騒がしい新年（そういう舞踏会は初めてた）
周囲の人々は私たちを見つめていたが、音楽があるおかげで小声の会話は聞かれなかった。今はフィドーラ殿下に秘密を打ち明ける良い機会なのではないかと思ったが、婚約の夜に「実はあなたの婚約者も女性ですよ」と告白するのは、さすがに失礼かもしれない。
穏やかな舞曲が最後の音符で締めくくられ、わずかな間もなく激しい曲の前奏が始まった。一部のダンサーはため息をつきながら舞台を退き、舞台中央が広く空いた。フィドーラ殿下が私に微笑みかけ、まるで合図のように舞曲は急に激しさを増した。私は以前練習した通り、右手を殿下の背中に移動させた。ここからは風のような動きの時間だ。リード役として本来は私が次の動きを示すべきだが、フィドーラ殿下は私の動きを予測し、一瞬先に反応してくれる。まるでフィリシアの背に乗り、彼女に雲間を飛び越えて連れて行かれるかのようだった。フィドーラ殿下は本当にフィリシアのように、リードする騎士を自在に操るのが得意なようだ。私ももっと努力しなければならないと感じた。
音楽がようやく終わった時、気づくと私たちだけが舞台に立っていた。周りから拍手が湧き起こり、フィドーラ殿下が私の手を引いて一礼すると満足げに会場の端へと導かれた。ユードロスとヴィオリカが拍手をしながら迎えに来て、フィドーラ殿下に葡萄酒とタオルを手渡した。
「ルチャノ、これから他の女性を誘って踊りなさい。特別に許してあげるわよ。それに、踊らなくても、他の人と話をするのよ。頑張って。」フィドーラ殿下はそう言うと私をそっと押し出した。私は戸惑いながら殿下を見つめたが、彼女は手を振って送り出してくれた。私は一礼し、会場を後にした。
私は以前カルサで舞踏会に参加した時と同じように、こっそりとさっきのテーブルに戻った。
「ルチャノ兄さん、さっきのフィドーラ殿下とのダンス、素敵だったわ。私にも教えてくれる？」シルヴィアーナが笑顔でケーキの一切れを差し出し、そして頼んできた。
「フィドーラ殿下がうまかったからだよ。教えるのはいいけど、シルヴィアーナは貴族じゃないから、こういう舞踏会に参加する機会はあまりないだろう。」私はケーキを食べながら答えた。シルヴィアーナがビールのジョッキを差し出してきたので、私はビールを一口飲んだ。社交はしばらく待ってもいいだろう、今は食事の時間だ。
「でも私、ルチャノ兄さんと踊れたらそれでいいの！」シルヴィアーナは目を輝かせて私を見上げた。
「それもいいけど、なんだか少し変じゃないか？」私はビールを飲みながら答えた。運動の後のビールは本当に心地良かった。
「ルチャノさん、こちらにいらしたのですね！」ソティリウスの声が私とシルヴィアーナの会話を遮った。振り向くと、彼は丁寧に一礼し、シルヴィアーナも礼をして彼に敬意を表した。
「ソティリウスさん、今夜も来てくれたんですね。」私は少し驚きながら答えた。
「もちろんです、ロイン様から招待を受けて参りました。それに今回の舞踏会では蒸留酒やフローラルウォーターを使った飲み物も出ています。実はルチャノさんのお教え通り、精油の小規模な試作も始めています。このフローラルウォーターもその副産物です。本格的に出荷するのは来年になるでしょう。冬は花が少ないですから。」ソティリウスは微笑んで言った。
「蒸留酒の販売も順調だと聞いています。」私も頷きながら答えた。
「ええ、精油も蒸留酒もすべてルチャノさんのおかげです。ルチャノさんは本当に商業の神に愛されているようですね。あ、いけませんね、独り占めしてしまっては。」ソティリウスは丁寧に一礼してその場を離れた。
「ルチャノ、君が踊っているのを見たよ。あんなに踊れるなんて驚きだ。ほとんどは妹のフィドーラのリードのおかげだろうけど、彼女のステップについていける人はなかなかいないよ。」後ろからクレドミロが現れ、ロイン夫妻もその後に続いていた。
「クレドミロ様、あれはフィドーラ殿下のおかげです。ロイン様、オティリア様。こんばんは。」私は慌てて挨拶をした。
「今夜の主役は君たち若い者たちだ。私たちに気を遣う必要はないよ。」オティリアは微笑んで言った。
「そうだな。もっと他の人とも話すべきだ。ずっと部屋に閉じこもっていてはいけない。酒を飲むと人との交流が進めるもっと飲んで楽しめばいい。」ロインは私に酒杯を掲げて笑った。
「ありがとうございます、ロイン様。どうぞ素敵な夜をお過ごしください。」私も酒杯を掲げて、ロインやクレドミロと乾杯した。
「ルチャノ、今夜の君には社交の役目があるが、飲みすぎには気をつけるのよ。」酒杯を置いた瞬間、オティリアがタイミングよく言った。
「わかりました、オティリア様。」私は頷いて返事をした。
「母親、挨拶も済んだことだし、私はもう少し若い女性たちのところに行ってくるよ。ルチャノ、失礼する。」クレドミロは私に軽く一礼し、返事を待たずにその場を去った。
「ルチャノ、君も積極的に女性たちと踊りなさい。今夜は貴族たちとたくさん交流し、君のことをもっと知ってもらうのよ。」ロインは酒杯を掲げて挨拶し、オティリアをエスコートして去って行った。
私はようやく息をつき、シルヴィアーナの方に視線を向けた。彼女は微笑みながらビールを私に差し出し、私は手元の酒を飲み干してジョッキを彼女に渡した。何か食べようと考えた瞬間、すぐにまた声をかけられた。
「ルチャノ様、私はシディルス伯爵の長女ガラテアと申します。お会いできて光栄です。私と踊っていただけますか？」豪華なドレスに身を包んだ少女が私の前で丁寧にカーテシーをした。
「喜んでお相手いたします。」私は急いで答えた。舞踏会で来賓たちと踊るのはフィドーラ殿下から課された任務なので、断るわけにはいかない。
「待って、ガラテア。私の方が先に来たでしょう？」隣の少女が不満そうに口を挟んだ。
「そうよ、私たちは一緒に来たのに、どうしてあなたが先に誘うの？」もう一人の少女も頬をふくらませて言った。あれ、こういう時はどう対応すればいいのだろう？もしセレーネーとしてなら、笑い話で場を和ませるだろうが、ここでそうしたら怒られるかもしれない。私は助けを求めるようにシルヴィアーナの方を見た。
「皆様。私のかわいそうな主が少し困っていらっしゃるようです。まずは自己紹介をなさってはいかがでしょうか？ルチャノ様これでは貴族の家格に従って順にお誘いなさるでしょう。」シルヴィアーナが口を開き、見事に場をまとめてくれた。本当に頼もしい侍女だ。
「ルチャノ様、こんばんは。私はアイラ伯爵の長女のアガライアと申します。お目にかかれて光栄です。」同年代と思われる少女が挨拶した。ヒールを履いて私と同じくらいの背丈だったので、素足なら私より少し低いだろう。周りの皆が私より背が高い中で、彼女を見ると自分の身長もそう悪くないと感じる。
「私はオオロン侯爵の次女のカメリアです。お見知りおきをお願いいたします。ガラテアとはタラスの学院で一緒に学んでいます。あそこは繁栄した商業都市で、教会や学院も有名なんです。アガライアの母は私のおばにあたるので、夏になると彼女はうちで避暑をするんですよ。オオロン侯爵家の方が格上ですので、私を先に誘っていただけませんか？」少し背が高い少女が軽く右手を伸ばして言った。
「ちょっと待って、カメリア。オオロン家の方が上とはいえ、あなたは次女でしょ？だから、まず私が先で、その次がアガライア、そして最後にあなたの番じゃない？」ガラテアは少し不機嫌そうに答えた。
「ルチャノ様の侍女が言ったのは家格の話だけで、家内での順位までは言及していないわ。」カメリアも負けずに反論した。
「やれやれ、また始まっちゃった。ルチャノ様、早く！」アガライアが二人が口論を始めた隙に、私の手を引いて舞台中央へと連れて行った。ちょうど楽団が新しい曲を奏で始め、アガライアはその音に合わせて軽やかに舞い始めた。
「アガライアさん、本当にこれで大丈夫ですか？お二人が怒らないでしょうか？」私は少し不安に思いながら尋ねた。
「心配しないでください、ルチャノ様。あの二人はいつもこんな感じだから、すぐに仲直りするわ。それに、口論して時間を無駄にするよりも、こうして踊った方が楽しいでしょう？舞踏会の時間は短いのよ。」アガライアは笑顔で言った。
「なるほど。」私はアガライアを見つめながら、彼女の賢さに感心した。
「それにしても、ルチャノ様は今たくさんの女性から注目されているんですから、しっかりと自分を守らないとすぐに食べられちゃいますよ。」
「そんなことはありません。私はただの辺境の田舎者で、普段は社交の場にもあまり出ません。むしろ、こうして皆さんとお話できて嬉しいです。フィドーラ殿下からも貴族との関係を改善するようにと舞踏会で課題をもらっているんですよ。」私は答えた。
「ふふ、ありがとう。私もフィドーラ殿下の課題のおかげで、伝説の騎士と踊れるなんて光栄だわ。父に頼み込んで今夜の舞踏会に連れてきてもらったのよ。ルチャノ様のことは吟遊詩人たちがたくさん歌にしていて、運命のライバルと馬上で決闘し、封鎖を突破して主のもとへ駆けつけ、婚約者の姫と共にペーガソスで死地から脱出したとかね。キャラニに来る途中にもそんな話を何度も聞かされたけど、本当にそんなことがあるのか疑っていたの。吟遊詩人の話にはどこまで真実があるかわからないしね。でもこうして今、目の前で踊っているルチャノ様を見て、確かに本物だと実感してるわ。見た目は少し小柄だけど、顔立ちも素敵で、体つきも引き締まっている。本当に彼らの言っていた通りね。」アガライアは興味津々に私の顔を見つめて言った。
「そ、そうですか？ですが、私はただ自分の誓いを果たすために行動しているだけです。」私は頬を赤らめて答えた。お願いだから、どこかでレオンティオに吟遊詩人たちを取り締まってもらえないだろうか！せめて私についての歌はもうやめてもらいたい。それに、「運命のライバル」って一体誰のことだ？
「ふふ、恥ずかしがる姿も可愛いわね。さすがフィドーラ殿下も選んだ方だけあるわ。父も今回の皇室からの招待を受けて、あまり乗り気じゃなかったの。父はオーソドックス貴族だから、皇族の招待には慎重でした。でもロイン様からも招待状が届いたから、さすがに断れなかったようでした。私は別に構わなかったけど。こうして伝説の騎士と踊れるなら、それだけで満足ですわ。帰ったら友達にも自慢しないと。」アガライアは私にウインクして言った。
「アガライアさんとお父親が今夜いらしてくれて本当にありがたいです。帝国の貴族の方々と仲良くしたいと思っています。まだどうすればいいのかはわかりませんが、ぜひ努力します。」私は答えた。彼女が帰った後、他の少女たちと騒ぎにならないか、少し不安だった。
「大丈夫、私もルチャノ様を応援するよ。パートナーですもの。そうだ、今度アイラ伯爵領にも遊びにいらっしゃいますか。帝国の南東に位置する港町で、南の国境にも近いの。美味しい果物やチョコレートなどもたくさんあるわ。キャラニや北の地域とはまるで違う雰囲気ですよ。」
「ご招待ありがとうございます、アガライアさん。もしそちらに行くことがあれば、ぜひご連絡させていただきます。」私は答えた。
「嬉しいわ！帰ったら友人たちにルチャノ様がどんなに素敵な方かを話してあげるわ。田舎者なんてとんでもない。父はルチャノ様のことを帝国の伝統や礼儀を知らない野蛮人だなんて言ってたけど、全然違うわ。古典語も堪能と聞いているし、父はルチャノ様が貴族の跡継ぎを殺したとまで言っていたけれど、私に言わせれば、彼らは自業自得ですよ。だって、キャラニの貴族街や皇城内でまで暴れたんでしょう？」アガライアの瞳はキラキラと輝いていた。その言葉に私は少し安心し、彼女が理解してくれていることが嬉しかった。彼女の言う通り、自分が生死をかけてでも戦うのは、相手もそれを覚悟しているべきだ。
