騒がしい新年（新しい弟）
楽団が演奏を止め、休憩時間に入った。アガライアは満足そうに私にカーテシーをし、私は微笑みながら彼女の手を取り、お辞儀をした。再びシルヴィアーナのところへ戻ろうとしたが、二人の怒りの視線が私を捉えた。しまった、ガラテアとカメリアのことをすっかり忘れていた！シルヴィアーナは鼻歌を歌いながら食事を楽しんでいて、私の窮地を楽しんでいるかのようだった。
「まったく、罪深い男じゃないの。」後ろからアデリナの声が聞こえた。振り向くと、彼女は腕を組んでハルトの傍に立って、軽く頭を下げて挨拶してくれた。二人が楽しそうにしているのを見て、私もほっとした気分になった。
「ハルト、アデリナ。こちらはアイラのアガライアさんです。フィドーラ殿下以外、彼女は今夜の私の最初の踊りのパートナーです。アガライアさん、こちらは私の従者で、アデリナとハルトです。アデリナは少し率直なところがありますが、どうぞお許しください。」私は紹介した。
「ふふ、お二人ともとても舞踏会にお似合いですわ。アデリナさん、君の言葉を褒め言葉として受け取っておきますね。」アガライアは口元を隠して微笑んだ。私は内心ため息をついた。アデリナの言葉はどう考えても私を指しているに違いなかった。
「アデリナ、ハルト。せっかくの舞踏会だから、あなたたちも他の人と踊ってみてはどうかな？」私は話題を変えようとした。
「また後でいいわ。私は今何かを食べたい。」アデリナは少し退屈そうに答え、ハルトと共に会場の端に歩いていった。
彼女たちが去ると、ガラテアやカメリアがアガライアに詰め寄り、他の若い貴族の少女たちも続々と集まってきた。私は次々と彼女たちと踊り、合間に会話を交わしながら、あっという間に時間が過ぎていった。
正直なところ、とても疲れてしまった。早くアドリア領地に戻りたいという思いが頭をよぎったが、社交の場での任務はまだ終わっていない。舞踏会の賑わいはますます盛り上がっていき、貴族たちの関心は次々と私の方へ向けられた。
そのとき、少し離れた場所で厳かな声が聞こえた。「ルチャノ、ここにいたのか。少し話がしたい。」その声の主はアソース侯爵のトドルと覚えた。彼は堂々とした姿でこちらへ歩み寄り、彼の隣には息子のセロンがついてきていた。私は少し驚き、急いで礼を取った。ガラテアたちも慌てて一礼し、トドルの存在に緊張しながら、その場から退いた。
「少し静かな場所へ移動しようか？話がある。」トドルが周囲の視線を避けるように会場の隅へと私を誘導した。そして彼はセロンに優しい目を向けながら語り始めた。
「ルチャノ、この前も話したが、アウレルの反乱での君の活躍には本当に感謝している。私はかつて妻と息子に恵まれた、幸せな貴族そのものだった。息子も学院を卒業し、結婚して、文官としても活躍していた。娘は帝と結婚し、皇子を生んだ。私自身も陛下の信頼を得てキャラニの商業を管理していた。その頃の私は、まさにこの生活が永遠に続けようと信じた。」
「今でもトドル様が貴族の事務を担当され、帝国に貢献されています。」私はすかさず答えた。
「はは、今の地位は陛下が私に復讐の機会を与えるためにくださったものだ。アウレルの反乱では、私の家族のほとんどを失い、唯一残ったのがこの孫のセロンだ。君が反乱を終わらせてくれなかったら、アソース家も滅びていただろう。幸運にも陛下がイリンカ殿下にセロンの世話を頼んでくれた。でもイリンカ殿下はただの皇妃で、セロンが成人するまでは、彼には男性の後見人が必要だ。私が何年生きられるかもわからない。ルチャノ、君にセロンを託すことはできないだろうか？フィドーラ殿下の夫として、アラリコとフィドーラ、どちらか次期の帝になろうとも、穏やかな生活も期待できそう。そして君には大きな役割が期待されるだろう。今はアウレルの反乱を収めた功績もあり、陛下や私たちとも近しい立場にある。どうかセロンのことを頼みたい。」トドルは真剣な眼差しで私を見つめた。
「トドル様、私などにそのような大役が務まるでしょうか？まだ若いのに、帝都で貴族としての生き方も未熟ですし、帝国内にはもっとふさわしい方がいるはずです。例えばスタヴロスなどが適任かと。」私は戸惑いながら答えた。まだ成人して間もない私が、後見人としての責任を負うには重すぎるように感じていた。ましてやアドリア伯爵家には帝都での確かな基盤がない。フィドーラ殿下も私を帝都から離す計画を進めているようだった。もっと重要なのは、トドルが欲しいのは男性の後見人だ。でも私は実際に亡国の姫だ。でもその真実はトドルに言い出すのはいけません。
「私はスタヴロスという人間を信頼することができない。君はとても善良だが、時々甘い。でも仲間と認めた者に対しては決して裏切らない。でも、他の人たちは必ずしもそうではない。舞踏会が始まる前にフィドーラ殿下とも話したが、彼女も君がセロンの世話をすることに賛成してくれた。この機会に、アソース侯爵家と近いオーソドックス貴族たちとも良好な関係を築くことができるので、君にとっても悪い話ではないのだ。」トドルは私をじっと見据えながら話を続けた。善良だなんて、私はただ面倒なことを考えるのが嫌なだけだ。でもフィドーラ殿下の意見も意味がある。いや、もう殿下が私の代わりに了承したということは、ここで断るわけにはいかないだろう。
「わかりました、トドル様。セロンの世話を精一杯させていただきます。何をすればよろしいでしょうか？」
「陛下はすでにセロンが皇城で生活することを許可してくださっている。イリンカ殿下が女官とともに彼の世話をしてくださるから、君はただ定期的に様子を見に行くだけでいい。貴族の社交界に彼を連れて行き、狩りや弓を教えてやってくれ。彼が学院に入ったら、君の仕事にも関わらせてほしい。要するに、他の男性の後見人がするようなことをしてもらえれば十分だ。」うむ、聞いたところではそんなに難しくはなさそうだ。大体ミハイルが私にしてくれているようなことをセロンにすればいいだけだろう。
「承知しました、トドル様。それでは、セロン。どうぞよろしくお願いします！」私はトドルの背後にいたセロンに微笑みかけて挨拶をした。
「ルチャノ様、よろしくお願いします。」セロンは頭を下げ、小声で応えた。彼もまた私と同じように家族を失い、祖父だけが残された身だ。私は思わず彼に同情し、彼が私のように閉じこもることなく成長できるよう支えてやりたいと思った。
「兄と呼んでいいよ。私も小さい子の世話は初めてだけど、頑張るよ。キャラニの夏は暑いだろうから、アドリアに避暑に来てはどうだい？狩りもできるし、ペーガソスの乗り方も教えてあげられるよ。」私はセロンの頭を撫でながら話しかけた。シルヴィアーナ以外に弟ができるなんて、思いもしなかった。
「ルチャノ兄様、ペーガソスはいいから、グリフォンに乗り方を教えてくれる？」セロンは楽しそうに言った。
「もちろんだ。グリフォン軍団に入るにはローレアノ様の許可がいるけど、君なら大丈夫だろう。保証する。」
「やった！」セロンは両手を上げて喜びのポーズをした。
「よし、セロン。ルチャノ、感謝する。もう君を引き留めはしない。舞踏会を楽しむといい。」トドルはセロンに一礼させ、彼を連れて去っていった。私も一礼して見送る。胸元の服に隠した赤い宝石のペンダントに手を当て、心の中で母上に「また一人弟が増えました」と報告した。
すると、ガラテアやカメリア、そしてほかの貴族家の若者たちが再び私の周りに集まってきた。次々と彼女たちと踊り、踊りの合間に会話を交わして過ごす時間が続いた。正直に言うと本当に疲れた。アドリアの領地に早く戻りたいものだ！
