嵐の名残り（ニコラの理想）
ビールが運ばれてきた。私は匂いを嗅ぎ、あまり強くないことを確認した。ハルトが頷いたので、飲んでもいいということだろう。
「さあ、再会を祝おう！」ニコラが最初に杯を持ち上げた。私も杯を持ち上げ、二人と一緒に一口飲んだ。ようやくさっぱりだ！
「ニコラ先輩、どうして工場街で手紙の代筆を始めようと思ったんですか？学校を開くまでするんだ。」私はビールを大きく一口飲みながら尋ねた。このビールの味はとても普通で、街角でよく見かけるタイプのものだ。醸造してから数日経っているようで、香りもあまり強くなかった。
「私は工場街の出身なんだ。両親は木工工房で働いていた。でも子供の頃、工房の火災で両親は亡くなった。それからは祖父母に育てられた。祖父母もあまり裕福ではなく、工房からは両親のための慰労金も出なかった。だから生き延びるために小さい頃から外で働くことになったんだ。幸いなことに、教会の人が私を気の毒に思って、儀式の手伝いをさせてくれた。それに神官が私に読み書きを教えてくれたんだ。工場街のみんなのおかげで、学院に入学することができた。その後のことは君も知っているだろう。」ニコラは話した。彼にそんな過去があったなんて、少し同情してしまった。
「どうして工房から慰労金が出なかったんですか？火災で亡くなったなら、支払う義務があるはずじゃないですか？教会からも教えてくれたから。」私は尋ねた。
「両親は仕事中に事故が起きても自己責任とする契約書にサインさせられていたんだ。しかも火災を引き起こしたのは、同じく火災で亡くなった別の工員だと言われ、そちらに彼に賠償を求めろと言われたんだ。」ニコラはビールを一口飲みながら答えた。
「それはおかしいですよね？」
「ああ、もちろんだ。私たちは文官に報告したが、工房の所有者は貴族だった。だから文官は工房の言い分を支持したんだ。」ニコラは眉をひそめて言った。
「でも、そんな契約は違法だという法律があったはずですけど？」私は言った。ずっと昔、ある皇帝がそのような法律を制定したことをアドリア領で読んだことがあった。
「そうだね。でも、その文官はそんな判決を下し、詳しい説明もしてくれなかった。後で知ったことだが、文官の多くは神々が今もこの世界を導いていると信じている。神々の意志を解釈するのが教会や彼ら、つまり法律を執行する文官たちの仕事だと思っているんだ。そして彼らは法律を自分たちに都合の良いように解釈するんだ。」ニコラはさらに顔をしかめながら言った。確かに、ガヴリル教授のような永遠の真理を信じる教授は今でも少数派だ。
「私も文官たちは悪い人が多いと思います。以前ダミアノス様が勝利を収めたにもかかわらず、些細なことで文官たちが批判しようとしていました。」私は先月侍衛として仕え始めた頃の内閣会議で、当時の財務大臣のコスティンが父を攻撃したことを思い出した。
「だからこそ、私は学院に入ろうと思ったんだ。それからずっと一生懸命に勉強してきた。工場街の教会の低級神官の多くも平民出身で、彼らも私をよく世話してくれたんだ。準備をしながら働き、何度も受験してようやく学院に合格できた。運が良かった方だ。工場街出身の学院生なんて、何年に一人出るかどうかだ。」ニコラは頭を振りながら言った。
「それで文学の課程を選ばれたのは、法律を執行する文官になるためですか？」私は尋ねた。
「最初はそうだった。私の家族のような悲劇が二度と起こらないよう、帝国の平民たちの状況を少しずつでも変えていきたかったんだ。でも後で気づいたんだ。仮に私が文官になったとしても、状況は変わらないってことに。帝国の文官のほとんどは貴族によって占められている。平民たちは完全に支配されている側なんだ。平民と辺境の蛮族の奴隷と何が違う？ただ入れ墨がないだけさ。」ニコラはビールを大きく飲み干して言った。
「ちょっと、興奮しすぎだよ。ルナを怖がらせるなよ。」トルニクはニコラの肩を軽く叩き、店員がちょうど串焼きを持ってきた。前に食べた鶏肉とネギの串焼きに似たものや、内臓を使った串焼きがあった。私は適当に一本取って、ニコラの皿に置いた。
「だからこそ、私は工場街に無料の学校を開いたんだ。文字は貴族たちが平民を支配するための道具だ。特に古典語。教会のすべての典籍は古典語で書かれているが、平民は基本的に古典語を話せない。平民街出身の神官でさえ、読むことはできても書くことはできない。平民たちはこの知識を得る機会を失ってしまうんだ。もし工場街の子供が読み書きできるようになれば、すべてが変わり始めだ。」ニコラは串焼きを一口かじり、まるで貴族を噛んでいるかのようだった。
「ニコラさんの志は本当に高いですね。」私は感心して言った。ニコラがただ自分が学院に合格したから、工場街から学院の後輩を増やしたいだけだと思っていた。
「私はただ自分の考えを実現したいだけで、高い志なんて大それたものじゃない。」
「うーん。それで、どうして食堂で学校を開いたんですか？」私はさらに疑問をぶつけた。食堂はそんなことをする場所ではないように思えた。店主にも何の得があるのだろうか。
「この店は実は私の故郷の人たちが開いたんだ。ピラフは私の故郷の料理じゃないけど。私の故郷の部族も定期的に帝国に奴隷を献上していたんだ。ちょくちょくと奴隷の中には自由の身分を得た者もいて、彼らが資金を出し合ってこの店を開いたんだ。私たち部族もここを帝都での拠点として使っている。でも、ピラフは帝国各地の特産品が集まった料理で、ここら辺でしかほぼ食べられない。私たち奴隷も帝国の辺境の特産品としで、運命の神によってキャラニに送られた。そう考えると、私たちがピラフの店を開くのもぴったりだろう？」トルニクは冗談交じりに話した。なるほど、そんなふうに考えることもできるんだ。
「それで私はトルニクに頼んで、この場所を借りたんだ。工場街の店は朝食と昼食しか出さないし、夜は居酒屋になる。だから午後の時間は本来なら空いている。それならここで授業をしたり、手紙を書いたりする方がいいだろう。店主も快く承諾してくれたんだ。」ニコラは説明してくれた。
「うーん、なるほど。それで、いつから手紙の代筆や法律相談を始めたんですか？」私はさらに尋ねた。
「これもここ数年のことさ。かつて私を世話してくれた教会の神官が私を手伝うように頼んでくれたんだ。彼曰く、私の両親が天国の神の庇護を受けられるようになるためだって。」ニコラは言った。
「ハルト、時間があれば、私たちもニコラ先輩の手伝いをしましょうよ。」私はハルトに顔を向けて言った。
「わかった。でも旦那様の許可を得なければならないぞ。」ハルトは言い聞かせた。
「はあ、分かってます。」私はがっかりして言った。父親はきっと賛成しないだろうな。
「君にも記念にしたい人がいるのかい？」ニコラが私に尋ねた。
「ルチャノ様と同じく、私も幼い頃リノス王国に住んでいました。帝国がリノス王国を滅ぼした時、私の知っていた多くの人々が亡くなりました。ルチャノ様の実の母も。」私は頭を垂れて答えた。酒のせいか、声が少し詰まっていた。
「ふん、それならルチャノもここに来るべきだな。」ニコラはつまらなそうに言った。
「ルチャノ様は忙しいんです。最近、陛下が彼に親衛隊の再編を任せたんです。今日は商談があって、彼は本当は自分で来たかったのですが、時間がなくて。」私は説明した。
「でも、君が商談を任されるほど、ルチャノは君を信頼しているということだろう。」ニコラは傍から言った。
「もちろんです。ルチャノ様は従者や侍女たちをとても信頼していらっしゃいます。私たちは家族同然なんです。」私は誇らしげに答えた。
「はは、本当かい？」ニコラは信じられないような表情で私を見つめた。
「もちろんです。ルチャノ様には現在二人の従者と二人の侍女がいます。ハルト兄さんは信頼できる兄で、アデリナお姉さんは普段はだらしないけれど、いざという時には頼りになる姉。シルヴィアナは可愛い妹です。」私はハルトを見つめた。ハルトは少し照れくさそうに目を逸らした。
「それで、ルナさんはどうなの？」トルニクが尋ねた。
「私はもちろん、彼が最も信頼する幼馴染ですよ。一心同体と言っても過言ではありません。」私は左手を胸に当てて誇らしげに言った。それは間違いなく本当のことだ。
「はは。最初君は彼の愛人かと思った。でも、愛人の侍女が古典語で弔辞を書けるわけがないよな。」ニコラは笑いながら言った。
「本当に失礼ですね、ニコラ先輩。それはセクハラです！私の名誉だけでなく、ルチャノ様の名誉まで傷つける行為ですよ！」私は大声で抗議した。
「はいはい、謝るよ。もし君が来るなら、ルチャノに私の最近の予定を聞いてもらってくれ。学院に授業と生徒会の活動もなければ、たいていここで私に会えるから。」ニコラは言った。
「ありがとうございます、ニコラ先輩。分かりました。」私は頷いて答えた。私も本当の家族や、帝国の統一戦争で犠牲になったリノス王国の戦士たちに祈りを捧げたい。どうか天国の神が彼らを優しく迎え入れてくれますように。
「私が君に感謝しなければならない。君も小貴族の家の出身なんだろうけど、まさか貴族の中から助けを得られるとは思わなかった。」しばらくすると、ニコラは感慨深げに言った。
「ニコラ先輩、貴族を差別するのは良くないですよ！」私はまだわざと口を尖らせた。ニコラとトルニクは笑い出し、ハルトも思わず笑ってしまった。
もし皇帝陛下の理想が完全に実現されたら、ニコラのような悲劇は起こらなかっただろうか？その理想を目指すためなら、皇帝陛下が大陸統一戦争を起こしたことも許されるのだろうか？その夜、私はそのことについて考え続けていて、つい飲みすぎてしまった。後でミハイルにしっかりと叱られることになったのは言うまでもない。それ以来、私はこの問題をずっと考え続けているが、まだ答えは見つかっていない。
