嵐の名残り（婚約式の記念品）
「それから板金鎧の件です。ルチャノ様と従者たちの板金鎧は以前の戦闘で損傷してしまいました。修理の目処は立っていますか？」私は尋ねた。板金鎧がなければ、新年の間、以前の鎧を着て働くことになってしまう。
「これは困りました。年末年始は鉄工所も忙しく、以前のようにすべての職人を動員して鎧を製作することはできません。水力ハンマーも使用できません。春になるまでは修理できないでしょう。」ソティリオスは困った表情で言った。
「わかりました。ルチャノ様にお伝えします。」私は言った。板金鎧がないのは少し不便だが、春までには戦闘もないだろう。鎖帷子とか、以前の鎧とか、どちらを着用しても問題はないはずだ。
見習い商人が紅茶とお菓子を運んできた。お菓子は普通のクッキーで、紅茶もあまり美味しく淹れられていなかった。さらに、茶菓子が出されるまでの時間が長すぎた。ニキタス商会本部で訓練された接待係と比べると、大きな差がある。
「ルナさん、どうぞ。こちらは新設の事務室です。接待は私の見習いが担当しています。本部と比べるとまだまだですね。どうかご容赦ください。」ソティリオスが言った。
「いえいえ、ありがとうございます。これで十分だと思います。」私は言った。確かに今の接待は侍女であるルナにとっては豪華すぎるくらいだ。
「ルチャノ様が以前注文された小瓶も作成しました。こちらでご確認ください。」ソティリオスはテーブルの上の小さな木箱を開け、中の瓶を見せてくれた。この箱自体は寄木細工で作られており、とても美しい模様が施されていた。私は木工については全くの素人で、具体的な作り方はわからない。
箱の中には6本の小さな瓶があり、すべて銀製のようだった。瓶にはさまざまな花や草の模様が彫刻されており、コルク栓がはめられていた。わあ、まさに私が欲しかったそのものだ。精巧な寄木細工の箱と花草模様が彫られた銀瓶。見るだけで花と森の香りが漂ってくるようだ。
「まさに私たちが求めていたものです。注文品と勘定書をダミアノス様の屋敷に送ってください。支払いをします。」私は言った。
「ご満足いただけて何よりです。ちなみに、これらの瓶には何を詰める予定ですか？」ソティリオスは微笑みながら尋ねた。
「ええ、それが今回のもう一つの目的です。ハルト兄さん、その瓶を出してくれますか？」私は言った。ハルトは無言でコルク栓がはめられた銅瓶を取り出し、テーブルの上に置いた。私は栓を開け、それをソティリオスに差し出した。
「これは？うーん、菊の香りがしますね。これは以前仕入れた菊から抽出したものですか？」ソティリオスは言った。
「そうです。これは菊の花を蒸留して得られた精油です。ルチャノ様はこれを貴社に注文した瓶に詰め、フィドーラ殿下への婚約のプレゼントにしたいと考えています。あ、婚約のプレゼントのことは内密にお願いします。それと、特許申請のお手伝いをお願いできますか？」私は言った。
「もちろんです。すぐに特許申請を始めます。これはどのように使われるものですか？」ソティリオスは栓をして、瓶をテーブルの上に置いた。
「主に香りを持つ液体として使われます。例えば香水として加工したり、マッサージの際にオリーブオイルに数滴混ぜたり、化粧品の原料としても使えます。具体的な使用方法はまだ開発中です。精油によって色々な効果があります。例えば落ち着かせるや、興奮させるのです。ルチャノ様も私も、これが良い商品になると考えています。ただとても高価です。精油を抽出するには大量の原料が必要なだけでなく、燃料も消費します。ああ、柑橘系の精油は圧搾法で作ることができ、比較的安価です。」私は言った。
アドリア伯爵邸ではごま油を絞るための機械を見つけたので、これを精油の製造にも使えるかもしれない。ただし分離が少し面倒だ。今は主に静置による分離を行っているが、成功しなければ、スリングのような道具で瓶を回転させ、遠心力の原理で精油とフローラルウォーターを分離することも研究しよう。
「確かに興味深い製品ですね。」ソティリオスは思案顔で言った。
「ダミアノス様を説得して、投資をお願いできると思います。あ、精油も蒸留機で作るので、蒸留酒工場の利益を使って投資することができるかもしれません。」私は言った。
「それもありですね。しかし、誰も購入しなかったらどうしますか？」ソティリオスは言った。
「ルチャノ様がフィドーラ殿下への婚約のプレゼントとして精油を贈れば、貴族階級で流行するでしょう。」私は言った。
「確かに。」ソティリオスは思案しながら言った。
「様子を見ましょう。来月には婚約式が行われる予定です。その時に決めればいいでしょう。最近、ルチャノ様はさまざまな材料で精油を試作するよう私たちに指示しています。」私は言った。
「わかりました。投資の決定は来月にしましょう。まずは特許申請をお手伝いします。精油に興味がないわけではありませんが、現在は蒸留酒事業が重要な時期で、商会が蒸留酒へのサポートを分散させることはできません。」ソティリオスが言った。
「もちろんです。」私は頷いた。そうだ。たとえ昇進しても、ソティリオスは副社長に過ぎない。商会の支援も限られている。商会はすでに彼が主導する蒸留酒の事業を支援しているのだ。蒸留酒の事業がまだ完全に成功していない段階で、新たな事業を提案すれば、社長から見れば彼が正気ではないと思われるだろう。ソティリオスも紅茶を一口飲んだ。
「そういえば、ソティリオスさん。精油を作っている時に、このような副産物も得られました。」私はハルトに、菊の精油を作る際に生産されたフローラルウォーターの入った陶器の瓶をもう一つ取り出してもらった。
「うん、わずかに菊の香りがしますが、これは水ですね。」ソティリオスが言った。
「そうです。これはフローラルウォーターです。微かに香りがついていますが、まだ弱いです。これがどのように使えるか、研究の価値があると思います。例えば化粧品や飲み物として利用することができるかもしれません。今のところ、我々はこれをお風呂で使用しています。ですから、貴族の邸宅や高級浴場にも販売できるのではないでしょうか。」私は言った。
「確かに。それは精油の生産が始まった時に考えましょう。」ソティリオスは微笑みながら言った。
「もちろんです、ソティリオスさん。」私は微笑み返した。言うべきことはほぼ言い終えた。私はまた紅茶を飲みながら、ニキタス商会の茶菓子を楽しんだ。しかし空気の中には酒の香りが漂っており、ここにいるだけで酔いそうだった。酒の香りが紅茶の香りをかき消してしまった。ここで紅茶を飲むのは本当に妙な感じだ。
「ルナさん。もうすぐお昼になりますが、ここでお食事をされますか？」ソティリオスが突然言った。
「ありがとうございます、ソティリオス様。ただルチャノ様からはお手を煩わせるなと言われていますし、私はほとんど邸宅にこもっていました。せっかくの機会ですから、工場街を少し見て回りたいです。」私は言った。
「ルチャ、いや、ルナさん。工場街を見て回るなんて聞いていませんよ。馬車はまだ私たちが戻るのを待っています。」ハルトは眉をひそめながら言った。
「ハルト兄さん、お願いです。一緒にいてくれれば、危険な目に遭うことはありません。今の私なら何も問題はありません。御者さんには先に帰っていただいて、私たちは後で馬車を借りて帰ります。前回と同じようにね。」私はハルトの目を見つめながらお願いした。ルチャノが女の子であることがばれるのが危険だ。ルナであれば、見た目も中身も女性だから全く問題ない。
「はあ、仕方ないです。でも、帰ったらちゃんと説明してください。」ハルトはしばらく私を見つめた後、ついに同意した。
「やった！ありがとう、ハルト兄さん。それじゃあ、御者さんに先に帰ってもらいますね。」私は両手を挙げて感謝を示し、ハルトは困ったようにため息をついた。ソティリオスは私たちを見て、意味ありげな笑みを浮かべていた。
