騒がしい新年（水辺の散歩）
「最近はなかなかこうしてあなたと話せなかったわ、ルチャノ。いっそのこと父親にお願いして、あなたをわたくしに預けてもらおうかしら？」フィドーラ殿下が微笑みながら言った。
「フィドーラ殿下。イオナッツ様が回復されれば、私は衛隊を離れることになるでしょう。彼は3月には戻れるはずです。」私は答えた。数日前イオナッツを見舞ったばかりで、医師によれば回復は順調にして、傷も癒えてきているという。あと3か月もすれば、再び親衛隊の隊長の職に復帰できるだろう。
「うん。わたくしもここ数日忙しい。貴族たちとの交流をしているの。帝都に住んでいる貴族も多いけれど、普段は領地にいる貴族もいる。帝都に官職を持たない貴族は本来領地にいるべきだけど、彼らと交流するには今が唯一の機会なの。面倒だわ。」フィドーラ殿下は頭を振りながら言った。
「貴族たちとの交流はうまくいっていますか？」私は尋ねた。フィドーラ殿下が皇帝陛下の後継者となるためには、貴族たちの支持を得ることが必要だ。数日前の議会で皇帝陛下が後継者の選定を公に発表したことで、皇位継承を巡る競争が明らかになった。
「交流自体は順調だわ。でも大半の貴族はわたくしを支持していない。」フィドーラ殿下は少し口を尖らせて言った。
「それも無理はありませんね。」私は答えた。前からその状況を予想していた。貴族たちはたとえアラリコ殿下を支持しないとしても、支持するのはフィドーラ殿下ではなく、エリジオ殿下だ。
「でも、あなたのことを話題にする貴族は結構多いの。舞踏会での活躍が評判になっているわ。特に女性たちに合わせて、彼女たちが一番美しく踊れるように気を遣っていること。実際、彼女たちを見て少し嫉妬しちゃうくらい。だけど、これはわたくしの命じたおかげでもあるから、やはりわたくしの功績でもあるわ。みんなあなたと話してから、ルチャノが辺境の蛮族ではないと気づいたみたい。あと、精油が使われているか聞いてきた貴族もいたわ。あの花の香りのする飲み物も人気だったみたいで、あなたたちが作った精油はなかなかのものよ。まさか商売の才能まであるなんて。」フィドーラ殿下は微笑んだ。
「殿下がお喜びいただけるなら嬉しいです。精油は最初から殿下のために開発したものですから。でも、今日は精油を使われていないでしょう？」私は聞いた。
「元の香りの方が好きだって言ったのは、すぐに忘れてしまったか？」フィドーラ殿下は少し拗ねたように言った。
「すみません、フィドーラ殿下。」私は慌てて謝罪した。
「ふん。正直なところ、こんなに素敵な婚約者を他の人に見せたくはなかったけど、今回ばかりは特別だわ。ところで、トドル卿があなたにセロンを頼みたいと言ってきた。わたくしが代わりに引き受けておいたわ。」
「その日のうちにトドル様からも同じ話をされました。セロンのこと、できる限りお世話します。」私は答えた。
「意外だな。面倒だと言って断るかと思ったわ。」フィドーラ殿下は驚いた様子で言った。
「私もかつて孤児院にいたことがあるんです。実の母もすでに亡くなりました。セロンも一夜で家族を失ってしまって、トドル様だけが残されたのです。彼の気持ちが少しわかる気がします。」私は少し俯きながら話した。
「ごめんなさい。」フィドーラ殿下は小さく謝ると、私の兜の上に手を置いて、励ますように軽く叩いてくれた。私は軽く頷き返し、気持ちを落ち着けた。リノス王国の悲劇は今では少しずつ乗り越えつつある。セロンも無事に成長できるよう、支えていきたいと思った。
「では、真面目な話に戻るわ。貴族たちにあなたのことを話したところ、ルチャノへの評価は決して低くないようね。でも、あなたのことを特に嫌っている貴族もいる。特にヒメラ伯爵とコスティンに関する貴族たちだわ。あなたが彼らの跡継ぎを殺したから、あの二人はあなたに対して特に敵意を持っているわ。暗殺者が送り込まれたのも一度きりではないかもしれないから、気をつけなさい。」フィドーラ殿下は警告するように言った。
「ミラッツォ侯爵はまだ捕まっていないのですか？」私は尋ねた。
「コスティンは今ヒメラ伯爵の元にいるとも言われているけれど、詳しいところはまだ分かっていないわ。」フィドーラ殿下はそう言って少し眉をひそめて、続いた。「ところで、ヘクトル商会の管理は一時的にスタヴロスに任されているけれど、父上がそろそろ商会をどの貴族に委ねるか決めるみたい。あなたも協力して、父上に説得して、この商会がアドリア伯爵に引き渡してもらえるようにしてくれないかしら。最近、西北部地域は不景気しているようだし、北方の軍事占領が終われば西北部の商業も復興してくるはず。ヘクトル商会は主に帝国の西部を管轄しているから、この機会に商会を通じて、あなたも国家を治める方法を学べるのではないかしら。」
「殿下。父が近衛軍団の野戦部隊を指揮しています。それは陛下にとって最も重要な部隊なのです。もし商会にまで手を伸ばせば、陛下が父の意図を疑うかもしれません。」私は慎重に言った。
「そうね。」フィドーラ殿下は短く答え、少しため息をついた。
私たちはテントの町を抜け出し、水辺の雪原へと出た。ブーツの跡が雪の上に足跡を残し、枯れた野草がその下から顔を覗かせていた。幸いブーツを履いているおかげで、靴の中に水が入る心配はなかった。ここは夏には葦が生い茂る場所だろうが、今は干からびた茎が氷面に立ち上がっている。周りには誰もおらず、アデリナたちも少し後ろに控えている。これは秘密を告白する良い場所かもしれない。
セレーネー、落ち着け！私は深呼吸をして、心臓の鼓動を抑えようとした。それからフィドーラ殿下の方に目を向ける。彼女は何かを考えているようで、少し俯き、長いまつげが微かに揺れていた。控えめな化粧を施していて、じっくり見ないと分からないほどだ。私は右手で外套の裾を握りしめ、自分に言い聞かせるように口を開いた。
「フィドーラ殿下！」「ルチャノ。」私たちは同時に口を開いた。驚いて息を呑んだ。
「フィドーラ殿下、どうぞお先に。」私は少し照れくさそうに促した。
「ありがとう。ルチャノ、婚約してからあまり二人きりで話す時間がなかったわね。」フィドーラ殿下は微笑んだ。
「そうですね。年明けの間は衛隊の仕事が忙しく、常に陛下のおそばにいなければならなかったので。」私は答えた。少し緊張が和らいできた。
「婚約してから、わたくしたちの関係が変わったと思う？」フィドーラ殿下が尋ねた。
「呼び方以外、私には変わらないように感じます。婚約はあくまで儀式で、私は以前から殿下と結婚する運命だと信じていましたから。」
「そうね。確かに儀式にすぎないかもしれない。でも、神々の前で認められた婚約者になったということは、やっぱり大きな意味があるわ。あの夜は嬉しくてなかなか眠れなかったの。」フィドーラ殿下は自然と私の手を握りながら言った。
「私も嬉しかったです。でも、ずっと前から殿下を私の婚約者だと思っていました。殿下のそばにいて守り続けたいと心に決めていましたから、婚約式はただの儀式に過ぎないと感じています。」私はフィドーラ殿下をそっと見つめながら言った。もし婚約式がフィドーラ殿下にとって重要なものであるならば、今まで秘密を告げずにここまで来たことは、果たして良かったのだろうかと少し不安がよぎる。
「そうかもしれないわ。でも、わたくしはずっと不安だったの。もし父上が後継者の争いを収めるためにわたくしを別の人と結婚させようとしたら？それに、あなたが別の女性に心を奪われる。そして、オーソドックス貴族たちの手であなたの命を狙われるかもしれない。何が起きてもおかしくないの。わたくしたちがここまで来られたのは奇跡のようなもので、きっと運命の神が導いてくれたのだと思う。」
「私もそう思います、フィドーラ殿下。ずっと殿下のそばにいられることを願っています」私は心から答えた。確かにこれは奇跡だ。そしてフィドーラ殿下が抱える不安は、政治的な道具として育てられた過去に由来するのだろう。私は必ず殿下を守り抜こうと決意を新たにした。
「なら、年明けが落ち着いたら、少しわたくしに付き合ってもらうわ。親衛隊も再編成されるし、新年の警備も終わるから、父上に頼んで数日休暇を取らせてもらおう。ロイン叔父の領地で一緒に過ごしましょう。実は西の山にある皇室の温泉もあるんだけど、今行くには少し早いから、結婚した後のお楽しみね。」フィドーラ殿下が微笑みながら言った。
「それは楽しみです！」私は嬉しそうに応じた。長かった任務が終わり、心から休める日が来るかと思うと、思わず気分が高揚した。
