騒がしい新年（爵位をもらった）
アデリナは嫌そうに立ち上がり、ハルトに連れられてダンスの練習を始めた。母親とビアンカもやって来た。
「ルチャノ、君もダンスの練習をしなさい。」母親が言った。
「もう練習したんですけど。」私は渋い顔をして答えた。
「今回の舞踏会の主役はあなただから、失敗は許されないわ。」母親は一歩も引かなかった。
仕方なく立ち上がり、ビアンカが私の相手をしてくれることになった。私がアドリア領地に来たばかりの頃、ほとんど母親とビアンカが面倒を見てくれた。彼女は私の秘密を知っている数少ない人の一人だ。ビアンカは私とほぼ同じ身長で、ダンスも熟練している。本当に何でもできる侍女だと感じる。
「若様、おめでとうございます。ついに若様の婚約を見ることができて、自分の娘が嫁ぐのを見ているようで嬉しいです。」ビアンカが小声で言った。
「ありがとうございます、ビアンカさん。でもどうして娘が嫁ぐなんですか？今日は夫の立場のはずですよ。」私も小声で答えた。
「こんなに泣き虫の夫がいますか？家に来たばかりの頃はいつもクローゼットに隠れていたでしょう。私が若様に食事を持って行って、部屋を片付けるのは、まるで昨日のことですよ。」ビアンカが言った。
「当時の私の世話は簡単だったでしょうね。自分がまるでネズミのようで、残り物と暗い隅さえあれば生きていけますから。」私は笑って言った。過去の自分のことも平常心で見られるようになり、冗談にすることさえできるようになった。
「当時は若様をうっかり踏んでしまわないか心配しました。でも、そんな小さなネズミがこんなに早く成長して、姫と婚約するなんて思ってもみませんでした。」ビアンカは感慨深げに言い、軽やかに一回転した。とても三十代には見えない。
「人は成長するものですよね。この間もいろいろなことがありましたし。」私も応じた。
「ええ。若様が帝都での反乱で活躍したという知らせがアドリア領地に伝わった時、みんな本当に喜んでいました。でも私やアナスタシア様は若様のことが心配でたまりませんでした。ミハイルに武芸を教わっているとはいえ、若様の力なんてせいぜいネズミより少し強い程度です。帝都というオオカミの巣窟に若様を放り込むのは本当に危険でした。」ビアンカはしみじみと語った。
「ハルトやアデリナが守ってくれていましたし、鎧も特注して、まるでアルマジロのように防備を固めていました。」私は言った。
「でも、それは若様が油断していい理由にはならない。運は永遠に若様の味方でいてくれるわけではありません。ずっと覚えた方がいいですよ。」ビアンカが言った。
「いつになったら、ビアンカさんや母親は私のことを心配しなくなるんでしょうか？」私は尋ねた。
「さあね、きっとずっと心配し続けるでしょう。だって若様も私たちの子なんだから。」ビアンカはそう言った。
「そうですね。でもハルトやアデリナはまるで兄や姉のように感じています。本当に大家族みたいです。」私は目を細めて返事をした。
皇城の侍従が母親たちを会場へ案内しに来た。ハルトと私は式が始まる少し前まで待機することになった。母親は私に挨拶をして、アデリナやビアンカたちを連れて会場へ向かった。ハルトは黙って席に座り目を閉じ、私は緊張でそわそわと歩き回っていた。
「ハルト、君は緊張しないのかい？今回が初めての皇城での舞踏会だろう？」私は尋ねた。
「若様。緊張する必要はないと思います。私は皇帝陛下に忠誠を誓っているわけではなく、皇族にも義務はないので。」ハルトは目を閉じたまま言った。本当に騎士らしい答えだ。
「そうだ、ハルト。男が婚約するときって、普通は何を考えるものなんだろう？」私は聞いた。
「そうだな。私は婚約したことはありませんが、たぶんこれからの生活について考えるのではないでしょうか。」ハルトは半目を開けて答えた。
「これからの生活、か。覚えておこう。」私は目を閉じ、フィドーラ殿下との将来の生活を想像し始めた。しかし、ふと頭に浮かんだのは、あの日フィドーラ殿下に浴室に引っ張り込まれた場面だった。深呼吸してその映像を追い払おうとしたが、なかなかうまくいかない。なぜだろう、あの日のことが頭から離れないなんて。アデリナやシルヴィアーナとお風呂にいる時はそんなことはなかったのに。
どれほど経ったかわからないが、侍従がまた私たちを宴会場へ案内しに来た。私は大きく深呼吸し、緊張しながら足を進めた。ハルトは箱を持って私の後ろに続いた。ハルトに寄りかかりたい気分だった。どうして今の方が鎧を着ているときよりも足取りが重く感じるのだろう。
侍従に導かれ、大広間に到着した。見渡すと、アドリア領地の皆が集まっていた。礼服姿の父親と母親は並んで立っており、私に微笑みかけている。ミハイルやアデリナ、イラリオやビアンカもいた。さらに多くの貴族や教会の神官たちもいる。ガヴリル教授もいた。最近は衛隊の仕事が忙しくて学院に行けていないが、イオナッツが回復したら、また短期間の学院生活に戻れるだろう。
ハルトが一旦私から離れてアデリナの近くに立ち、侍従が私を皇帝陛下の前に案内してくれた。やがて皇帝陛下が皇族と従者たちに囲まれて登場された。今日は礼服の上に豪華な毛皮のマントを羽織り、どうやら豹のような模様がある。それに王冠と王杖を持ち、腰には剣を帯びている。全身から王者の威厳が溢れていた。
皇帝陛下の入場に合わせて、全員がひざまずいた。私もそれに倣った。皇帝陛下が大広間の中央に立ち、全員に立ち上がるように合図を送られる。侍従の手振りで前に進むよう指示されたので、私は皇帝陛下の前に跪いた。
「ルチャノ。アウレルの反乱で立てた功績を称え、銀の獅子勲章と名誉子爵の爵位を授けることをここに宣言するのじゃ。」皇帝陛下の声が頭上から響き渡った。
「ありがとうございます、陛下。今後もさらなる功績をお見せいたします。」私は返事をして立ち上がり、皇帝陛下を見つめた。陛下は微笑んでうなずかれた。
元々皇帝陛下の後ろに立っていたスタヴロスがトレーを手にして前に出てきた。トレーには小さな箱があった。皇帝陛下がその箱の蓋を開けると、横顔の雄々しい獅子が刻まれた勲章が見えた。そして勲章を取り出し、私の胸に留めてくださった。
「ルチャノ。この獅子勲章は帝国でも最高位の勲章じゃ。銀製以上の金製勲章もあるが、ここ何年もそれを得た者はお前の父親だけじゃ。わしはいずれお前にも金獅子勲章を授けられる日が来ることを期待するのじゃ。」皇帝陛下は上機嫌に語られた。フィドーラ殿下も私に微笑みかけており、昼のことはもうすっかり忘れたようだった。あ、あの微笑みにほっとした。
「厚意に感謝します、陛下。」私はそう答えた。
皇帝陛下は姿勢を正し、満足げに私の顔と勲章を見つめた後、再びうなずかれた。そして私はもう一度跪いた。すぐに聞き慣れた剣を抜く音がして、剣身が私の左肩に置かれた。
「アドリアのルチャノよ、汝に子爵の爵位を授ける。今より汝は子爵として名乗り、子爵の装束を身にまとうことを許す。その代わりとして汝はわしに忠誠を誓わねばならぬ。」皇帝陛下は古典語で宣言された。
「陛下、承知いたしました。私は誓約の神に誓います。我が忠誠は決して変わることなく、死ぬまで、あるいは陛下が私をその責任から解除されるまで続くでしょう。」私も古典語で答えた。
皇帝陛下は満足そうにうなずき、次にスタヴロスのトレーから権杖と書状が入った筒を取り出して私に渡された。そして、「これが子爵としての権威を象徴する権杖と、爵位授与の証書じゃ。」と告げられた。
私は書状と権杖を受け取り、皇帝陛下に一礼した。礼を終え、父親のもとに戻って権杖と書状の筒を手渡した。ここで筒を開くのは一般的に礼に反するため、内容は確認せずに置いておいた。そもそも儀式が行われた以上、証書の有無は関係ない。名誉子爵というだけで領地の管理が含まれるわけでもないのだから。父親も喜んで私の頭を軽く撫で、権杖を掲げた。周りから拍手が沸き起こり、「万歳！」の声も上がっていた。
「さらに、これはお前への褒美じゃ。みんなに見せてやれ。」皇帝陛下は後ろにいた衛兵に指示をし、一人の侍衛が重そうな箱を運んできた。箱を受け取る時、その重さに一瞬驚いてしまった。中を開けると、なんと全て金貨が詰まっていた。
「陛下、こんなものは頂けません！」私はすぐに言った。
「受け取るのがよい。これは命令じゃ。もしお前が受け取らなければ、次にわしを救ってくれる者もいなくなってしまうのじゃ。」皇帝陛下が笑いながら言われたので、私は仕方なく金貨の詰まった箱を受け取った。父親に預けて保管してもらうことにしよう。周囲から再び歓声が沸き起こった。
