嵐の名残り（飲みに決めた！）
ほとんどの依頼は簡単な手紙の代筆だったので、作業は順調に進んだ。法律相談を持ちかけてくる人もいた。法律は神学の分野でもある。人々は神が定めた規則に従わなければならないからだ。そして、これらの規則は教会によって解釈される。しかし、皇帝や領主にも世俗の権威がある。ずっと昔、教会と領主たちが裁判権をめぐって争ったことがあると聞いたことがあるが、最終的には皇帝と領主が有罪を宣告する権限を持つことになった。
ただし、軍事に関する裁判を除けば、学院を卒業し、教会の認定を受けた文官だけが罪を裁くことができる。その多くは法務省に所属している。教会も皇帝や領主が制定した法律が神の意にそぐわないと宣言することができるが、実際にはめったにない。なぜなら、皇帝や領主は教会の最大の金主だからだ。
ちなみに、軍や反乱に関わる裁判は別だ。皇帝と領主たちは自ら有罪を宣告できる。だからアウレルの反乱後、皇帝は反乱に関するオーソドックス貴族の家をすべて廃止する権限を持っていた。しかしそれを実行すれば帝国の動揺を招くことになるだろう。だから皇帝はオーソドックス貴族を責めないことを条件に、各旧王国の領土を皇帝直属の領地にすることを選んだ。
私は法律に関する書物をたくさん読んできたし、アドリア領地でもリノス王国でも先生たちともよく議論してきた。しかし法律の解釈は法務省の文官に委ねられ、教会や皇帝の解釈も時々変わる。だから、ミハイルも私に勝手に自分の法律に対する意見を言わないようにと注意していた。学院を卒業して、教会の法律認定を受けるまでは。そのため、法律相談の案件はトルニクに任せていた。
途中で店主が塩味のミルクティーを運んできた。それは先ほど話していたもので、固形の紅茶を煮出して、そして牛乳、バターと塩を加えたものだった。飲むときには炒めた小米粟粒が添えられていた。異国風の飲み物らしい。お茶の香りとバターの味が絶妙で、なんとも幸せな気分になった。ついつい飲み過ぎてしまった。ああ、これじゃあ夕食はもう無理そうだ。
平民街には本当に美味しいものがたくさんある。ピラフもそうだし、塩味のミルクティーもそうだ。それにこの間の串焼きも。ああ、フィドラ殿下にもこの美味しい料理を味わってもらいたいな。私も料理を勉強した方がいいのかな？でもフィドラ殿下は王女だから、何か食べたいものがあれば、皇城の厨房に頼めばすぐに作ってもらえるだろう。たぶん、殿下はこんな美味しいものがあることを知らないだけだ。実は私も知らなかったし。アドリア領地に閉じこもっているだけでは、美味しいものに出会う機会を逃してしまうんだ。
ニコラは途中で席を外し、手紙の仕事を全て私に任せた。彼は店の下働きにカウンターの下から小さな黒板とチョークを持ってこさせると、店内で子供たちに授業を始めた。これが彼の学校なんだ。ニコラは学院ではルチャノや他の貴族に厳しい態度を取っているけれど、ここ工場街ではとても親しみやすい様子だ。子供たちに授業をしている時のニコラは満足そうな笑顔を浮かべていて、学院での彼とはまるで別人だった。まるでルナとルチャノが別人であるかのように。私はそんなことを思いながら、手紙の代筆に戻った。
おそらく新年が近いせいで、今日は多くの職人たちが家族への祝福を書き、それに贈り物を添えることが多かった。また職人の中には古典語で祝辞を書いてほしいとか、神々への祈りを手紙にしてほしいという人もいた。お祭りの雰囲気が日に日に高まってきているのが感じられる。最近はずっと親衛隊にいたせいか、キャラニ市街で新年が近いことに気づいていなかった。
「よし、今日はここまでにしよう」とニコラが声をかけてきた。どうやら彼の授業は終わったようだ。私は顔を上げて行列を見ると、昼間ほど長くはなくなっていた。ニコラの生徒たちがやってきて、私たちの仕事を引き継いでくれた。これが彼らの宿題なんだろう。生徒は30人ほどいて、あっという間に手紙を書き上げた。
「もうすぐ夜初めの鐘が鳴る時間だ。そろそろ夕食の時間だな。よければ、夕食を一緒にどうだい？君が手伝ってくれたお礼に。」ニコラはチョークの粉を手で払いながら言った。
「ええ、もうこんな時間ですか？夕食前に帰らないと、家の者が心配してしまうんです。」私は慌てて立ち上がった。
「大丈夫。」ニコラは通りに出て、近くの学生を呼び止めてから、「この子に手紙を書いて、屋敷に届けてもらえばいい。彼は走るのが速いから、半刻もあれば到着する。」と言った。
「でも、ここから貴族街までは結構距離がありますし、彼にとって辛いでしょ？それに、走ったとしても間に合わないかもしれません。」私は心配そうに言った。
「心配しない。彼は足が速いんだ。それに、君はただの侍女だろう？伯爵が侍女一人を心配するはずがない。ルチャノにちょっと甘えれば、彼がうまく説明してくれる。」ニコラは軽く言い放った。私は無言でハルトの方を見た。彼は黙って頷くだけだった。どうやらここで無理に理由を作って帰るよりも、家に帰ってミハイルや父親に遅れた理由を説明する方がいいようだ。
「分かりました、それではメモを書きます。」私は立ってまま手紙を書き、ミハイルという名の執事に渡すようその少年に頼んだ。貴族街の警備隊が少年に難癖をつけないように、手紙には古典語でルチャノとアドリア伯爵家の名前を書き添えた。さらにこっそりと銅リネ3枚を彼に渡した。少年は喜んで頷くと、足早に走り出した。
「今日も充実していたな。でも一番の収穫は君が手伝ってくれたことだ。アドリア家の侍女がこんなに優秀だなんて、ルチャノのことを少し見直したよ。」ニコラは言った。
「私もニコラさんを見直しました。ルチャノ様から聞いた話では、学院でニコラさんは彼に厳しい態度を取っていると聞いていましたが、平民街ではこんなに人を助けていらっしゃるなんて。」私は答えた。
「当たり前さ、私も平民だから。」ニコラはため息をついて立ち上がり、店主に声をかけた。簡単に片付けを済ませると、彼は私たちを連れて店を出た。
「何か食べたいものはあるかい？」ニコラは尋ねた。
「特にはないです。お昼に食べ過ぎましたし、午後はあまり動いていないので、夕食はもう必要ないかもしれません」私は答えた。
「はは、あの店の料理は量が多いからな。それなら直接居酒屋に行こう。」トルニクが笑いながら言った。
トルニクは私たちを小道へと案内した。ここはどうやら工場街の住宅街のようで、両側には三、四階建てのレンガ造りの建物が立ち並んでいた。上階には洗濯物が干されていて、1階には雑貨屋や居酒屋が並んでいた。貧民層向けのように見える。通りは泥道で、中央に簡単な石畳が敷かれているだけだった。地面には水たまりがあちこちにあった。表面は凍っているが、下はまだ泥水のようだった。一瞬、どこを踏めばいいのか迷った。幸いにも今日は簡単な革靴を履いているので、汚れるのは怖くないけれど、スカートはどうしよう？もし子供の頃だったら、ためらわずにスカートを抱え上げた。でも今侍女として、そうしても大丈夫だろうか？不作法だと思われないだろうか？
ハルトが私の背後でため息をついた。次の瞬間、私は誰かに猫のように抱えられ、脇の下を持ち上げられた。見なくてもわかる、ハルトだ。ありがとう、ハルト兄さん！乙女の危機を救ってくれた！
「もうすぐだ。この道は近道だから。ハルト、助かったよ。」トルニクは笑顔で言った。
やはりこの小道はそれほど遠くなく、すぐに大通りに戻ることができた。ハルトは私を地面に下ろし、ようやく自分の足で歩けるようになった。ほっと一息ついたところで、トルニクは私たちを路上の小さな居酒屋に連れて行き、メニューを見ずにビールを三杯頼んだ。店で出している串焼きも種類ごとに数本ずつ頼んだ。
「悪いが、私は護衛任務中だから酒は飲めない。」ハルトが断った。
「それなら適当に食べ物をつまむといい。」トルニクは言いながら、串焼きをいくつか追加で注文した。
