嵐の名残り（厳しい訓練）
「そうね。ミハイルから聞いたわよ。あなたは帝都で騎士として立派に役目を果たしているそうじゃない。フィドーラ殿下を守り、皇帝陛下や他の皇族をも守った。そして、その後は親衛隊を再建し、グリフォン軍団の訓練にも参加した。あなたはルチャノとして本当に頑張っているのね。」母親は目を細めて言った。
「ありがとうございます、母親。」私も微笑んで答えた。やった、母親に褒められた！
「でも、それだけでは十分じゃないわ。ミハイルからの手紙に、最近この屋敷にルナという名の侍女が増えたと書かれていたわね。古典語や剣術を心得ていて、皇帝陛下は彼女の踊りをとても気に入っているそうだけれど、侍女としては十分な教育を受けていない。時には女性としての常識も欠けているようね。だから私は今回、その侍女をきちんと教育して欲しいの。ビアンカも助手として手伝ってくれるわ。」母親はビールをもう一口飲みながら続けた。
「ルナ様、これからよろしくお願いしますね。」ビアンカも微笑んで言った。
「え、え？母親、まさかコルセットを着けろと言わないですよね？」私は慌てて言った。自分の元の声に戻ってしまった。こんな話を母親にはしたことがないのに、どうして知っているんだろう？
「侍女としてならコルセットを着ける必要はないけれど、もし貴族女性として誰かに嫁ぐなら、コルセットは必須よ。特に王女にとってはね。」母親は言った。
「コルセットは女性の鎧だから。」ビアンカも後ろで補足した。
「侍女のままでいいです。本当に、母親。」私は慌てて立ち上がった。
「ふふふ、考えてみましょうね。まずは化粧の基本から教えないと。次に服のコーディネート、それにスキンケアも必須よ。ファッションも大切ね。時間があれば、仕立屋に行って、何着かオーダーメイドで服を作りましょう。ミハイルから聞いたところによると、あなたはドレスが二着しかないそうじゃない。それに舞踏用のドレスが一着。貴族に仕える侍女がそれだけでは、主人の顔に泥を塗ることになるわよ。」母親は笑顔で言った。
「分かりました、母親。でも新年が近づいていて、親衛隊はこの期間中、皇帝陛下の安全を守らなければなりません。私も忙しくなるでしょうから、ルナの訓練は新年が終わってからにしてもらえませんか？その時にはフィドーラ殿下にも真実を告げているでしょうし、私はルチャノとしてもルナとしても、彼女のそばにいられるようになりたいんです。」私は顔を上げて言った。
「強い願望ね。私の方の訓練は、寝る前に少しずつ行うことにしましょう。最初はそんなに忙しくならないわ。フィドーラ殿下が皇帝になるつもりなら、あなたもそれにふさわしい能力を身につけなければ彼女の側に残ることはできないのよ。でも、どんなに多くの役割を持っていても、自分自身が誰であるかを忘れてはいけない。私はあなたが本来の姿でフィドーラ殿下と向き合い、他の役割から解放されることを願っているわ。セレーネー。」母親は微笑み続けた。私を応援してくれていることが分かり、私は無理にでも気持ちを奮い立たせて頷いた。
午後はフィドーラ殿下に会いに学院に行くつもりだったが、昼食が終わる頃にラドから手紙が届き、午後は親衛隊の新兵訓練に参加するよう求められた。親衛隊の新米兵士たちは、護衛対象の守り方や体力のトレーニングを受ける必要があるとのことだった。彼らは以前戦士だったが、衛兵と勝利を求める戦士の役割にはいくつか違いがあるからだ。新米副隊長として、私も見学に行かなければならないだろう。というのも、私もそのような訓練を受けたことがないからだ。
親衛隊の兵舎に到着すると、ラドたちはすでに新米衛兵たちを中庭に整列させていた。近づくと、ラドが遠くから走ってきた。
「ルチャノ様、おはようございます。今回の訓練は衛兵としての役割に関するものです。それに、選抜された者たちは皆武芸に優れていますが、お互いの信頼関係を早く形成するためにも体力トレーニングを行います。これから始めるのは荷物を背負って走る訓練です。」ラドは言った。
「分かった、見学させてもらうよ。」私は答えた。しかし、護衛の技術を学ぶ訓練ではないことを知り、少し退屈に感じた。
「ルチャノ様、訓練に参加しないのですか？これこそが隊員たちと親しくなる絶好の機会ですよ。」フィルミンが大笑いしながら言った。
「え？」私は困惑した。
「ルチャノ様、私もこの訓練に参加することをお勧めします。ルチャノ様は陛下の侍衛です。鎖帷子だけでは不十分です。早くラメラーアーマーを着られるように鍛えましょう。」ラドもそう言った。
「それではよろしくお願いします。ただ、最初から他の人たちと同じ重さの荷物を背負うのは無理です。重量を減らしてもらう必要があります。」私は歯を食いしばりながら言った。ラドにまで言われるなら、どうやら本当に訓練に参加する必要があるらしい。親衛隊に加わるの条件の一つはラメラーアーマーを着たまま長時間戦う体力を持っていることだが、私には彼らの訓練についていける自信がなかった。
「それはもちろんです、ルチャノ様。このような訓練は段階を踏んで行うものです。学院で教官をしていた時にも軍隊に入りたい学生を何人も鍛えてきましたから、安心してください。」ラドも頷いた。本当に安心できるだろうか？私は疑念を抱いたままだった。
荷物を背負って走る訓練は、実戦に必要な体力を鍛えるものだ。ラメラーアーマーを着用し、武器を携え、重い荷物を背負ったまま訓練場を10周走るのだ。しかし定められた重量は私の体重ぐらいあったため、ラドは私にはラメラーアーマーだけを着るよう指示した。それでも私にとっては厳しい試練だった。鎧を着て手足を動かしてみると、プレートアーマーよりもずっと重い！私は思わず苦笑いを浮かべた。
「ルチャノ様。ラメラーアーマーを着ることには慣れなければなりません。武器を持たなければ、この程度の重さならなんとかなるはずです。私はルチャノ様がこの訓練を成し遂げられると信じています。」ラドは私が不満そうにしているのを見て、励ましてくれた。
私はただ頷くだけだった。何が何でもこの訓練を完遂しなければならない。私はわざと隊列の最後に並び、前には新兵たちが立ちはだかる。彼らはすでに私のことを知っているので、時折こちらを振り返っている。彼らの前で恥をかくわけにはいかない。たとえ歩いてでも完走してみせる。私は心の中で決意を固めた。
フィルミンの号令で走り始めると、兵士たちはまるで遠足に行くような軽快さで走り出した。私は普段のスピードで走ろうとしたが、全く動けなかった。それで、ほとんど歩くのと変わらないペースで進むことにした。すぐに兵士たちに後ろから追い越されたが、私は無理やり前に進み続けた。
「おい、見ろよ。副隊長様だぜ。武器もバックパックもないんだぜ。お嬢様、ここは親衛隊の訓練場であって、遠足の公園じゃないんだぜ？」私の横を走り抜けた新兵が大声で嘲笑した。周りの新兵たちも笑っていた。
「そうだよな。なんでこんな奴が親衛隊に入れたんだ？しかも副隊長だなんて。俺の方がふさわしいだろ。」別の新兵が大声で言った。
「そうだ、そうだ！」「その通り！」周りの新兵たちも口々に言った。
「お前たち、全部聞こえているぞ！今日の訓練に5周追加だ。訓練が終わったら居残りだ！」フィルミンが怒鳴りつけると、その場はようやく静かになった。
私は新兵たちの嘲笑を気にも留めず、フィルミンの言葉にも反応しなかった。倒れないようにするだけで精一杯だったのだ。汗で服がびっしょり濡れ、鎧の革の内側に張り付いていた。体全体が冷たくなり、水袋も空になってしまった。水袋を足元に投げ捨てて少しでも重量を軽くしようとし、頭の中には残りの周回数しか浮かんでこなかった。ただ胸にある赤い宝石のペンダントに祈り続け、最後まで走り切れるように願った。しばらくして、ふと気がつくと、もう兵士たちに追い越されることがなくなっていた。見渡すと、兵士たちはすでに走り終えていた。訓練場にはラドとフィルミン、それに居残りを命じられた新兵たちが黙って立っているだけだった。
ようやく走り終えると、私はその場に倒れ込んだ。ラドが駆け寄ってきて、「ルチャノ様、大丈夫ですか？」と聞いた。
「もう立てません。」私は地面に突っ伏し、力なく答えた。
ラドが私を抱き上げ、フィルミンが鎧を脱がせてくれた。私は全身ずぶ濡れだった。濡れた服が冷たい風に当たって、寒さに震え始めた。凍った湖に落ちたらこんな感じだろうな、と思いながら、私は大きなくしゃみをした。
「浴場までお送りします、ルチャノ様。」ラドは眉をひそめて私を見つめながら言った。今さら心配してくれるなら、最初から訓練に参加させなければいいのに。
「いいえ、汗を拭いてから家に帰ります。用事があるので。」私は急いで答えた。親衛隊の浴場で入浴するだけは一番いけないことだ。すぐに秘密がバレる。ラドは急いで自分の外套を私にかけ、私を支えながら執務室連れて行ってくれた。
「お前たち、上官をもう少し敬えないのか？ルチャノ様は皇帝陛下とイオヌッツ様に認められた親衛隊の副隊長だ。イオヌッツ様が療養中、彼に代わって親衛隊の仕事をしているんだ。今はその意味がわからないかもしれないが、親衛隊は高給を支給するために存在しているわけではない。全員、立ち上がってもう5周走れ！」フィルミンの怒声が背後から聞こえた。フィルミンがそんなことを言うなんて驚きだ。しかし、これで少しは親衛隊の軍官や兵士たちに認められたということだろう。
ラドが私を執務室まで送り届けた。私は汗を簡単に拭き取り、着替えて家に帰ることにした。足は震えていて、一人では馬に乗ることもできなかった。仕方なく、ラドに親衛隊の馬車を用意してもらい、家まで送ってもらった。当然家に着くと母親に叱られ、さらにビアンカにマッサージをしてもらいながら入浴した。運動の後のお風呂は本当に気持ちいい。風邪をひかなかった。それでも一番感謝すべきことだ。
