嵐の名残り（レオンティオの療養）
次にスタヴロスを訪ねることになった。文官によると、今日は首相の屋敷で執務しているらしい。最近レオンティオが自宅療養中のため、スタヴロスが執務に困ると彼に相談しに行くことが多いそうだ。そのため、文官たちも彼の屋敷で仕事をすることにしたようだ。
レオンティオの屋敷は貴族街の皇城近くにあった。文官たちが集まるには便利な場所で、首相の住まいところと思った。門をくぐると、我が家とは異なる雰囲気がすぐに感じられた。冬にもかかわらず、門前の庭には多くの馬車が停まっており、従者たちが馬車の上で待っている。馬車は絶えず出入りしていたので、父親と私は外に馬車を停め、徒歩で中へ向かった。
執事からスタヴロスが現在会議中であると告げられ、私たちは先にレオンティオを訪ねることにした。使用人が奥庭にいた小屋まで案内してくれた。以前オルビアで泊まった別荘に似ていた。中に入るとやはりとても暖かかったが、そこにいたのはやはり萎れた表情のレオンティオだった。
イオナッツが鎧を着ていたから小傷だらけだが、レオンティオは鎧を身に着けておらず、太ももには槍痕、左肩と腹には矢が刺さった痕が見えた。現在彼の太ももと肩は白い包帯で巻かれており、それ以外の衣服は着ていなかった。毛布もかけていなかった。大出血したようだ。もし矢と槍の傷が少しずれていたら、即死していたかもしれない。レオンティオはやはり強運だった。医師はなんとか助け出したものの、レオンティオは今でもかなり弱っているようだ。私がオルビアで目覚めたときの状態に似ているかもしれない。
「レオンティオ、生き残ってよかったな。」父親は彼を見て言った。
「うむ。今の俺は仕事ができない。この期間は頼む。」レオンティオは辛そうに答えた。
「安心しろ。陛下からお前の息子がよくやっていると聞いた。彼もこの期間に成長するだろう。」父親は言った。
「今はスタヴロスに頼るしかない。ルチャノ、お前は俺に会いたくないのではなかったか？陛下から聞いた。」レオンティオが私に向かって言った。
「今日は父親に付き添ってきたのです。」私は父親にぴったりと寄り添いながら答えた。レオンティオは、私が彼に筋肉がないと言ったことにまだ怒っているのだろうか？だがそれは事実だ。私は心の中でひっそりとレオンティオとイオナッツの筋肉を比べてみたが、レオンティオは確かに私にさえも劣っている。しかし二人を並んで比べてみることはできないし、彼は絶対に認めないだろう。
「ルチャノ、お前はきっと失礼なことを考えているのではないか。」レオンティオは不満そうに言った。しまった！ 私はまた無意識に筋肉を評価する視線で彼を見てしまったのだ。
「申し訳ありません、レオンティオ様。」私はすぐに頭を下げて謝罪した。まったく、何をしているのか、私！
挨拶を終えた後、父親は本題に入った。彼らはヒメラ領地の反乱や議会のスケジュールから、内閣の人事まで色々なことについて話し合った。私は口を挟むことができず、ただ病室のテーブルに置かれたミカンをつまみ食いするだけだった。ミカンは南方の果物で、アドリア領地では珍しい食べ物だ。ほとんどは父親が話しており、レオンティオは時折頷くだけだった。彼はまだ体力が戻っていないようで、話すのも難しそうだった。
「父親。」扉が開き、20代後半の男性が入ってきた。彼はまるで若い頃のレオンティオのようで、疲れた目元までそっくりだった。彼の手には書類の束があり、上司に報告しに来た部下のようだった。
「おお、スタヴロスか。」父親が親しげに声をかけた。やはり彼はレオンティオの息子だった。
「ダミアノス様。お戻りになられたのですね。今回はヒメラ伯爵領の討伐が成果を上げられず、帝都の守備が手薄になり、アウレルに隙を与えてしまいました。陛下の財政にには大きな損失でしたね。」スタヴロスは父親を見つめながら言った。
「失礼ではないですか。父親が自ら討伐に出発したわけではなく、それは陛下の命令でした。」私はミカンを食べ終わったばかりで、思わず反論した。
「部下としては、上司に正しい提言を行い、それを受け入れさせる責任があります。帝国軍の責任者として、軍事的な決断の誤りについては当然ダミアノス様が責任を問われるべきです。」スタヴロスは私に向かって言った。この人！そんなことを言ったら、皇帝陛下が全く責任を取らなくても良いことになるではないか。さらに、帝国軍の最高責任者は皇帝陛下ではないか！
「まあまあ。今回俺たちがやられたのは事実だが、今重要なのは今後どうするかだ。ルチャノ、それはレオンティオのミカンだぞ。」父親は私に言ったので、私は急いで次のミカンを手に取ろうとした手を止めた。
「スタヴロス。以前にも言ったが、優れた文官は精密な機械ではない。この若者はダミアノスの息子、ルチャノだ。知り合っておけ」レオンティオは辛そうに言い、咳を何度かした。
「初めまして。私はスタヴロスです。ご覧の通り、現在は父のレオンティオの秘書であり、そしてシラウス侯爵領の後継者です。父が療養中の間、首相の業務を代行しています。何か用があれば私にお知らせください。ただし、先の反乱がこれほど拡大したのはあなたたち近衛軍団の責任です。君はただ自分たちの失敗を埋め合わせているだけだと思います。」スタヴロスは私に向かって右手を差し出して言った。
「ルチャノと申します。今は学院の学生です。初めまして、どうぞよろしくお願いします。」私は簡単に答えた。ミカンを食べて手が汚れていたので、ハンカチでしっかり手を拭いてから握手をした。
「私はエリジオ殿下とフィドーラ殿下も皇位継承者の競争に参加すると聞いていますが、勝者はアラリコ殿下に決まっています。今のうちに引き下がれば、少しは楽になるでしょう。」スタヴロスは手を引きながら言った。
「ええ、私もそう思います。しかし、フィドーラ殿下はどうしても参加すると言っていますので、私も彼女の力になりたいです。」私はスタヴロスを見つめて言った。
「では、君の活躍を楽しみにしていますよ。全力を尽くしてくださいね。すぐに負けたら、私も勝利の喜びを感じられませんから。」スタヴロスは微笑んで言った。
「では。どれだけ難しい問題を出してくれるか、期待しています。」私は微笑んで答えた。
「それでは、頑張ってください。アドリアの公女殿下。」スタヴロスは微笑んで言った。なんでこの名前で呼ぶのだ！私は怒って彼を睨みつけたが、レオンティオの方を見ると、彼はただ頭を振るだけだった。スタヴロスが私の秘密を知らないのだろう。まったく、これ以上怒るのも難しい。
「まったく。お前たちは未来の皇帝の剣と盾となるべき仲間なのだぞ。初対面でこの調子とは。」父親は頭を振りながら言った。
「彼が最初に挑発してきたんですよ。」私は父親を見つめて言った。
スタヴロスがまた何かを言いたいが、扉が突然再びノックされ、入ってきたのはアラリコだった。ロクサネが彼の後ろに従っていた。私は父親と一緒にすぐ立ち上がった。
「アラリコ殿下、ロクサネ殿下。久しぶりです。」父親は頭を下げて礼をした。
「ダミアノス卿、今日は父親から君が帰ってきたと聞きましたが、まさかここでお会いするとは思いませんでした。」アラリコは言った。ロクサネは部屋に入るとすぐにアラリコの左腕にしがみつき、まるでコアラのようだった。ますます似ている！私は必死に笑いをこらえ、アラリコの前でこんな失礼なことはいけない！
「アラリコ殿下、陛下のご指示で私はイオナッツ様とレオンティオ様を見舞うために皇城を訪れていました。ご挨拶が遅れて申し訳ありません。」父親が言った。
「気にすることはありません。君の知っている通り、私はこういう礼儀がただ面倒だと思っています。アウレル兄上のせいで、以前より忙しくなってしまいました。レオンティオ卿も生きてで何よりです。」アラリコは最後にレオンティオを見つめながら言った。
「殿下、私を見舞ってくださり、ありがとうございます」レオンティオは苦しそうに言った。
「無理して話す必要はありません。今日はただ様子を見に来ただけですので、どうか無理をなさらないでください。」アラリコはすぐにレオンティオの病床に歩み寄り、彼の手を握った。レオンティオは頷き、安堵の表情を見せた。
「父親、どうか一日も早くご快復されますように。」ロクサネはテーブルの上から水袋を取り、レオンティオの口元に持っていった。レオンティオは水袋を口に含んで二口ほど飲み、また頷いた。そしてロクサネは水袋を片付けた。さすが親子だ。仲がいいな。他の人に聞くと怒るかもしれないが、レオンティオの療養生活は実に幸せそうだと思った。
「アラリコ殿下、ロクサネ殿下。おはようございます。」私もアラリコたちに頭を下げた。ロクサネはアラリコの妻であり、いずれ皇后になるかもしれない女性だ。彼女に対しても敬語を使わなければならない。ロクサネが皇后になれば、アラリコが他の妻を迎えることを彼女は許すのだろうか？この質問を彼女に投げかけたい気持ちはあるが、今は絶対に適切な時ではない。
「ルチャノ、おはよう。君は親衛隊の副隊長の仕事をよくこなしていると聞いた。頑張ってくれ。フィドーラが女帝になりたがっているのも、彼女らしい夢だ。忙しい中、彼女の遊びに付き合ってあげるのも大変だろう。」アラリコは言った。
「私は彼女の夢を叶えたいだけです。」私は答えた。アラリコの言うことに賛同しているが、「本当にその通りです！」と言うのもいけない。皆は私が実際にフィドーラを支持しないと思うかもしれない。
「ルチャノ。アラリコ殿下が皇帝になっても、私たちをお守りするのだろう？」ロクサネは座ったままアラリコの腕をさらにしっかり抱きしめ、さらに身を寄せた。まるで葉柄にしがみついている芋虫のようだった。幸いにも今は冬で、もし夏だったら暑くならないのだろうか。
「もちろんです、ロクサネ殿下。親衛隊の副隊長を務める限り、皇帝や皇族を守ることが私の使命です。」私は答えた。ああ、イオナッツが早く回復してくれるといいのに。そうすれば陛下が私の副隊長としての役割を解除してくれるだろう。
「でも、フィドーラが女帝になったら、彼女には他にも他の伴侶ができるでしょうね。その時、君はどう思うのかしら？」ロクサネはまるで猫がネズミを見つめるかのような表情で言った。なんて意地悪な女性だろう！
「私はそれを受け入れます。帝国の伝統として、皇帝は複数の伴侶を迎えることで、より多くの貴族と強い結びつきを持つことができるのです。私はそれが必要だと思います。第一の伴侶として、弟たちをよく世話します。」私は胸を張って言った。私はすでに覚悟を決めているのだ。
「ははは。でもアラリコが皇帝になれば、君はそんな心配をしなくてもいいわよ。」ロクサネは微笑んで言った。本当に意地悪な女性だ！
「私はフィドーラ殿下の願いを叶えたいし、彼女の幸せを望んでいます。それが私にとって最も重要なことです。でも、ロクサネ殿下はアラリコ殿下が他にたくさんの妻を持つことを許せますか？」私はいよいよ尋ねた。ああ、もし私は本当にルチャノという名前の伯爵家の長男であれば、フィドーラ殿下が皇帝になった後、他の伴侶を迎えることを拒否するのもできるのに。もし魔女がフィドーラ殿下に私の子供を産ませることができたらなあ。でも、前世の記憶の中でもそんな技術は存在しなかった。
「君たち二人は本当に似合いだね。最初にフィドーラがダミアノス卿の後継者と結婚すると聞いた時は心配していたけど、今こうして見ていると安心した。父上の英知はやはり私たちには測り知れないんだ。」アラリコは思慮深げに言った。本当に、私は以前どれだけ評価が悪かったのだろうか。
「でも、もちろん私たちには敵わないわよね、アラリコ殿下。ルチャノ、私はアラリコ殿下がたくさんの妻を迎えても全然構わないのよ。でも、どんなに妹が増えても皇后は私で、私の子が未来の皇帝かぎりだ。」ロクサネは引き続きアラリコの腕を抱きしめながら言った。本当に皇后の座を狙っているのだ、この恐ろしい女性は。
改めて考えると、ロクサネもスタヴロスもレオンティオによく似ている。彼らはとても行動力があり、一度目標を決めるとそれに向かって全力を尽くす。私は心の中で彼らに「恐ろしい家族」とのラベルを貼っておいた。
「そうだ、ルチャノ。フィドーラも君の貴族社会での評価を改善するよう私に頼んでいた。私はもう手配しておいたから、君も新年の社交界で活躍すればいい。君の勲章授与式と名誉子爵になる儀式も間もなく行われるし、舞踏会も開かれる予定だ。そんな場では君に接近したい貴族たちがたくさん現れるだろう。」アラリコは私に言った。
「アラリコ殿下、この度はご配慮に心から感謝いたします。」と私はすぐに立ち上がり、礼をした。フィドーラ殿下が私のためにアラリコにお願いしてくれたことも、アラリコが実際に手配してくれたことも、私は全く予想していなかった。すでに私はフィドーラ殿下に大きな借りがあるのに、今度はアラリコ殿下にまで借りを作ってしまった。
「気にしないでいい。フィドーラは私の妹だし、君も今や家族の一員だ。アウレル兄上がまだ生きていたら不満だったかもしれないけど、今はもう彼もいない。」アラリコはため息をついて言った。やはりアラリコは家族を重視している。
「ルチャノ、アラリコ殿下の寛大さには感謝しなければならないよ。君のために動いてくださる方は、そう多くはないのだから。」スタヴロスが言った。
「はい、本当にアラリコ殿下に出会えたことは幸運だと感じています。」私は誠実に答えた。
