侍女と王女（従者との別れ）
父親が馬車に乗って出発した。彼を見送った後、私はミハイルに従者たちとシルヴィアーナを部屋に呼ぶよう頼んだ。それから厨房に行き、ビールを三杯とホットミルクを一杯用意して持ってきた。もし戻れなくなったら、せめてしっかりと別れを告げたかった。フィドーラ殿下にも、そして私の従者と侍女にも。もう後悔は残さないようにしたかった。
外からノックの音が聞こえ、ハルトが先頭で部屋に入ってきた。私は彼らに席につくよう促し、ハルトとアデリナにはビール、シルヴィアーナにはホットミルクを渡した。
「若様。こんな遅い時間に飲むなんて珍しいですね。まだフィドーラ殿下のことを悩んでいるのですか？」ハルトが眉をひそめて言った。けが人は酒を遠慮するほうがいいが、少しだけなら大丈夫だろう。
「いや。とりあえず乾杯しよう。私たちの出会いに。あなたたちとの絆を本当に大切に思っている。」私はビール杯を持ち上げた。ハルトは少し疑問顔をしながらも、皆と一緒にビール杯を合わせた。
私はビールを一口飲んだ。ほとんどアルコールを感じなかったが、麦の香りが濃厚だった。泡を見つめながらぼんやりしていると、アデリナが眉を寄せて尋ねた。「まったく、ルチャノ。何か隠していることがあるんじゃない？フィドーラ殿下の件は謝りたい気持ちがあるけど、私たちは全力を尽くした。鎧を着ていても、空中からのグリフォン騎士には手も足も出なかった。」
「アデリナ、あなたたちを責めているわけじゃない。あなたがいなかったら、最初に私に向かってきたグリフォン騎士だけで命を失っていたかもしれない。感謝しているよ。」私は再びアデリナにビール杯を差し出した。彼女は疑いの表情を浮かべながらも杯を合わせた。
「ルチャノ兄さん、何があるの？」シルヴィアーナがミルクのカップを抱えながら聞いた。
「フィドーラ殿下を救出するため、ヒメラ領に行くことにした。明日出発するから、先に別れを告げておきたかった。」私はシルヴィアーナの頭を撫でながら言った。
「何？別れ？ふざけるな、若様。私たちはあなたの侍衛だ。もし戦場に行くなら、私たちもそばにいる。」アデリナがビール杯をテーブルに叩きつけ、声を張り上げた。
「若様。アデリナの言い方は少し荒っぽいが、事実です。若様は小柄で、力もそこまで強くではありません。私たちの護衛がなければ、戦場では危険です。板金鎧もまだ修理中で、以前の鎧も湖に沈んでいました。ろくな装備もありません。」ハルトも真剣な顔で言った。
「わかってるよ。私は弱い。だが、今回は早急にヒメラ領に向かうため、グリフォンで移動するんだ。それに、フィドーラ殿下のそばに潜入して、グリフォンで救出する。あなたたちはグリフォンに乗れないだろう？心配しないでください。ロレアノが何人かのグリフォン騎士を連れて同行してくれる。」
「若様。騎兵部隊を率いて、討伐に参加することもできます。城に潜入するなんて、そんな危険なことをしなくてもいいです。」ハルトは諦めずに説得しようとした。
「反乱者はフィドーラ殿下を人質にして、皇帝と交渉しようとしている。もし私がフィドーラ殿下を救出しなければ、彼女が殺されるかもしれない。護衛隊の副隊長として、王室警護の責任者でもある。フィドーラ殿下を連れ去られたのは私の責任だ。この屈辱を晴らすためでもある。」私は一歩も引かずに答えた。
「まったく。ロレアノが本当にあなたを守ってくれるのか？きっと彼はフィドーラ殿下を優先するだろう。それに、自分の屈辱を晴らしたいのはあなただけじゃない。あなたもフィドーラ殿下を私に託した。期待に応えられなかったのはあなただけじゃない。」アデリナはビールを大きく一口飲んでから言った。
「アデリナ。判断を誤って命令を出したのは私だ。あなたに責めるわけではない。ありがとう。無事に殿下を救出して戻ってきたら、また一緒に飲もう。今日はただ感謝を伝えたかっただけだ。他の意味はない。」私は作り笑いを浮かべ、楽観的に見せようとした。
「若様、本当に危険です。あなたが自分の秘密を守らなければならない上、ヒメラ伯爵とは深い因縁があります。失敗したら、生きて帰れるとは思いません。私たちは従者としての誓いを立てた。どうかその誓いを果たさせてください。」ハルトは私の目を見つめ、強い意志を込めて言った。
「すでに陛下に提案して、父親も同意してくれたんだ。父親がさっき出かけたのも、その計画を立てるためだよ。ハルト、私はもう決心したんだ。」私はハルトの目を見据えて返した。
ハルトは立ち上がり、左手で額を押さえた。彼は苦しそうな表情を浮かべながら深く息を吐いて言った。
「若様、こんなことなら私もグリフォン騎士の訓練に参加しておけばよかったです。都の学院の卒業者にしかグリフォン騎士の資格を与えないなんて、なんて無力なんだろう。若様、どうか許してください。」
「いや。ハルトはもう十分よくやってくれている。誰も万能じゃない。私だってそうだ。」私はハルトの手を握った。
「それなら、ハルト。ダミアノス様に頼んで、今夜中にグリフォンの騎乗を教えてもらおうじゃないか。無茶ではあるけど、若様と一緒にいけるかもしれない。」アデリナが突然言った。
「だめだ。ロレアノが認めないだろうし、徹夜で学んで翌日にグリフォンに乗るのは危険すぎる。気持ちはありがたいけど、今回はどうしても無理だ。」私は残念ながら言った。
「じゃあ、ルチャノ兄さん。私と一緒に行くわよ。ペーガソスに乗ってあなたについていく。体重は軽いし、フィリシアに二人で乗ることもできるわよ。」シルヴィアーナがミルクのカップを掲げて言った。
「だめだ、危険すぎる。ペーガソスの訓練を始めたばかりで、長距離の飛行なんて無理だし、ヒメラ領は危険な場所なんだ。あなたは私の護衛じゃない。こんな危険なところには連れて行けない。」私は驚きつつも断った。
「ペーガソスに乗るのなんて、フェンリルより簡単よ。私はフェンリルなら鞍もなしで乗れるんだから。それに、ヒメラ伯爵領はパイコ領の近くだし、地形にも詳しいわよ。絶対に役に立つ。あなたの足を引っ張ることもないわよ。」シルヴィアーナは楽しそうにアデリナを見つめた。
「シルヴィアーナ。神々の前で私に忠誠を誓ったわけじゃない。そんなことをする義務はないし、もう自由の身なんだから。」私は言った。
「そうよ。自由だからこそ、自分の意志でルチャノ兄さんについて行くよ。私の言葉で誓ったからには、誓いを果たす機会を奪わないで。」シルヴィアーナは微笑みながら言った。
「若様。アデリナと私が同行できない以上、どうかシルヴィアーナを連れて行ってください。彼女なら若様の助けになるはずです。ヒメラ領に恨みもないから、もし捕まっても処刑されることはないでしょう。」ハルトは両手をテーブルにつき、前かがみで私を見つめた。
「まったく。正直に言わせてもらうわ。若様はいつもいつもいつもいろいろと突拍子もないことを考えて、よく問題を起こすんだから。あなた一人で戦場に行かせるのが心配なのよ。シルヴィアーナがそばにいれば、少しは安心できるじゃないか。シルヴィアーナ、若様が何を言ってもすぐには従わず、一度『いいえ』と答えなさい。まず若様に考え直させるの。わかった？」アデリナは立ち上がり、まるで命令するかのように言った。
「いいえ、アデリナ姉様。」シルヴィアーナは首を横に振りながら答えた。私は思わず笑い出した。
「ルチャノ兄さん、私は自分の身は自分で守れるわ。信じて。」シルヴィアーナは匕首を見せて言った。
「だめだ。何があっても危険すぎる。これは私自身の過ちで、私一人でやらなければならないことなんだ。もう自由の身なんだから、自分のことを優先して考えてくれ。それに、あなたはまだ未成年で、今はしっかり学ぶべきときだ。将来学院に送るつもりよ。それに、ペーガソスライダーの資格もないんだから、戦場に出る資格はない。ソリナさんも同行するのは許さないはずだ。」私は引き下がらなかった。シルヴィアーナを自由の身にしたのは、彼女を危険な目に遭わせるためではないんだ。
「自由の身ってことは、自分で好きなように行動してもいいってことでしょ？」シルヴィアーナが問いかけた。
「もちろん。でも法律を守り、周りに迷惑をかけない限りだ。」私は答えた。
「じゃあ、自分の意思でルチャノ兄さんについて行くのも自由な選択でしょ？私はあなたの奴隷じゃないんだから、命令される筋合いはないわよ。」シルヴィアーナは腕を組み、顔をそむけながら言った。
「それは違う、シルヴィアーナ。」私はため息をついた。
「何が違うの？ニキタス商会にいたときと何も変わらないじゃない。やりたいことはできず、いつもやりたくないことばかり強制されて。」シルヴィアーナは不満げに呟いた。
ちょうどどうやってシルヴィアーナを説得しようか頭を悩ませていると、部屋のドアが開いた。父親がドアの向こうに立っていて、私を見つめて言った。
「明日出発することを皆に話したのか？他の人には言ってないだろうな？」
「いいえ、父親。」私は急いで答えた。
「それならいい。この任務は極秘だ。知っている者が少ないほうがいい。お前たちも他の者には言うな。」父親は部屋にいる全員を見渡し、厳しい表情で言った。皆が頷いた。
「そういうことなら、皆ここを出てくれ。ルチャノ、お前は残れ。計画の概要を話すからな。」父親は書類かばんからノートを取り出した。
「待ってください、ダミアノス様。私も一緒に行きます。ペーガソスの騎乗も覚えましたし、ヒメラ領と接するパイコ領地の地形もよく知っています。きっとルチャノ兄さんの役に立ちます。」シルヴィアーナが慌てて言った。
「ほう？それならいいだろう。人数が増えれば助けになる。ちょうどロレアノがグリフォン騎士を十分に用意できないと話していたところだからな。」父親はノートを開きながら言った。アデリナとハルトも頷いて、部屋を出て行った。
「父親。シルヴィアーナには危険すぎるとは思わないんですか？まだ未成年なんですよ。」私は焦って訴えた。
「シルヴィアーナに危険で、お前には安全だとでも？」父親は眉をひそめて言った。
「でもシルヴィアーナはまだ成人していません。」私は必死に反論した。
「お前がアドリア領に来たときだって、未成年だっただろう。」父親は私を制してゆっくりと言った。
「どうせ行くなら、俺はできるだけお前が生きて帰れるようにするつもりだ。シルヴィアーナを連れて行くのが嫌なら、皇帝のところに行って今回の任務を中止させる。」
「そんな！」私はがっくりとうなだれた。
「やった！」シルヴィアーナは両手を挙げて喜んだ。
「では、具体的な作戦計画を説明する。お前たちは明日の夜明けの鐘に出発し、ロレアノが数名のグリフォン騎士と共に同行する。夜遅くの鐘の頃にはダシアンの軍営に到着する予定だ。そこで休息をとった後、夜の間にヒメラ領に潜入し、城の南の村でヘクトル商会の幹部であるマカリオという男を見つけ出すんだ。彼を説得して、お前だけを城内に潜り込ませてもらえ。そこれフィドーラ殿下と連絡を取る。マカリオは毎日城に通う。逃げる日がきまったら、すぐに彼を知らせる。そして約束の時間が来る前に、フィドーラ殿下を城の屋上か空き地に連れて行き、火を焚いて合図を出せ。約束の時間は必ず夜だ。ロレアノがグリフォン騎士と共に迎えに来る。わかったか？」父親は言った。
「わかりました。」私は頷いた。
「理解したなら、早く休むんだ。荷物は俺とミハイルが準備しておく。今回はグリフォンでの移動だから、荷物は多く持てない。」父親は立ち上がり、部屋を出ようとした。私はすぐに立ち上がり、彼に抱きついた。不安がないと言えば嘘になる。でも、どうしても行かなければならない。
「少しだけ、父親。」私は小さな声で言った。
「いいだろう。」父親も何も言わずに私の頭を優しく撫で、そのまま動かずにいてくれた。
