しかけた。母上は私の頭を撫でて、「よくやったわ」と言ってくれた。
侍者が昼食の時間だと告げた。母上、父上、そしてバシレイオス兄さんが食堂に向かって立ち上がった。私も自然に彼らについて行こうとしたが、彼らに止められた。母上は私の胸元に下がっている赤い宝石を手に取り、「セレーネー、もう帰る時間よ。約束を守らなければならないわ」と言った。
父上とバシレイオス兄さんも私に手を振りながら別れを告げた。えっ、ちょっと待って、なぜ？私が何を約束したというのだろう？
私は突然、下水道のマンホールの位置に立っていることに気づき、胸元の辮髪も消えていた。私は自分の髪を触ってみると、短くなっていることに気づいた。すると、下水道から無数の黒い手が伸びてきて、私を引きずり込んだ。父上、母上、そしてバシレイオス兄さんは慈しみの表情で私を見つめ、助ける素振りを全く見せなかった。私は助けを求めようとしたが、声が全く出なかった。そしてそのまま深淵に引きずり込まれてしまった。
「うわぁ！」私は叫びながら目を覚まし、溺れるように荒い息をついた。気がつくと、私はベッドに横たわっていた。不慣れな天井だが、以前ここに来たことがあるのを覚えている。ここはどこだろう？カーテンは閉じられておらず、柔らかい光が差し込んでおり、今は昼間だろうと察しがついた。額は汗でびしょ濡れで、お風呂に入りたくなるほどだった。
「若様、目が覚めましたか？」聞き覚えのある声がしたが、すぐには誰か思い出せなかった。頭を動かしてみると、そこには剣を無言で磨いているたくましい体格の黒髪の少女がいた。隣の小さなベッドには一人の中年の女性が眠っている。
「ア…デリナ？それに母親？」私は茫然と名前を呼んだ。
アデリナはすぐに剣をテーブルに置き、私の元へ駆け寄ってきた。彼女は額を私の額に当て、しばらくしてから離れ、「どうやら本当に熱が完全に引いたようです。」と言った。
私はなんとか起き上がろうとしたが、動こうとした途端、右脚に鋭い痛みが走った。頭もくらくらした。口の中に苦味が残っているようだった。アデリナは私の様子を見て、すぐに私を助け起こし、背中にクッションを置いてくれた。
「アデリナ、ここはどこ？」私は尋ねた。鎖骨を触ってみると、以前よりも突出しているように感じた。寛骨も同様だ。どうやら以前よりかなり痩せてしまったようだ。
「若様、ここはオルビア。総督の屋敷の別館です。」アデリナは答えた。
「アデリナ、話し方が変わったように感じるけど。」私は不思議に思い、尋ねた。
アデリナは母上の方を示唆するように頷いた。母上も目を覚ました。彼女は私が起き上がっているのを見ると、すぐに布団から抜け出し、泣き声混じりに私の手を握りしめて言った。「ルチャノ、やっと目を覚ました！」
「母親、どうしてオルビアに来られたのですか？」私は尋ねた。
「あなたが怪我をして感染症になったと聞いて、すぐにビアンカとイラリオを連れて領地から駆けつけたのよ。」母上は答えた。イラリオはアドリア領地の個人医師で、ビアンカは母上の専属メイドだ。彼らは私の秘密を知っている数少ない人物だ。
「私はパイコ領地の宿営地にいたのでは？」私はさらに問いかけた。
「若様は傷口が感染症になって、昏睡状態に陥りました。その後、ラザル様は若様が指揮を執ることができなくなったと判断し、ペーガソスライダーに命じて若様をオルビアに連れ戻しました。総督様が急いでアナスタシア様とイラリオ先生に連絡を取りました。」アデリナは説明した。
「ペーガソスライダーが二人も乗れるのですか？」私は驚いて尋ねた。
「若様は荷物のようにペーガソスの背中に縛り付けられ、もう一人のペーガソスライダーが若様を乗せたペーガソスを引率したのです。ペーガソスは指示を受ければ自動的にリーダーに従って飛ぶのです。私もその光景を見ました。」アデリナは言った。なんて酷いことだ、私は荷物ではないのに。しかし、確かにペーガソスは指示に従って飛ぶことができる。私は幼い頃、ペーガソスの牧場で手ぶりを使ってペーガソスの群れを引率する方法を学んだことがある。
「その後、パイコ人は宿営地を再度攻撃しましたか？皆は無事ですか？私は何日間眠っていたのですか？」私は一気に質問した。
「パイコ人は攻撃してこなかった。ただ遠くから私たちを監視していただけだった。若様が怪我をした三日後の午後、ダミアノス様が軍を率いて到着し、宿営地を包囲していたパイコ人を殲滅しました。若様はオルビアに到着してからさらに五日間眠っていました。」アデリナは答えた。補給隊が無事だと聞いて安心できる。でもまさかこれほど長く眠っていたとは。しかし、夢の中の父上と母上を思い出すと、涙が止まらなくなった。
「パイコ人の反乱はどうなりましたか？」私は涙声で尋ねた。
「ダミアノス様がすでに反乱を鎮圧されました。宿営地に来る前に、彼はパイコ人の最後の砦を攻略し、一部の軍を率いて私たちの包囲を解いたのです。しかし、反乱が鎮圧された後も、パイコ領にはまだ処理すべき問題がたくさん残っています。ダミアノス様はパイコ領にしばらく留まり、ダシアン様も呼び寄せました。」アデリナは説明し、水袋を私に手渡した。
「それは良かった。」私は水袋を受け取り、一口飲んだ。パイコ人の反乱は鎮圧され、私も生き延びた。これ以上の良い結果はないだろう。しかし、飲んだばかりの水が苦くてたまらなかった。苦味の強烈な刺激で、右脚や頭の痛みすら感じなくなった。父上や母上のことも思考から消え去った。しかし、母親の前で水を吐き出すのは不作法なので、必死に飲み込んだ。
「ぷっ、アデリナ、この水、なんでこんなに苦いんだ！」私は苦い顔をしながらアデリナに文句を言った。どうりで目覚めたときから口の中が少し苦かったわけだ。
「まったく、これは貴重な薬水じゃないの。感染症を治すためのものよ。」アデリナは言った。ああ、元のアデリナが戻ってきた。
「アデリナ、言葉遣いに気をつけてください。ルチャノ、あなたが怪我をして感染症となったと聞いて、私はどれだけ心配したか…お父さんが帰ってきたら、しっかり叱らないといけませんね。」母親は怒りながら言った。アデリナは脇で恭しく母上にうなずいた。
「母親、ありがとうございます。そんなに心配しないでください、私はすでに熱が下がりました。騎士は常に死と隣り合わせです。父親の指示で商隊の護送任務を引き受けた時点で、この結果を覚悟していました。」私は母親に言った。
「それでも、あなたを危険にさらすべきではなかったわ。今回の任務でも、彼自身が指揮官でありながら、あなたに補給を送らせるなんて。」母親は言った。
「どうあれ、私は生きて帰ってきました。そして父親が補給隊を救援してくれたことに感謝しています。」私は母親を抱きしめようとしたが、突然自分が汗でびしょ濡れになっていることに気づき、動きを止めた。自分の体を嗅いでみると、それほど臭くはなかった。おそらくオルビアに到着した後、アデリナが私の体を拭いてくれたのだろう。しかし、髪は本当に汚い。まるで油酢ソースをかけたサラダのようだった。
「おかえりなさい。」母親は私を抱きしめた。そう言われると、私も母親をしっかりと抱きしめた。オルビアを出発して以来、こんなふうに人と抱き合うのは初めてだった。夜に悪夢を見ることはなかったが、目が覚めるたびに寂しさを感じていた。
「若様、目が覚めたのですね。アナスタシア様、昨日も若様はもう大丈夫だと言ったでしょう。心配しないでください。」ドアが開き、痩せた男性が入ってきた。彼はアドリア伯爵の医師であるイラリオだ。彼は父親と長年戦場を共にし、日常的な風邪よりも戦傷の治療が得意だ。シルヴィアーナとハルトも彼の後に続いて入ってきた。
「イラリオ先生、ありがとうございます。」私はまだ母上を抱きしめたまま、イラリオにお辞儀をしようとした。しかし、右脚の痛みが再び襲ってきて、イラリオに微笑みかけるしかなかった。
「若様、そのまま横になっていてください。太股とふくらはぎの傷口は感染症になったが、感染部分はすべて取り除きました。今はもう大丈夫です。傷口が治るのを待つだけです。肩にも挫滅創がありますが、骨折はしていません。この程度の傷なら男子にとっては何でもありませんよ。しっかり休んでください。」イラリオは言った。感染症になった肉を切り取るなんて、意識がない時でよかった。想像するだけで痛そうだ。
「イラリオ先生、なんて意地悪いですわ。わたくし、あとどれくらい休めばいいのでは？」私はわざと女の子のような声で言った。みんなが笑い出した。
「ベッドから起きられるようになるまでには、おそらくあと1ヶ月くらいかかるでしょう。でも傷が完全に治るまでにはさらに1ヶ月かかります。今回の傷は非常に大きいため、跡が残るでしょう。しかし、骨や神経には影響がなく、障害は残りません。その傷跡を男の勲章として誇りに思ってください。アデリナ、毎日若様にあの薬水を飲ませるのを忘れないでください。」イラリオは言った。ええ、あの苦い薬ですか？嫌だな！
「ルチャノ兄さん、目が覚めたんだね。」シルヴィアーナも近づいてきた。彼女は私の手を引いた。
「ハルト、シルヴィアーナ、この数日間、ありがとう。お疲れ様でした。」私は言った。
「シルヴィアーナとハルトは最近あなたの看護を手伝っていました。彼らはついさっきまで寝ていて、今が交代の時間です。」母親は言った。えっ、そうだとすると、アデリナは一晩中働いていたのでは？私は彼女の休息を妨げたのだろうか？
「アデリナ、今はあなたの休憩時間では？」私は尋ねた。
「大丈夫よ。私は平気だから。」アデリナは欠伸をしながら言った。全く説得力がないじゃないか。
「まったく、しっかり休まないとダメじゃない。はいはい、早く寝て。目が覚めたら私の髪を洗ってね。」私はアデリナの口癖を真似てもとの声で言った。みんなが笑い出した。
「髪を洗うのはもう少し待ってください。ベッドから起きられるようになったらね。」イラリオは言った。なんてこった、髪がこんなに油っぽいままなんて嫌だ！
