嵐の名残り（米料理だ！）
「ふふふ、何を食べようかな？」私は上機嫌で工場街の大通りを歩いていた。馬車は既にハルトの指示で屋敷に戻しており、ソティリオスから買った蒸留酒や他の商品も一緒に運ばせている。大通りの店がみんな新年の飾り付けを始めていたが、工場街の飾りは商業街より簡素なものが多いんだ、店先にヒイラギの枝を差し込んだり、伐りたての杉の木を置いたりしている。どこか前世のクリスマスの雰囲気に似ている。やや高級な店は看板に色々な布で装飾を施しているものもある。既に新年の贈り物や旬の食物を売り始めた店もあった。
今はちょうど職人たちの昼休みの時間帯で、どの食堂も作業服を着た職人たちで混み合っていた。ここでは食堂が夜になると居酒屋として営業をするが、昼間は教会の規則で飲酒が禁じられているため、看板はまだ出されていない。昼の食堂は主に簡単な料理を提供している。食堂の前には大きな鍋で炒飯や煮込み料理が準備されており、職人たちが列を作って買っている。客が自分でパンに挟む具材を選べるサンドイッチを売っている店もある。どこも食べ物の香りが漂っていた。まるで大きな花畑に迷い込んだ蜜蜂のように、私はあちこちを行ったり来たりしていた。
「ルナ、もう食べる場所は決めたのか？さっきからずっと迷っているようだぞ。」背後からハルトが声をかけた。彼はずっと警戒しながら私に付き添っていたが、今のところ危険な状況には遭遇していない。アウレルたちがいない今、平民街や工場街で女の子に声をかける変態貴族に遭うこともないだろう。
ああ、でも工場街でドレスを着た「男性」の貴族なら今一人いるけどね。名前はあえて言いたくない。
「もちろん、鼻を頼りに決めるつもりだよ。でもまだ決めてないの。ハルト兄さん、さっきクッキーを食べたばかりでしょ？だからまだお腹は空いてないんじゃない？」私はあたりを見回しながら答えた。「ハルト兄さん」と呼ぶのが本当に面白いな。この機会に何度も呼びたくなってしまう。
「私たちが工房を出た時点で、既に遅れていたからな。昼食の時間はもうすぐ終わるぞ。聞いた話では、工場街では昼食の時間を過ぎると多くの食堂が閉まるらしい。早く決めた方がいい。」ハルトが促した。そうか、だからソティリオスが昼食を勧めてきたのかもしれない。今さら蒸留酒工房に戻っても遅いだろう。でも、私は平民街を見て回りたかったし、何よりも蒸留酒の匂いが満ちている場所で食事をするのは避けたかった。もし工場街の昼食が間に合わないなら、平民街でするのもいいんじゃない。
「うーん、この店にしよう。いい匂い！」私は隣の食堂を指さした。
その食堂はほかの店よりやや清潔で、肉とご飯の香ばしい匂いが漂っていた。それがこの店を選んだ一番の理由だ。普段はパンを主食にしているけれど、アドリア領でもリノス王国でも小麦が主に栽培されているためだ。帝国の最初の領地は大陸の北西部に位置する小麦の生産地帯にあるから、何百年も前に都がキャラニに移ってからも、皇室や貴族たちは依然としてパンを主食としている。稲は収穫量が多いため、一般的には平民の食べ物とされている。しかし前世での主食はご飯だったので、その味が恋しくなることもある。
この店はまだ新年の装飾をしていないようで、素朴な雰囲気が漂っていた。ハルトは私に続いて店内に入った。ああ、やっぱり！この店はピラフを売っているんだ。店主は既に夕食の準備を始まった。大鍋に油を注ぎ、羊肉の塊をたくさん入れていた。
「これは何を作っているんだ？」ハルトが不思議そうに尋ねた。
「ピラフよ。油に玉ねぎを加え、それから羊肉を入れるの。次にニンジンを炒めてから水を加えて、浸しておいた米と香辛料を入れた。そして蓋をしてゆっくり煮込むのよ。もうすぐ出来上がる頃にレーズンを加えるのがポイント。昼のピラフはもう少し残ってるけど、そろそろ店じまいする時間よ。お客さん、少しでも食べていく？」女将らしい女が元気よくハルトに声をかけた。
「ハルト兄さん、これで昼食しようよ！」私はハルトの腕を掴んで、妹が兄にねだるような仕草をした。
「分かった、ルナ。あなたがそうしたいなら。」ハルトは仕方なさそうに空いているテーブルに座った。食事の時間が終わりかけているからか、店内にはあまり客がいなかった。
「じゃあ、ピラフを二皿お願いします！」私は嬉しそうに言った。
「お嬢ちゃん、うちのピラフは量が多いから、君の体格だと半皿も食べられないんじゃないかしら。二人でピラフ一皿で十分よ。皿をもう一枚出すから、分けて食べるといいわ。」女将さんは親切に教えてくれた。
「うーん、大丈夫だと思うけど。」他の客たちが食べているピラフを見て、私はほぼ一皿分を食べられるだろうと思った。残った分はハルトに手伝ってもらえばいい。
「はい、ピラフ二皿ね！」女将さんが厨房に向かって元気よく声をかけると、「了解！」と元気な返事が返った。すぐに富士山のように盛られたピラフが二皿運ばれてきた。隣には水を入れた銅の碗も置かれている。
「毎度あり。銅リネ10枚になりま～す。」女将さんが私たちに向かって言った。私は財布を取り出して代金を支払った。あれ、串焼き一本が銅リネ3枚なら、ピラフ一皿で串焼き2本分ほどということか。そして銅リネ10枚なら、キャラニ一般の三人家族一日の生活費も上回った。この店は工場街でも高級店に入るのかもしれない。
「スプーンはありますか？」ハルトが眉をひそめて尋ねた。
「ああ、あるわよ。うちのピラフは手で食べるのが普通なの。この銅の器は手を洗うためのものよ。でも、手で食べるのに慣れていないお客さんにはスプーンも用意しているわ」女将さんは言いながら、店の下働きがすぐに二本のスプーンを持ってきた。
「ハルト兄さん、私の分も少し手伝ってくれる？こんなにたくさんは食べられないと思うんだけど。」私はピラフを見つめながら言った。山盛りのご飯に少し圧倒されていた。
「もちろんだ。」ハルトはスプーンを手に取り、一口食べてみた。
「どう？」私は下働きに追加の皿を持ってきてもらいながら聞いた。
「意外と美味しい。アドリア領地は羊の肉がよく食べたけど、羊肉とご飯がこんなに合うとは思わなかったな。」ハルトは言った。
下働きが木製の皿を持ってきてくれたので、私はピラフのおよそ半分をその皿に移し、ハルトの前に置いた。ようやく食事を始められる！神々に軽く祈りを捧げ、スプーンを手に取った。毒見も主人が先に食べる礼儀も不要で、なんて楽なんだろう。手で食べるのも試してみたかったけれど、衛生面を考えてやめた。スプーンで一口ご飯をすくい、口に入れた。わあ、ご飯だ！羊肉の香りが染み込んでいて、玉ねぎとニンジンの爽やかな味も感じられる。羊肉もその特有の香りがしっかりと生きている。やっぱりこれは長粒米だ。前世で慣れ親しんだうるち米とは違うけど、羊肉と野菜の味をたっぷり吸っていて、この料理にはよく合っている。
「本当に美味しい！」私はもぐもぐしながら言った。
「食べながら話すのはやめろ。侍女なら侍女らしくしろ。」ハルトが小声で注意した。ふん、話さなければいいんでしょ。それなら食事に集中しよう。
「お客様、飲み物もご用意しています。塩味のミルクティーはいかがですか？」女将さんが私たちに声をかけてきた。私は自分の皿を見た。もうかなり頑張って食べているけれど、まだ半分しか食べていない。
「ハルト兄さん、ミルクティー飲みたいですか？私はもうお腹いっぱいだけど、一口だけなら試してみたいな。」私はハルトに尋ねた。
「私ももうこれ以上は無理だな。君のピラフの半分を手伝ったんだぞ。」ハルトは食べながら言った。
「それなら結構です。ありがとうございます。」私は残念そうに女将さんに言い、再びピラフとの戦いに戻った。
やっと食べ終わった。私は満足してお腹をさすり、侍女には似合わない仕草をしてしまった。下働きが空の皿を片付けに来て、驚いた表情で私を見た。
「まさか食べ切るとは思わなかったよ。少し分けただけで、うちの量は職人でも満足できるくらい多いんだよ。」下働きが言った。
「えへへ、見た目じゃ分からないでしょ。」私は得意げに言った。毎日の訓練は無駄じゃない。右腕を上げて袖をまくり、筋肉を自慢しようとしたけれど、ハルトに鋭く睨まれてやめた。そうだ、侍女のルナはそんなに筋肉質であるべきじゃないんだ。ああ、また危うく無作法なことをするところだった。
