騒がしい新年（空からの危機）
そのうちの一羽が遠くからこちらに向かってまっすぐ飛んできた。その騎士が持つ槍先が私を狙って迫ってくる。速い、反応する時間すらない！フィドーラ殿下を危険から遠ざけるため、私は彼女を左に押しのけ、剣を構えてそのグリフォンに向き合った。しかしグリフォンがあまりに速く、かわしきれる自信はなかった。
グリフォンが私の目前に迫った瞬間、なんとか身をひねってかわそうとしたが、鎧を身につけた体では動きが鈍く、完全には避けきれなかった。グリフォンの体が斜めに私にぶつかり、私は地面に転がり落ちてしまった。頭盔も飛ばされ、危うく湖に落ちそうになったが、何とか剣を握ったまま立ち上がることができた。
すぐにフィドーラ殿下の方を確認すると、彼女は少し驚いていたものの、無事のようだった。ほっとして視線を湖岸に向けると、傷を負ったグリフォンが苦しげに体を震わせ倒れていた。
グリフォンの傍らには、騎士が湖の中に投げ出され、今は沈んでいる。彼は鎖帷子を着ているため、浮かび上がるのは難しいだろう。辺りを見渡すと、ハルトとアデリナが駆け寄ってくるのが見えた。彼らが投げた槍が、先ほどグリフォンを仕留めてくれたのだと気づき、私はほっと安堵した。
「若様、大丈夫か？」アデリナが駆け寄ってきた。ハルトはグリフォンの横に行き、槍を引き抜いた。さっきの一撃で私とフィドーラ殿下を助けてくれたのは彼らだろう。後方ではユードロスが困惑した表情を浮かべている。彼は実戦経験がまだ足りないようだ。
「無事だ。ありがとう。」簡単に答え、急いでフィドーラ殿下のもとへ向かった。
「フィドーラ殿下、ご無事ですか？」私は彼女を支え起こした。
「ルチャノ、これは一体何なの！」フィドーラ殿下は恐怖で震えた表情を見せ、私に抱きついて泣き始めた。
「反乱者のグリフォン騎士たちが皇族を襲撃しているようです。大丈夫です、殿下。早く陛下のもとへ合流しましょう。」私は彼女の背中を優しく叩き、冷静さを取り戻させようとしながらそっと彼女を離した。グリフォン騎士たちには武装が足りず、人数も少ないため、フィドーラ殿下がテントに戻れば安全だろう。私は剣を構え、彼女の手を引いて陛下のいる方へ向かった。
フィドーラ殿下は静かに泣きながらも、私の後についてきてくれた。彼女の涙は頬を伝い、少し化粧が乱れていた。普段は強気な彼女も、やはり宮廷で育った公女であり、戦場の恐怖を経験したことがない。アウレルの反乱の際も近衛軍の本部に避難していたため、私と共に、血まみれの戦いを目の当たりにすることはなかった。クーデターで命を落とす可能性も考えていたかもしれないが、実際に死の恐怖に直面すると、彼女はやはり少女のように見えた。それは6年前の私と同じ姿だった。
テントのほうで激戦が繰り広げられているのを見たアラリコは、周囲の貴族たちに東の方向へ逃げるよう指示を出していた。グリフォン騎士たちの狙いは皇帝陛下であって貴族たちではない。また、馬に乗って互いに守り合う形で移動すれば、少数のグリフォン騎士では手が出せない。皇帝陛下のテントの周囲では、ラド率いる護衛隊がだんだん着地したグリフォン騎士たちを制圧した。中には低く飛びながら近衛兵たちに槍を投げ込む騎士もおり、何人かの兵士が倒れていた。
グリフォン騎士は空中では無敵だが、地上戦では普通の騎兵に劣るようだ。彼らの目的は皇帝陛下であり、陛下を攻撃するために地上に降りるしかない。戦闘はまだ激しかったが、遠方ではベリサリオが近衛兵の騎兵隊を集め、着地した騎士たちに突撃を開始しようとしていた。上空では、ロレアノが率いる味方のグリフォン騎士も参戦し、地上の敵はじわじわと圧迫された。彼らの敗北は時間の問題だった。
「フィドーラ殿下、私のマントと帽子を交換してください！」私はとっさに思いつき、礼服と兜を外し、フィドーラ殿下に渡った。もし敵の狙いが皇帝陛下と皇族ならば、フィドーラ殿下のほうが私よりも危険だ。フィドーラ殿下は一瞬呆然としていたが、急に何かに気づいたように大声で言った。「嫌よ！わたくしのために、あなたが危険にさらされるなんて！」
「殿下、時間がありません！これも私の役目です。どうか私を信じてください。アデリナ、手伝ってくれ！」私は必死に頼んだ。アデリナは無言で歩み寄り、フィドーラ殿下のマントを外した。私は殿下の帽子を外し、自分の帽子と礼服を彼女に着せた。私の礼服はやや小さかったが、遠目には問題ないだろう。そして自分の頭にフィドーラ殿下の帽子をかぶり直し、アデリナが素早く私にマントをかけた。これで私はキメラになった。
「殿下、ご覧ください。アデリアの公女殿下そのものですね」アデリナは私の頭を軽く叩き、フィドーラ殿下に向かって言った。
「アデリナ！」少し怒ったように私は言ったが、アデリナはただ笑ってもう一度私の肩に手を置いた。
「ルチャノ、あなたの覚悟がわかったわ。」フィドーラ殿下は深呼吸して気持ちを落ち着かせ、冷静にそう言った。
「では急ぎましょう。テントに入ればもう安全です。アデリナ、ハルト、これからはフィドーラ殿下を優先して守ってくれ。ユードロス、殿下のことは頼んだぞ」私は剣を鞘に戻し、剣はマントに完全に隠れた。今の私は完全に公女に見えるだろう。あ、元の声で話すのはいけない。気をつけろう。
「承知しました、若様。」ハルトは全く動じていない様子で言った。アデリナも黙ってうなずいた。
「わかりました、ルチャノ。気をつけて。」ユードロスの視線も変わった。もっと尊敬してもいいのよ。フィドーラ殿下は私に頷き、私たちはテントへ走り出した。
テントに近づく頃、予想外の出来事が起こった。遠方の木々の梢から新たに二匹のグリフォンが現れ、そのうちの一匹がまっすぐ私に向かって飛んできた。もう一匹は少し上空から援護する形で飛んでいる。グリフォンに乗る騎士は槍を持っておらず、おそらく既に投げ尽くしてしまったのだろう。フィドーラ殿下はそのままテントに向かって駆けていき、後ろを振り返ることもなかった。
私は驚いて立ち尽くしているように見せかけ、その場で動きを止めた。このままグリフォンの頭をかわし、翼を切り落とせばいい。あの日フィリシアから試練の名のもとにさんざん鍛えられたおかげで、グリフォンの動きもある程度は予測がつく。このように同族であるフィリシアの仲間と戦うことには、多少の後ろめたさもあったが。
グリフォンが目の前に迫ってきて、私は息をのみ、タイミングを計りながら横へ飛びのこうとした。しかし、このグリフォンを甘く見ていた。巨大なくちばしで私をしっかりとつかみ、腰に強烈な衝撃が走る。痛い！もし鎧を着ていなければ、内臓に損傷を負っていただろう。鷹が獲物をくちばしで投げるように、グリフォンは私を空中に放り投げ、すぐさま再びくちばしで私の腰と太ももをつかんだ。風が耳元を駆け抜け、帽子が宙に舞い上がる。そして騎士の声が聞こえてきた。「赤い髪、お前はフィドーラじゃない！」
私は答えなかった。風に耐えながら目を開き、状況を確認する。今、私たちは湖の上空にいた。グリフォンは西へ向きを変え、ヒメラ領地の方向へ飛んでいるようだ。騎士が剣を抜き、私に向かって刺そうとしてきたが、剣が届く距離にはなかった。グリフォンが低く飛びている今がチャンスだ。私は必死に右手を伸ばし、剣をグリフォンの首元に向けて突き出そうとした。しかし、グリフォンは再び私を放り投げた。私は反射的に剣を振り下ろし、グリフォンの羽根にかすかに触れたものの、グリフォンは翼を大きくはばたかせて、遠ざかっていった。
湖に向かって落下していった。急いで剣で鎧の革の留め具を切り裂き、そのまま湖面に激突し、氷を突き破って冷たい湖の中へと沈んだ。落ちる寸前、私は先のグリフォン騎士が鞍から落ちて、同じく湖へ沈んでいくのを目にした。グリフォンは北西の方角へ飛び去り、もう一匹のグリフォンも南方の森へ戻っていった。
冷たい。まるで六年前の下水道だ。気を失いかけたが、ここで死んではフィドーラ殿下のもとへ戻れない！幸い、湖に落ちる前に、すでに留め具を全部切り裂けた。闇に閉ざされた湖の中で、頭上の僅かな光を目指し、氷の隙間へと必死に泳ぎ始めた。腕には、氷を突き破る際に負った傷から血が流れ、薄い赤い線を水の中に描いていた。
やっと水面にたどり着いた。氷に手をかけて立ち上がろうとしたが、氷が私の体重に耐えられず崩れ落ちる。体重を使って氷を破りながら、少しずつ岸に向かって移動した。神々のおかげで、岸まではそれほど遠くはなかった。凍え死ぬ前にどうにか岸に上がることができた。
髪の毛が水で凍りつき、まるで針のように硬くなっていた。自分がハリネズミになったかのようだった。フィドーラ殿下のマントも失い、私は今やシャツとズボンだけ。寒さが骨身に染みる！テントからかなり遠くに流されてしまったようで、体が言うことを聞かない。脚は木のように硬直し、視界もだんだん暗くなってきた。ここで倒れたら助からないだろう。私は無理やり足を引きずり、テントの方へ向かって歩を進めた。
前方から馬の足音が聞こえてきたかと思うと、父親の声が私を呼んでいるのが聞こえた。幻覚だろうか？顔を上げると、本当に父親がいた。彼は馬から降り、何かで私を包んでくれた。そして彼は「もう大丈夫だ」と言った。もしここが天国でなければ、私はすでに安全な場所にいるはずだ。フィドーラ殿下も無事にテントに到着しているだろう、そう確信しながら、私はようやく意識を手放した。
