騒がしい新年（姫の質問）
皇帝陛下は特に感情を見せることなく、スタブロスに次の議題へ進むよう指示した。それは新内閣の人事であった。首相は引き続きレオンティオが務めることになっていたが、アウレルの反乱以前は、財務大臣や司法大臣などの重要な役職をミラッツォ侯爵家に近いオーソドックス貴族が占めていた。しかし今回の人事案では、アソース侯爵のトドルが貴族大臣を務める以外の要職はほぼ新貴族やただの名誉貴族の文官が担当することになっていた。多少の議論はあったが、予想通りこの人事案も承認された。
正午の鐘が鳴り、午前の議題が終了した。午前中の最後の議題は、アウレルと旧ミラッツォ侯爵の反乱行為を譴責するものであり、これは全会一致で可決された。アウレルがすでに反逆者と見なされているため、密かにコスティンやアウレルを支持していた貴族たちも、この場で反対することはなかった。譴責は反乱の領地を殺さないが、議会での決議にも意義がある。これにより、旧ミラッツォ侯爵と同盟を組んでいたヒメラ伯爵領を討伐するのは、皇帝陛下の意向だけでなく、貴族全体の意志ともなるのだ。
ここから午後の鐘まで休憩時間となった。午後の会議の後は晩餐会と舞踏会が催される予定だった。舞踏会には領地貴族だけでなく、文官や軍官、名誉貴族、教会や商会の要人たちも招かれることになっている。スタブロスが事前に皇帝陛下の名で招待状を送り出していたのだ。今夜の舞踏会では、私の名誉子爵への昇進式や叙勲式、そして婚約式も行われる予定で、皇帝陛下から半日の休暇をいただき、帰宅して準備を整えることになっていた。フィドーラ殿下も午後の議会には出席しないようだ。見学目的であった彼女には、これ以降のつまらない議題は必要ないだろう。
「ルチャノ、わたくしに何か言っていないことがあるのでは？」皇帝陛下の待機室から出てきた私に、ドアの外で待っていたフィドーラ殿下が問いかけた。
「え、フィドーラ殿下。まだ心の準備ができていません！少しだけ時間をください！」私は驚いて思わず口に出してしまった。
「こんなこと、心の準備が必要なものなの？わたくしに真っ先に話すべきではないの？もし本当に何かあったらどうするつもり？」フィドーラ殿下は怒りの表情で右手を伸ばし、私の左頬をつねった。痛い、かなり痛い！
「フィドーラ殿下、やめてください！本当に痛いです！」私が口の中で不明瞭に訴えると、後ろに控えていたラドが口を挟んだ。
「フィドーラ殿下、ルチャノ様はこれから家に戻り、今夜の儀式の準備をする必要があります。どうかお手加減を。」ラドは敬意を込めて懇願した。
「ラド、君にも反省すべきだだわ。親衛隊隊長の副官として、君はルチャノを守る責任があるわよ。皇城内で親衛隊長が刺されるなんて、何たる不祥事かしら。よく反省しなさいわよ。ルチャノ、君にはもっと痛い目を見てもらわないとね。わたくしは君が最も信頼する存在でありたいのに、どうしてそんな大事なことをわたくしに言わなかったの？」フィドーラ殿下はもう一度強くつねってからようやく手を離してくれた。あれは昨日、アルナイ侯爵の従者に襲撃されたことについてのことだろうか？
「フィドーラ殿下。今の親衛隊の責任者は私です。叱るなら私だけにしてください。ラドに罪はありません。」私は痛む頬をさすりながら訴えた。
「こっちに来て。」フィドーラ殿下は私を少しの間睨んだ後、近くの小部屋に引き込み、ラドに「誰も近づけないように」と指示を出してドアを閉めた。
「フィドーラ殿下？」私は不安げに尋ねた。
「覚えておきなさい、ルチャノ。どんなことでも、生きていれば取り返しがつくのよ。でも、死んでしまったらそれで終わりだわ。君が自分の命を軽んじることがあっても、他に生き残る人のことも考えなさいわよ。たとえば、わたくしのことも。分かった？」フィドーラ殿下は厳しい顔で腕を組み、私を見下ろして言った。
「でも、昨夜の襲撃は失敗したし、私は無傷です。それに議会が始まるから、皇帝陛下も今回の件を不問にすることに同意されました。そんなに大ごとではないと思いますが？」私は言った。
「そんなことが大ごとじゃないはずがないでしょう？帝都で君が命を狙われるなんて。今まで気づかなかった。」フィドーラ殿下はソファに腰を下ろし、腕を組んだまま険しい表情をしていた。
「命を狙われる、というと。」私は昨夜、ハルトから聞いた言葉を思い出していた。
「君はオーソドックス貴族たちの陰謀を阻止し、若い者を多数殺したわ。きっと復讐を企む者も少なくないでしょう。陛下の信任を得て、今は親衛隊の副隊長を務めているから、まだ動けないだけで、将来どうなるかは分からないわ」フィドーラ殿下は冷静に分析を始めた。
「では、私はどうすればいいのでしょうか？」私は尋ねた。
「帝都を離れるわよ。ここはオーソドックス貴族の領域で、彼らはいつでも君を暗殺できるわ。今日無事でも、明日もずっと無事でいられる保証はない。私が継承者となり、皇位に就いた暁には君を再び帝都に呼び戻すわ。その時君は皇帝の伴侶として扱われるから、君に手を出すことは反逆行為となる。その時こそ君は安全だわ。」フィドーラ殿下は冷静に言った。
「でもそうすると、フィドーラ殿下と離れになってしまいます。それに私はまだ学院を卒業していません。」私は小声で答えた。
「ルチャノ、たった数年で待てないの？学院のことは何とでもなるわ。ガブリル教授も言っていたでしょう。あの課題を解決してくれたら卒業させてくれると。最も大事なのは、君が父上を協力しないこと。ダミアノス卿も君自身も、父上がオーソドックス貴族を抑えるための道具だわ。オーソドックス貴族たちは、今の親衛隊に対しても不満を持っている。以前の親衛隊は貴族出身の兵士と軍官で構成されていたのに、今は全員が平民出身でしょう。彼らは親衛隊を再編したがっているわ。君が父上のために働けば働くほど、オーソドックス貴族の君に対する敵意は増すばかりだわよ。」フィドーラ殿下は厳しい表情で続けた。
「私がフィドーラ殿下の力にならなければ、殿下はどうやって皇位を継承するのですか？エリュクス伯爵以外に、殿下を支持しているのは私だけでしょう？」私はさらに小声で問いかけた。
「そうね。ともかく、君が危険を冒す必要はないの。今夜の婚約式が終わったら、一緒に父上にお願いに行きましょう。」フィドーラ殿下はそう提案した。
「フィドーラ殿下、私は君の願いを叶えたい。それが私の最も強い願いであり、君のそばにいること以上に大切です。」私は片膝をついて、フィドーラ殿下に心からの思いを伝えた。9歳のあの日以来、死というものは私にとって故郷に帰るようなものだった。人には、自分の命よりも大切なものがあると知った。それを見つけられたことを幸せに思う。
「何とかなるわ。たとえ君が私のそばにいなくても、私は次の皇帝になれる。もしアラリコが皇位を勝ち取ったら、私も君と一緒にアドリア領へ行くわよ。辺境伯爵であれば、自らの領地で基本的には安全でいられる。どの皇帝も、これだけの理由で辺境伯爵を脅かすようなことはしないわ。」フィドーラ殿下は立ち上がり、思案するように言った。
「フィドーラ殿下。私は君が思うほど完璧な人間ではありません。いずれ私の過去を知れば、殿下の方から私を遠ざけたくなるかもしれません。どうか、もう少しだけお時間をください。すべてをお話しします。」私は言葉を続けた。
「いいえ。もしそれが私からあなたを遠ざける秘密なら、永遠に言わないでほしいの！」フィドーラ殿下は私の前にかがみ込み、強く言い返した。
長い沈黙が私たちの間に流れたが、最後に口を開いたのはフィドーラ殿下だった。「ルチャノ。あなたの覚悟は分かったわ。私を支えることがあなたの願いであるなら、あなたを守ることが私の願いよ。この願いをどうか認めて、ちゃんと自分を守ってほしい。」フィドーラ殿下は立ち上がり、私にしっかりと告げた。
「分かりました、フィドーラ殿下。」私は立ち上がり、深く礼をした。
「それなら、あなたと貴族との関係改善が急務だわ。少なくとも今のように、ほとんどのオーソドックス貴族が敵対する状況は避けなければならないわ。」フィドーラ殿下は考え深げに言った。
「承知しました、フィドーラ殿下。」私は答えた。
「もうすぐ舞踏会よ。しっかり頑張って、帝都でのあなたのイメージを改善するのよ。」フィドーラ殿下は私の肩を軽く叩き、私は微笑みを返した。
