騒がしい新年（奪われた宝物）
目を開けると、目の前には見慣れない天井だ。丸太で積まれている。要塞のようだ。やっと意識が蘇った。確かに凍った湖から這い上がった後、意識を失ったのだ。幸い、意識が失う前、父親に発見された。しかし今回気を失ったとき、以前のように夢を見ることはなかった。まるでこの間、思考が完全に止めていたかのようだった。今再び脳が動かすと、やはり霞んでいるような感じがする。襲撃者のグリフォン騎士がやはりフィドーラ殿下を装う私を狙っていたのだ。そうであれば、フィドーラ殿下はきっと無事だったのだろうか？
手足を動かしてみた。どうやらひどい怪我はしていないようだ。ただ右手が少し痛む。そして首を回して部屋を見渡した。厚い羽毛の布団に包まれているようで、部屋の暖炉の火はまだ燃え盛っていた。でも寒い。母親は私のベッドの側に座って、暖炉のそばに座っているアデリナとハルトを見つめている。彼らも怪我を負い、頭に包帯を巻いている。
ビアンカとイラリオ、そして侍女姿のシルヴィアーナが彼らの手当をしている。フィドーラ殿下は？ああ、まだ結婚していないから、私の部屋には来られないのだろう。さらに、私の秘密をフィドーラ殿下に告白していないため、母親も彼女を入らせないだろう。はあ、なぜフィドーラ殿下の散歩の誘いを受けたのだろうか。そうでなければ、彼女も危険に遭わなかったのに。しかし、幸いにも私たちは無事だ。
体を動かす音を母親が聞きつけたようで、振り向いて私を見た。私が目を覚ましたのを確認すると、すぐに手で私の額を押さえて言った。
「ルチャノ、目が覚めたのね？具合はどう？イラリオ先生によれば、あなたは冷たい水に落ちて体温が下がっただけで、布団をかぶせておけば目を覚ますだろうとのことだったので、彼らは先にハルトたちの傷を処置していたのだ。」
「陛下とフィドーラ殿下はどうなったの？ハルトたちはどうして怪我を？」私は急に尋ねたが、不意に元の声が出てしまった。フィドーラ殿下がここにいないのは幸いだった。最後に襲ってきたグリフォンは私を狙っていたので、フィドーラ殿下は無事にテントに到着したはずだった。では、ハルトたちの怪我はその後のグリフォン騎士との戦闘によるものだろうか？
母親は視線をそらし、答えなかった。その場にいた全員が沈黙し、重苦しい空気が部屋を包んだ。しばらくして、ハルトが口を開いた。「若様。皇帝陛下や他の方々には怪我はありません。ただ、衛兵や近衛軍団の兵士に負傷者が出ました。しかし、我らの力が及ばず、フィドーラ殿下は敵のグリフォン騎士に連れ去られてしまいました。」
「あなたが捕まってから間もなく、さらに三人のグリフォン騎士が現れました。私たちは一匹を倒しましたが、全員倒れて、フィドーラ殿下も連れ去られてしまった。」アデリナは失意の声で言った。何だって？まるでまた凍った湖に落ちたかのようで、危うくまた気を失いそうになった。
「若様、焦らないでください。」イラリオは私の布団を軽く叩き、額に手を当てて言った。そして水筒を差し出してくれた。今度は普通の温かいお茶が入っていた。私はゆっくりと数口飲み、少しずつ落ち着いた。ダメだ、このまま寝ているわけにはいかない。フィドーラ殿下はまだ生死不明なのだから。そう思うとすぐに身を起こそうとしたが、急な動きで目の前が真っ暗になり、再び意識が遠のきかけた。
「若様。まだ完全に回復していないので、無理な動きは控えてください。」イラリオは立ち上がりながら言った。ダメだ。私は右手で額を支え、頭を振って頭の中の霞を追い払おうとした。フィドーラ殿下には人質としての価値があるが、私にはない。ヒメラ伯爵の後継者を殺し、アウレルのクーデターを挫いたのだ。もしも私がヒメラ領から来たグリフォン騎士だったら、その場でフィドーラ殿下に扮した私を殺してしまうかもしれない。フィドーラ殿下を救おうとした行動が、かえって彼女に危険をもたらしてしまったのだ。私は本当に愚かだ！
「母親。父親と陛下は？」私は振り向いて尋ねた。継承者争いに関わる皇室の一員が誘拐されたのは一大事だ。皇帝陛下も襲撃を受けたとはいえ、襲撃はすでに終わっている。父親は近衛軍団の責任者だ。皇帝陛下がどう対応するか、父親も知っているだろう。
「彼らはすでに皇城に戻ったわ。ここは演習場のテントだよ。」母親が言った。
「え？今は何時？」そのことを完全に忘れていた。どのくらい眠っていたのだろうか？遅すぎれば手遅れになる。
「もうすぐ午後の鐘が鳴るわよ、ルチャノ。先に何か食べてちょうだい。陛下は体が動くようになったら皇城に向かうよう命じているわ。」母親が言った。
「ルチャノ兄様、さあ食べて。」シルヴィアーナがスープを持ってきてくれた。
私は木の碗を受け取り、軽く頷いて感謝の意を示した。そして無心にスプーンで一口すくって口に入れた。最初は味が全く感じられず、思考も停止していた。ただ、涙が碗に落ちているのに気づいた。不思議だ。涙はしょっぱいはずなのに、なぜか何の味もしないように感じる。しばらくすると、ベーコンとバターの香りが味覚を目覚めさせ、再び頭が働き始めた。フィドーラ殿下は今どこにいるのだろう？まだ生きているのか？スープを飲みながら涙がずっと溢れ出した。
ようやく食べ終えた。碗をシルヴィアーナに返し、彼女の頭を軽く撫でてから、布団をめくって起き上がろうとした。やっと自分が服を着ていないことに気がついた。周りには知った顔ばかりで、恥ずかしがる必要もない。シルヴィアーナが服を持ってきてくれたので、服を着ながら尋ねた。「なぜさっき私に寝間着を着せてくれなかったの？」
「体温を早く回復させるため。さっきはシルヴィアーナが抱きしめて寝ていたの。感謝しなさい。」イラリオが再び座ってハルトの傷の手当てをしながら、少し雑な調子で言った。
「わかった。ありがとう、シルヴィアーナ。」少し困ったように答えた。まさか本当にシルヴィアーナに専属侍女のようなことをさせるとは。普段彼女と寝ることもあるが、少なくとも服は着なさいよ。
「ルチャノ。女性としての恥じらいが薄すぎるんではないか？アナスタシア様、ルチャノに特訓が必要だと思います。でないとお嫁に行けないわ。」ビアンカが腕を組みながら私を見つめて言った。
「フィドーラ殿下と婚約しているわよ。」私はビアンカに言い返した。
ビアンカは私をちらっと見たが、結局何も言わなかった。服を着終えて鎧を取りに行こうとしたが、鎧は湖に沈んでしまったのを思い出した。ハルトが代わりに鎖帷子を渡してくれた。板金鎧が早く修理できれば良いんだけど。
「テント」と呼ばれる木造小屋を出ると、太陽はすでに西に傾きかけていた。いくつかのグリフォンの死体が散らばっている。近衛軍の兵士たちは戦場を片付けている者もいれば、周囲を巡回し、はぐれたグリフォン騎士を探している者もいる。空にはまだ多くのペーガソスやグリフォンが飛んでいる。あれは皇帝陛下に忠誠を誓うグリフォン騎士たちだろう。ラドが近くに立っており、私が小屋から出てくるのを見るとすぐに近づいてきて尋ねた。
「ルチャノ様、もう大丈夫ですか？」
「ええ。ありがとう、ラド。皇城へ向かいましょう。状況はどう？ハルトたちは怪我をしていて皇城に同行できない。護衛を頼む。」そう言うと、衛兵が馬を数頭引き寄せてくれたので、自分で一頭に乗った。そして馬上で体を軽く動かしてみた。まだ頭は少しぼんやりしているが、体は回復しているようだ。剣を抜き、夕陽の下で黄金色の光を反射する刀身を見つめた。神話の軍神の神剣のようだ。闘志が再び湧き上がってきた。フィドーラ殿下のもとへ行くためなら、命をかけてもいい。フィドーラ殿下、待っていてください。あなたを一人にはしません。
「フィドーラ殿下は連れ去られましたほか、親衛隊と近衛軍団にも死傷者が数十名出ました。それでも我々の勝利です。敵のグリフォン騎士を五十人以上倒し、十数人が投降しました。しかし十数人のグリフォン騎士がフィドーラ殿下を連れて逃げ去りました。他の皇族や貴族には怪我はありませんでした。ロレアノ様がグリフォン軍団を率いて彼らを追跡しましたが、次の襲撃を防ぐため途中で引き返しました。他の情報は皇城で陛下やダミアノス様にお聞きください。」ラドが言いながら、自分も馬に乗った。
「湖に落ちたグリフォン騎士もいるはずだ。私を捕まえた騎士がそうでした。」私は思い出して言った。
「それは春が来るまで待つしかないでしょう。湖の周りを調べましたが、上陸した痕跡はありませんでした。あ、ルチャノ様を除いて。」ラドが答えた。
私は頷き、馬を進めて城へと向かった。アラリコは襲撃が発生したときに狩りに参加する貴族たちを率いてテントの反対方向に向かっていたが、その判断は正しかったようだ。襲撃の影響か、町にはいたるところに警備部隊の兵士が立っている。ラドは警戒を怠らず、衛兵に囲まれるように指示している。新年の催しが始まってから、すでに二度の襲撃が起きている。一度は私を狙い、二度目は皇室が対象だった。親衛隊の副队长として、私は一度目のときは全く反応ができず、二度目は指揮から外れていた。フィドーラ殿下も連れ去られてしまった。私は果たして皇帝陛下の盾としてふさわしいのだろうか。
城外の通りはまるで襲撃などなかったかのように、祭りの雰囲気で溢れている。数人の子供がアメを持ちながら、私たちが通り過ぎた。旅館や酒場は新年の特別サービスの看板を掲げていて、至るところにヒイラギの枝が飾られている。私はそれを冷たいに見つめながら、心は沈んでいた。私たちは誰も口を開かず、アウレルの事件でベリサリオに出会った城門から無言で皇城に入った。
