亡国の姫～マスケラの騎士～

嵐の名残り（母親が来た）

工場街で蒸留酒の工房を見学してから数日が経た。もう12月が近づいていた。日に日に寒さが増し、毎朝起きる時自分を励ます必要があるほどだ。幸い、親衛隊の兵士の選抜と軍官の昇進は全て終わった。しばらく訓練をすれば、12月中旬から始まる新年の儀式や行事に対応できるだろう。私はもう長々と続く親衛隊の会議に出る必要もなく、これから少しは楽になりそうだ。

この前ニキタス商会から買った蒸留酒も全て配り終え、その一部は親衛隊やロインにも贈られた。さらに父親とロインを通じて、近衛軍団の野戦部隊や警備部隊にも酒を届けたところ、兵士たちにはとても好評だったらしい。警備部隊では、酒に巡って争いも起こった。ただ貴族の軍官の中には、やはりワインの方が自分たちの格にふさわしいと考える者もいて、それも予想通りだった。蒸留酒が正式に発売された後の反応がますます楽しみだ。

先日フィドーラ殿下から招待状が届いた。私とルナを皇城に招待したいとのことだ。フィドーラ殿下は私にダンスを教える予定で、ルナの踊りも見たいと言っていた。しかしルチャノがルナと一緒にフィドーラ殿下に会いに行くわけにはいかない。そこで「ルナは最近都にいなくて、12月以降に戻ってくる」と説明した。そして皇帝陛下に頼んで、ルチャノが12月からは特別な状況を除いて侍衛を務めるよう命じてもらった。フィドーラ殿下は仕方なく、まず私に社交ダンスを教え、12月末にルナに会うことを了承してくれた。しかし、その後も殿下をなだめるのにかなりの労力を費やすことになった。やはり女性は大変だ。

今日は親衛隊で特に用事もなく、ただ兵士とちょっと走った。さっぱりした。やはり私は会議よりこれがいい。昼には家に帰って食事をすることにした。午後は学院に行ってフィドーラ殿下の授業に付き合い、それからまた皇城でフィドーラ殿下からダンスのレッスンを受ける予定だ。家に戻ると、庭に馬車が止まっており、使用人たちが馬車から箱を運び出していた。ソティリオスがまた蒸留酒を送ってきたのかと思っていたが、家に入ってみると、なんと母親が来ていたのだ！

「ルチャノ、久しぶりね。無事で何よりだわ。ダミアノスは都はまだ危険だから来ないでと言っていたけれど、こんな大変なことがあったら、私が来ないわけにはいかないでしょう？」母親は私を抱きしめながら言った。どうりで父親が私を知らせなかったはずだ。父親も知らなかったのだろう。

「母親、お元気そうで何よりです。いつ到着されたのですか？」私は尋ねた。

「ついさっきよ。」母親は言った。

「長旅でお疲れでしょう。どうぞお座りください。お食事はお済みですか？」私は尋ねた。昼食までまだ時間があったが、台所に頼んで早めに準備することもできる。

「朝食はもう済ませたから、普通の時間に昼食で大丈夫よ。それにしても、頭の傷はまだ治っていないの？」母親は私の頭の傷をそっと触り、心配そうに言った。

「まだです。傷口自体はほとんど治ったんですが、その周りの髪がまだ生えてきていません。」私は答えた。最近は寒くなってきたので帽子をかぶっていたし、ルナの時はウイッグを使っていたので、傷のことをほとんど忘れていた。しかし今日は運動のために帽子を外していたので、母親に見つかってしまった。

「これからはもっと自分を大事にしなさいよ。」母親は少し悲しげな声で言った。

「はい。さっき汗をたくさんかいてしまったので、お風呂に入ってもいいですか？」私は言いながら、母親を抱きしめた手を離さなかった。

「行ってきなさい。」母親はもう少し抱きしめた後、私を解放してくれた。振り返ると、ビアンカがミハイルの隣に立って私を見ていた。

「ビアンカ様、ご無沙汰しております。これからまたお世話になります。」私はビアンカに頭を下げて言った。ビアンカは私の秘密を知る数少ない人の一人だ。彼女はアドリア領で私の世話をしてくれた。あの頃私は悪夢を見ることが多く、彼女とアデリナが交代で私の部屋で寝泊まりしていたので、まるで子を守る母のようだ。私は今でもとても感謝している。

「それが私の役目ですから、若様。アデリナから聞きましたが、最近はほとんど悪夢を見ることがなくなったそうですね。おめでとうございます。」ビアンカは言った。私は彼女に頷いた。

「今回もこの屋敷に滞在されるのですか？」私は母親に向き直って尋ねた。以前母親とキャラニに来た時は、アドリア伯爵の邸屋敷に滞在していたことを思い出した。今回は荷物がこの邸に運び込まれているので、こちらに泊まるのだろうか？

「もちろんよ。ダミアノスもあなたもあちらにはいないから、私もこちらに来たわけ。」母親は答えた。

「よかった！」私は母親を抱きしめた。

「まったく、さっきお風呂に入るって言ってじゃないの？」アデリナの声が後ろから聞こえた。

「少し待ってて。」私は目を閉じたまま、もごもごと答えた。ビアンカがアデリナに敬語を使うよう注意しているのが聞こえた。

お風呂から上がった後、母親と一緒に会議室でお茶を飲んだ。母親とは2ヶ月ぶりの再会だったが、その間に多くのことが起こったので、キャラニを離れてからの出来事を一通り話した。すると、ちょうど昼食の時間になった。母親はフィドーラ殿下やユードロスのことを特に気にかけていて、詳しく聞いてきた。

母親と一緒に食堂に向かうと、台所からは牛肉のシチューとパンが運ばれてきた。他にサラダとビールもあった。簡単な昼食だ。私一人で食事をする時はミハイルやアデリナを同席させることが多いが、母親は食事を終えるまで使用人が食事をするのを許さない。だから私は事前にアデリナに部屋の整理を頼んでおいた。これで彼女は私の後ろで食事を見守ることなく、整理が半ばで済んだら台所に行って食事ができるだろう。

「ルチャノ、フィドーラ殿下のこと、どう思っているの？」母親はパンを手に取りながら尋ねた。他の人々はすでに部屋を出て行っており、ビアンカだけが後ろに残っていた。母親は何かプライベートな話をしたいようだった。

「私は彼女の幸せを願っているし、できるなら私が彼女を幸せにしたいと思っています。でも、自分にそれができるかどうかはわかりません。それに、フィドーラ殿下が本当の私を受け入れてくれるかもわからないんです。」私は頭を下げて答えた。最近ずっとこのことが気がかりだった。もし、フィドーラ殿下が私の本当の姿を知って、受け入れられなかったらどうしよう？彼女のそばを離れることもできるけれど、それは望んでいない。

「どうやら本当に彼女に恋しているようね。」と、母親はパンを置いて言った。

「自分でもわかりません、母親。私が彼女に抱いている感情が何なのか。私たちは同じ女性なのに、彼女に恋するはずはないと思うんです。ただ少なくとも婚約者として、彼女の人生を幸せにしたいと願っています。それに、彼女が危険にさらされないよう守るつもりです。でもフィドーラ殿下は本気なんです。皇帝陛下の跡継ぎになっても、他の伴侶を持つつもりはないと言っています。でも、私たちは結婚しても子供を持てません。フィドーラ殿下が私の秘密を知ったら、きっと怒るでしょうし、私自身も自分を許せません。彼女の夢の妨げになっている自分が許せないんです。本当に私がルチャノという男だったらよかったのに。」私は混乱した気持ちをそのまま吐き出した。私は以前ルチャノの騎士という立場はただの仮面だと思っていた。しかし、この仮面をかぶった途端、周囲の人々は私を仮面そのものとみなし、仮面を中心にして築かれた絆もある。このゲームはいつまで続くのだろうか。

「神々でさえも愛の芽生えを阻むことはできないわ。ただ自分の心に従えばいいのよ。私はあなたはフィドーラ殿下ときちんと話をする必要があると思う。あなたと彼女は運命を共にするほどの関係でしょ？彼女もあなたの話を真剣に聞いてくれるはずよ。そして、もし彼女が怒って婚約を解消したとしても、あなたは侍女か従者として彼女の側に残ることができるわ。あなたは彼女が別の伴侶を持つことに抵抗はないでしょう？」母親は言った。

「最初はフィドーラ殿下が他の誰かに抱かれることを想像するのも嫌でした。私でないなら、相手が男性であろうと女性であろうと、絶対に嫌だと思っていました。でも今では自分を説得しました。フィドーラ殿下が自分の夢を追い求めるなら、私は彼女の助けとなるべきで、妨げとなるべきではないと。」私は答えた。

「ルチャノ。母親として、私はあなたが幸せであってほしいの。あなたがフィドーラ殿下と婚約した時、私もそれが政略結婚だと思っていたわ。でも、今ではあなたたちは愛し合っている。恋人同士が互いに隠し事をするべきではないわ。そう思わない？」母親は言った。

「私が本当のことを話せば、フィドーラ殿下は受け入れてくれるかもしれない。でも、拒絶される可能性もある。でも話さなければ、少なくとも今日、フィドーラ殿下が私を追い出すことはないでしょう。」私はうつむいたまま答えた。

「ルチャノ、あなたはまだ臆病ね。フィドーラ殿下との絆をもっと信じていないの？私は彼女が必ずしもあなたを受け入れてくれるとは保証できない。確かに、同性の愛人を持つことは許されることもあるけれど、教会は女性が男性としか結婚できないと説いている。でも、少なくとも今のあなたはルチャノという名の貴族出身の男性で、それは全く問題ないわ。子供についても、他の皇族の子を養子にすることができるから、問題はフィドーラ殿下の考え方次第だ。他のことは全て解決できるわ。重要なのはフィドーラ殿下の気持ちだけだわ。私は少なくとも新年の期間中に彼女に真実を告げるべきだと思うの。実際には婚約式の前に話すのが理想だけれど、機会がないかもしれないわね。これはあなた個人の問題だけではないのよ。フィドーラ殿下は皇帝陛下の後継者の座を競うことになるわけだから、もし彼女が他の伴侶を持たないと強く主張するなら、間違いなく後継者争いで不利になるわ。あなたには彼女にこのことを伝える義務があるのよ。」母親は真剣な表情で私を見つめながら言った。

「分かりました、母親。」私は目を閉じ、何度か深呼吸してから答えた。母親の言うことはもっともだ。確かに私は引き延ばしすぎていた。アウレルの事件の時、近衛軍の本部でフィドーラ殿下と別れて邸に向かう前に、「もし生き延びたら、フィドーラ殿下に真実を告げる」と言ったことがある。でも、あれからずいぶんと時間が経ってしまった。フィドーラ殿下もそのことを一切尋ねてこない。まるで意図的に忘れたかのように。神々に誓ったわけではないけれど、この事実は彼女に告げなければならないことだ。

「決心がついたみたいね。」母親は微笑みながらビールを一口飲んだ。

「はい、母親。新年の期間中にフィドーラ殿下にすべてを話します。」私は答えた。新年までまだ時間はあるし、その間に心の準備を整える時間もある。しかし、心のどこかで「今日や明日ではない」という事実にほっとしている自分がいた。正直、私はまだまだ迷っている子供のままだ。