嵐の名残り（踊りの教え）
フィドーラ殿下に社交ダンスを教わる日がとうとうやってきた。明日は十二月だ。肩の痛みもなくなり、頭の傷もほとんど治っている。最近は貴族たちが次々と帝都に集まり、フィドーラ殿下も彼らの支持を得るために忙しくしている。それで今日になってようやく時間が取れたのだ。前回親衛隊の訓練のせいで足はまだかなり痛むが、これ以上遅れれば12月に入ってしまうし、以前陛下にお願いして作ってもらったルチャノとルナが同時にフィドーラ殿下を訪問できないようにするための言い訳も期限切れになってしまう。だから今日フィドーラ殿下の元へ来た。
母親と話した後、私は自分がフィドーラ殿下と向き合わなければならないことを自覚した。それでも心の中には深い不安が残っている。もしフィドーラ殿下が本当に怒っていたらどうすればいいのだろう？幸い、フィドーラ殿下にすべてを打ち明ける期限は新年が終わるまで、あと1か月半もある。その間に殿下が怒らないようの方法をじっくり考えることができる。
しかしそれは単なる時間稼ぎに過ぎないのではないかとも感じている。どうせ最終的には良いアイデアは浮かばず、期限が来る直前に自暴自棄になってフィドーラ殿下にすべてを一気に打ち明けることになるだろう。私はこの自分に失望している。当時ユードロスをはっきり拒絶できなかったのと同じだ。ちなみに、最近はユードロスと手紙のやり取りも続けている。そろそろユードロスを完全に断る時が来たのだろう。
ダンスと言えば、実は私は帝国式の社交ダンスを踊ることができる。リノス王国にいた時、好奇心からリノス王国の社交ダンスを習ったことがある。しかしその時は女性のステップを学び、年齢が若かったため正式な舞踏会に参加したことはなかった。アドリア領に来てからは、母親とビアンカにパニオン帝国の社交ダンスの踊り方を教わった。母親の趣味かもしれないが、男性と女性のステップの両方を教えてもらった。ビアンカやハルトが練習に付き合ってくれることもあったが、舞踏会で踊ったことはなかった。
フィドーラ殿下は午前の鐘に宴会場で待っているようにと言った。私はそれまで親衛隊の仕事を処理していた。最近の仕事をイオナッツに報告し、書類に署名してもらった後、一人で宴会場へ向かった。宴会場は皇城の東門近くの儀式区に位置する。新年の議会や晩餐会、舞踏会などの活動が開かれる場所でもある。フィドーラ殿下がここを選んだのは、私に新年の舞踏会の雰囲気を前もって味わってもらうためだろう。
舞踏用の服を着てくると、フィドーラ殿下から教えました。舞踏用の服と言っても、鎧を脱いで礼服を着るだけだ。男性の服装はやはり女性よりも遥かに簡単で、特に準備する必要もなかった。宴会場ではすぐに新年の前の大掃除が始まるため、テーブルや椅子が壁際に並べられていた。しかし床の埃はそれほど厚くはない。毎回使用後に掃除されているからだろう。この部屋には誰もおらず、暖炉も火が入っていない。採光のために窓も開けられているので、とても寒かった。フィドーラ殿下にはもう少し暖かい部屋を選んでほしかった。
「来たか、ルチャノ。待たせたわ。」私が到着してから間もなく、フィドーラ殿下の声が扉の方から聞こえてきた。ユードロスも彼女の後ろにいて、形の奇妙な木箱を手に持っていた。
「フィドーラ殿下、おはようございます。私も今到着したところです。」私は正直に言った。この部屋は寒すぎて、もう少し長くここにいたら耐えられなかっただろう。フィドーラ殿下もいつもの紫色の長いローブを着て、厚いスカーフを巻いている。かなり厚手だが、それでも寒いだろう。しかしフィドーラ殿下は全く気にしていないようだった。今日は明らかに私に仕えているようで、彼女のローブの下にはきっとハイヒールを履いているに違いない。舞踏を教えるのにハイヒールを履いているなんて、大丈夫なのだろうか。不安が胸に広がった。
「ルチャノ、わたくしはシェフに教わってこれを作ったんだわ。バターとミルクを混ぜた生地を揚げて、中にジャムを詰めたの。シェフによると、コーヒーや苦いお茶に合うらしいわ。」フィドーラ殿下は何度も見かけた箱を取り出し、蓋を開けて見せてくれた。
「わあ、美味しそう！」箱の中にはドーナツが入っていて、私はいつものように手を伸ばした。
「だ〜め。君のダンスの出来次第だわ。もし上手く踊れなければ、これを持ち帰ってね。舞踏会はお前が帝都の貴族社会にデビューするための第一歩だわ。君が恥をかいたら、私の評判にも影響するからな。」フィドーラ殿下はぱっと蓋を閉じ、右手の人差し指で私を指さして言った。
「わかりました、フィドーラ殿下。全力で頑張ります。」私は言った。フィドーラ殿下は満足そうにうなずき、ドーナツの入った箱をユードロスに渡した。実際、社交ダンスについては自信があった。私が舞踏会に参加できなかった理由は、いつもオーソドックス貴族たちの嘲笑だったからだ。もし皇城の舞踏会でも誰かに嘲笑されることを思うと、また壁際でおやつを食べながら一晩中過ごしたくなってしまう。
「では始めよう。まずは服装についてだわ。礼服でもいいが、舞踏会は儀式ではないの。たくさんの勲章は必要ないが、できれば流行に合わせたほうがいいわ。商会に行って、今どんな服が流行っているか聞いてみるといい。髪もきちんと整えないと、今のままではダメだわ。」フィドーラ殿下は私を見ながら言い、帽子を取って私の髪を軽く触った。
「わかりました、フィドーラ殿下。」私はうなずいた。髪型と服は全部アデリナに任せればいいだろう。彼女にはすでに何度も服装や髪型をいじられてきた気がする。
「ではまず基本的なステップを教えるわ。こうして、わたくしの手を取れて。」フィドーラ殿下はうなずきながら、準備の姿勢を教えてくれた。
「こうですか？」私はフィドーラ殿下の動きを真似して姿勢を整え、右手を伸ばして彼女の手袋をはめた左手を取った。
「そうだ。君が母親からダンスを習ったというのは本当のようだな。では早速練習を始めよう。ユードロス、伴奏を頼むわ。」フィドーラ殿下はさらにうなずいて言った。
ユードロスは木箱を地面に置き、リュートのような小さな楽器を取り出した。「フィドーラ殿下、始めますよ」と、楽器を胸に抱えて言った。
「よし、始めろ。ルチャノ、準備はいいかな？」フィドーラ殿下は私をじっと見つめて言った。私も彼女にうなずいた。
ユードロスが演奏を始め、私はフィドーラ殿下の動きに合わせて踊りを始めた。ユードロスが弾いているのは基本的な舞曲で、特に変化のないシンプルな曲だ。これは練習用の曲だろう。私はフィドーラ殿下の目をできるだけ見つめながら踊り続けた。普段一人で踊ることはあっても、こうしてパートナーと息を合わせて踊ることはほとんどなかった。
特にフィドーラ殿下の足を踏んでしまったら大変だ。今日はハイヒールを履いているし、できるだけ慎重に踊らなければならない。幸い、男性のステップは女性よりも簡単だ。フィドーラ殿下は落ち着いたペースで余裕を持って踊り、私を見守っていた。激しい部分に近づくと、彼女は挑発するかのように回転を始めた。彼女のローブはまるで傘のように広がり、飾られた宝石が雨滴のように輝いた。
ユードロスの伴奏がついに終わり、フィドーラ殿下はそのまま私の腕の中に斜めに寄りかかった。やっと終わった。フィドーラ殿下の足を踏むこともなく済んで、本当に良かった。私はほっと息をついた。
「うむ、この曲は合格だな。これで舞踏会に参加しても問題はないが、もう少し鍛えてやることにしたわ。」フィドーラ殿下は冷静な声で言った。
