辺境の騎士（辺境の宴）
ダシアンをこれ以上待たせるわけにはいかない。私たちは少し身支度を整えてからホールに戻った。私は背広を着た。従者たちも軽装の皮鎧に着替えた。
「ルチャノ、君は今夜のような集まりにはあまり参加しないようだ。個別に食事をおごる機会はなかった。」ダシアンが言った。
「そうです。皆と一緒に帝都に行く時以外、普段私は領地にいますから。」私は答えた。
「アナスタシア様も領地にいると聞いた。とても親孝行だと思う。他の領地の貴族の子弟たちも君のようであればいいのに。彼らが起こす問題には本当に頭を抱えているんだ。」ダシアンは頭を振って言った。いやいや、皆が私のようだったらそれこそ問題だと思う。
「帝都の状況もよくない。ダミアノス様が軍を率いてここに来たのも、帝都の文官たちから離れるためだ。」ソティリオスが言った。
「帝都の文官たちがダミアノス様の行動を妨害しているという話も聞いた。でも安心してくれ、俺がオルビアにいる限り、誰もダミアノスの補給と支援を妨げることはできない。」ダシアンが言った。
「なんどこころ強いお言葉を。それは本当にありがたいです、ダシアン様。」私は言った。
「それにしても、ルチャノさん。アデリナさんのために別のもてなしを用意しました。」長テーブルに向かう途中で、ソティリオスが言った。
「気にしないでください。私はルチャノ様と一緒にいます。」アデリナが言った。私の心にはまた危険を見つかった。
「ソティリオス様、ご配慮いただきありがとうございます。アデリナとハルトは私の従者であり、信頼できる仲間です。私はまだ未熟で、アデリナとハルトの助けが必要です。帝国の秘密事項でなければ、彼らに隠す必要はありません。父親も何事も彼らを追い払わないようにと言っていました。」私は慎重に言葉を選びながら言った。
「大将軍のお言葉があれば、心配はありませんよね。」ソティリオスは笑顔で私たちを席に案内した。
私たちは一通りの礼儀を尽くした後、爵位と官職が最も高いダシアンを中央に、ソティリオスを左に、私を右に座らせることにした。ソティリオスとダシアンの後ろにはそれぞれの従者と護衛が立っていた。アデリナとハルトも私の後ろに立っていた。申し訳ないが、早く食事を終えたい。しかし、今日のような場面ではそれは難しそうだ。
日が暮れて、ホールにはろうそくが灯された。酒とおつまみのプレートがすぐに運ばれてきた。ワインもビールもある。ビールは木樽に入っており、ワインは酒壺に入っている。使用人がその場で各々の杯に注ぐ。おつまみのプレートにはいくつもの燻製ソーセージとチーズが並んでいる。この地は寒冷でブドウが育たないため、ワインは南方から運ばれてきた贅沢品だ。特に今回のワインは香りがよく、布で丁寧にろ過されており、色も美しい。しかし、ワインはビールよりもアルコール度数が高いので、私は慎重にビールを選んだ。
パンかごとバターも運ばれてきた。ソティリオスがまずビールの杯を持ち上げ、「まずは、ルチャノさん。ようこそオルビアへ。」と言ってから大きく一口飲んだ。その場で酒を注ぎ、主人が先に味見するのは礼儀であり、毒がないことを証明するためでもある。十数年前皇帝の玉座を競争した頃、食中毒で毎月のように人が死んでいたと聞く。しかし、父親が言うには、ダシアンとニキタス商会は味方である。だから今日の宴会で主人が先に食べるのは完全に形式的なものだろう。
私とダシアンもビールの杯を持ち上げて大きく一口飲んだ。使用人は私たちそれぞれのおつまみプレート、パン、バターを少しずつ切ってソティリオスに渡した。この段階では客がどの部分を切るか指定することができる。ソティリオスはまた数口で食べ物を呑んで、次にワインを一口飲んだ。ダシアンは安心したようにワインの杯を持ち上げた。彼は最初からワインを飲みたかったのだろう。一人の吟遊詩人が入ってきて、叙事詩を歌い始めた。宴会はこうして始まった。
この叙事詩は父親が現在の皇帝を即位させるのを助けたことを讃えているようだ。父親がパニオン帝国の中で賛否両論あることは私にも理解している。彼を皇帝陛下の大陸統一の功臣とする人もいれば、帝国の正統な王位継承順序を乱す野心家とする人もいる。ソティリオスがこの叙事詩を選んだのは私を喜ばせるためであり、父親を皮肉る意図はないだろう。
私は機会を見つけて使用人にパンにバターを塗ってもらい、アデリナとハルトに渡した。彼らは今きっと空腹だろう。アデリナはビールに目を輝かせていたが、申し訳ないがそれは無理だ。宴会が終わった後に飲んでくれ。
「ルチャノさんは従者にも優しいです。」ソティリオスが言った。
「9歳の時から彼らは私についてきてくれましたから。」私は言った。
「それはアドリア伯爵領に来たばかりの頃か？」ダシアンが言った。
「そうです。だから私は彼らに本当に感謝しています。」私は言った。私が9歳まで旧リノス王国で生活していたことは秘密ではない。しかし、公には孤児院にいたとされている。
「なるほど。」ソティリオスは言った。しかしアデリナとハルトの忠誠の対象は私ではなく父親であり、彼らが私を世話するのは父親の命令だからだ。私は理解している。
次にテーブルに運ばれてきたのは、チーズの粉とクルトンが散らばったサラダだった。中には牛肉のストリップもあり、オリーブオイルとビネガーで味付けされていた。うん、これは美味しい。私は使用人に他の皿を頼んで、自分の皿のサラダを取り分けてハルトとアデリナに渡した。
「若様、私たちはまだ任務中です。」ハルトが眉をひそめて言った。
「大丈夫だよ。交代で自分の分を食べればいい。私を見守っていれば一人が十分だ。空腹が続くと胃病になるし、夜遅くに食べると太るから。」私は言った。
「じゃあ、先にいただきます。」アデリナはハルトが返事をする前に皿を受け取り、食べ始めた。ハルトはため息をつき、また直立した。
「そういえば、ルチャノさんはとても清楚な顔立ちですね。辺境の貴族の子弟たちは、ルシャノさんが領地にいることが多いので、陰で『お嬢さん』と呼んでいます。彼らは本当にルシャノさんの容姿に嫉妬しているのでしょう。」ソティリオスが言った。
「いいえ、彼らは絶対に私をからかっているだけです。」私は眉をひそめて言った。アドリア伯爵領は帝国の北西辺境に位置している。歴史書によれば、帝国の最初の都もこの近くにあったという。このため、この地域の辺境貴族は多くが歴史を誇り、今の皇帝の恩恵で貴族になった父親を軽蔑している。
「彼らは嫉妬しているだけだと思う。なぜなら帝都で大将軍を務める父親はいないのだから。」ダシアンがワインを飲んだ後そう言った。
私は返事をせず、もう一口牛肉を食べた。酸味と甘みのあるソースに、ブドウとオリーブの香りがする。帝国南方に行くことがないか、南の海風とオリーブの林を思わせる味わいだった。私にはなじみのない味だが、悪くない。リノス王国は大陸の北東の山々に位置しており、ブドウやオリーブオイルが食卓に並ぶことはほとんどなかった。幼い頃からブドウが好きだったが、食べる機会は少なかった。この時に食べなければもったいない。
吟遊詩人の演奏が終わった。彼は私たちに一礼して退場した。アデリナとハルトも空になった皿を私のテーブルに戻した。ソティリオスは笑顔で「次はメインディッシュです」と言った。何だろう？楽しみ！
一人の使用人が巨大な串焼きを持って入ってきた。すごく長い！この串焼きは私の剣よりも長い。上には様々な種類の焼き肉が載っている。焼きたてのようで、まだ「ジュー」と音を立てている。肉の脂が香り、スパイスの香りも食欲をそそる。もう一人の使用人が匕首を持って、肉を私たちの皿に切り分けてくれた。
「わあ、これがメインディッシュですか。とても美味しそうです。ごちそうさまでした。」私は心からソティリオスとダシアンに感謝の意を表した。
「気に入ってもらえてよかった。この肉は焼きたてで食う。さあ、食べてみて。まだ他にもあるから、焦らなくていい。」ダシアンは優しいおじいちゃんのように言った。私は頷き、焼き肉を従者たちに分けた。ソティリオスが先に肉を食べで、主人の義務を尽くした。
「ハハハ、これこそが本当のメインディッシュだ。」使用人が去ると、ソティリオスは笑いながら指を鳴らした。魔法のように、外から三人の踊り子が入ってきた。彼女たちは薄い青い絹の衣装を身に着け、頭飾りとベールをつけていた。この衣装はきっと涼しいだろう。さらに二人の楽師の少女が入ってきた。一人はフルートを持ち、もう一人はリュートのような弦楽器を持っていた。
三人の踊り子が初めの姿勢をした。フルートを持った少女が吹き始めた。まるで合図のように、弦楽器を持った少女も弾き始めた。そして踊り子たちは踊り始めた。この舞踊を見たことはないが、動きから彼女たちが訓練を受けていることがわかった。体の動きは無駄がなく、余計な動きがない。薄いベールも空中を漂い、踊る手足と一体となり、まるで流れる牡丹の花のようだ。しかし、もし私が少し訓練を受ければ、彼女たちよりも上手に踊れるだろう。これには自信がある。特に私の前にいる小柄な踊り子は動きがぎこちない。でも、この舞踊は私が子供の頃に学んだものとは少し違い、新年の宴会で踊るようなものではない。
最初の舞は激しく、すぐに終わった。踊り子たちは前に出て、私たちに杯を差し出した。踊っている間はわからなかったが、あの小柄の踊り子は私よりも小さいようだった。彼女は微笑みながら私に杯を差し出し、エメラルドグリーンの瞳がまるで踊っているかのようだった。先ほど踊りを見ながら焼き肉を食べて喉が渇いたので、ビールを飲むのにちょうど良かった。
「ありがとう。」私は踊り子に言った。皿はすでに空だったので、早く料理が来ることを願っていた。
「どうだい、ルチャノ。こんな舞踊を見たことがあるかい。」ダシアンは笑いながら言った。まるで会社の後輩を初めてクラブに連れて行く先輩のようだ。
「いいえ、見たことないです。」私は正直に言った。
「以前からダミアノスに言っていたんだ。君を過保護だ。普段は領地に閉じこもっているだけでなく、冬に帝都に行く度も皆と一緒だ。もっとこういった社交の場に参加して、貴族たちとの関係を深めるべきだ。」ダシアンは言った。
「ありがとうございます、ダシアン様。」私は言った。
料理人がまた焼き肉を持ってきた。今回は羊肉だ。今日の焼き肉は本当に素晴らしい。料理人は嚙みにくい筋膜を取り除き、最も柔らかい部分だけを残していた。火加減と味付けも完璧だ。淡い果木の香りが漂い、肉のジューシーさを保っている。手間をかけたのがわかる。
ダシアンの言う通り、この肉は焼きたてで食べるべきだ。私は急いで肉をハルトとアデリナの皿に分けて渡し、「一緒に食べて。」と言った。そしてフォークに刺さった肉を踊り子に差し出し、「どうぞ。」と言った。
踊り子は驚いた笑顔を見せた。彼女はベールを引き下ろし、真っ赤な唇を露わにした。そして両手でテーブルに飛び乗り、私の顔にキスをした。私が反応する前に、彼女はフォークの肉を口に含んだ。まるでカモメのようだ。リノス王国の湖畔でカモメに餌をやった記憶がよみがえった。
「若様！」アデリナは手を伸ばして踊り子と私の間に立ちはだかり、ハルトも怒って一歩前に出た。まずい！私の秘密を知らない人に触れさせてはいけないと父親が厳重に教えた。私も慌てて立ち上がり、アデリナの後ろに隠れた。
「ハハハ、ルチャノ。緊張しないで。君も15歳になったのだから、もう子供ではない。帝都に行くなら、こういった場面に対処する方法を学ぶべきだ。今日は教育の場と考えなさい。従者たち、俺を信じてくれないのか。大丈夫だ。ダミアノスもこういったことが好きだ。続けよう。」ダシアンは取り成した。
ハルトとアデリナはお互いを見つめ、その後私を見た。幸い、踊り子はそれ以上の行動を取らなかった。私は心臓の鼓動を落ち着かせてから座り直し、ダシアンに言った。「ありがとうございます、ダシアン様。でも、本当に心臓に悪いです。」
「大丈夫だ。続けよう。肉が冷めてしまう。」ダシアンは言った。踊り子は退場し、ハルトとアデリナも私の後ろに立った。焼き肉はまだ食べ終わっていないが、彼らももう食べる気はなさそうだ。
宴会は続いた。フルートと弦楽器の音が再び響き、今回はずっとゆったりとした曲だった。踊り子たちは音楽に合わせて体を動かし、体のラインを強調していた。特に私の前の踊り子は私に特に興味を示しており、何度もウインクをしてきた。私は気まずくなり顔をそむけた。
最後には舞踊というよりも、踊り子たちの体の展示となった。最初の舞踊のように踊るのなら期待もできるが、これは少し恥な感じがした。ダシアンとソティリオスは幸せそうな笑顔を浮かべていたが、気まずいのは私だけだった。しかし、最初の舞踊のようにずっと踊っていたら、踊り子たちの体力も持たないだろう。
私はビールの泡を見つめてぼんやりしていると、突然、フルートと弦楽器の音が消えた。顔を上げると、二人の楽師が立ち上がり、私たちにお辞儀をして退場していった。しかし踊り子たちは退場せず、むしろ前に出てきた。
他の二人の踊り子はそれぞれダシアンとソティリオスに抱かれていた。私の隣のエメラルドグリーンの瞳を持つ踊り子も近づいてきたが、アデリナに阻まれた。私は彼女にテーブルの向かい側に座るように頼んだ。
「君の名前は？」私は尋ねた。近くで見ると、踊り子は私よりもかなり小柄で、彼女の頭を見下ろすことができた。彼女の髪は栗色で、今は三つ編みにして背中に垂れていた。腰までの長い髪だった。髪はよく手入れされており、シルクのベールと同じ光沢を放っていた。なぜシルクをシルクで覆うのだろう？踊り子の世界は不思議だ。
「シルヴィアーナ。」踊り子は狡猾な笑顔を浮かべながら肉を食べ続けた。彼女は私の頬を指差し、私は理解できずに彼女を見つめた。アデリナは見かねてハンカチを取り出して私の顔を拭いた後、それを私に見せた。ああ、真っ赤な印だ！先ほどシルヴィアーナがキスした時のものだ。なぜこれを忘れていたのか！すっごく恥ずかしい！
シルヴィアーナは私の慌てた様子を見て再び笑い、右手の人差し指を唇に当てて言った。「見た目によらず、大将軍の息子さんは純情なイケメンさんだね。」
「見た目なんてどうでもいい。でも、さっきみたいなことはしないでください。君は地元の人間か？」私は眉をひそめて言った。
「そうだよ。私は君たちがパイコ人と呼ぶ人間だ。でも今はニキタス商会の踊り子だ。」シルヴィアーナは私を見つめながら言った。
「ニキタス商会はそんなこともしているのか。」私は驚いた。私の印象では、ニキタス商会は物を運んで利益を得るだけの商会であり、鉄器や家具など手工業の製品を作る工房もいくつか持っているだけだった。
「どの大商会にも踊り子がいる。商会の踊り子たちは経験を共有することが多い。私たちは宴会の最高のおつまみであり、贈り物でもある。」シルヴィアーナは言った。
「どうやって踊り子になったの？まだそんなに長くやってないでしょ。」私は言った。
「それを知らないとは。私はもともと族長の孫娘だったが、数年前にここに献上された。その後、ニキタス商会に買われた。舞踊技術は先輩たちには及ばないが、まだ処女だから贈り物としての価値は高いよ。」シルヴィアーナは言った。
「家に帰れるのか？」私は尋ねた。
「あそこはもう私の家ではないよ。自分を奴隷として送った場所を家とは思えるのか。族長の孫娘だったけど、祖父親が死んだ後、父親は新しい族長に殺され、母も新族長に妾として取られた。北には戻れないよ。でも、男たちに飽きられる頃には、主人が稼いだ金額次第で、自由にしてくれるかもしれないよ。」シルヴィアーナは言った。
「君は奴隷なのか？」私は非常に驚いた。奴隷には入れ墨があるが、シルヴィアーナにはそれが見当たらなかった。パニオン帝国には奴隷がいることは知っていたが、教会の信者を奴隷にするのは禁じだ。だから奴隷は辺境の異民族であり、主に皇帝直轄領や畿内の貴族領にいる。アドリア伯爵領には奴隷はいない。リノス王国にも、前世の日本にも奴隷はいなかった。私は自分を籠の鳥だと思っていたが、父親は実際には私を守っていた。シルヴィアーナと比べると、私の状況はまだ恵まれていると感じた。
「もし私を哀れに思うなら、私を連れて行ってよ。父親を殺した族長も今回の反乱の元凶だ。そして、私の母を解放してくれる？」シルヴィアーナは低い声で言った。しかし、アデリナとハルトが後ろで睨んでいたので、シルヴィアーナは私の耳元で囁くことはできなかった。
よく考えてみると、これは悪くない提案だ。パイコ領地に詳しい人がいれば、今回の補給任務も一安心だ。家に連れて帰れば、母も新しい侍女が増えたことを喜ぶだろう。しかし、彼女は私の秘密を守れるだろうか？
「どうだい、ルチャノ。彼女が気に入ったかい？」ダシアンが言った。彼は左手で踊り子を抱き、右手で酒杯を持ち、楽しそうな様子だった。これが踊り子に対する正しい扱い方だろうか？
「とても可愛らしい娘です。」私は彼に杯を掲げた。今夜は風呂に入れるように、私はあまり酒を飲まなかった。
「気に入ったら、家に連れて帰ろう。成人のお祝いとして贈るよ。それに、彼女も君を気に入っているようだ。妻は一人しか持てないが、愛人は制限がない。」ダシアンは笑いながら言った。私は返事をせず、利害を考え続けた。
「ルチャノさん、そんなに悩む必要はありません。私たちの商会の踊り子奴隷は、踊りも生活の世話も上手です。忠誠心も抜群です。弊社の奴隷は特にこの点で評判がいいです。ルチャノさんはまもなく帝都に行く予定ですが、侍女が少なくなれば、彼女も同行できます。そして彼女は処女ですので、病気の心配もないですよ。」ソティリオスはまるで商品を紹介しようで言ったが、私の耳には逆効果だった。私は考えるのは、ただ復讐を頼む女性がどうしてそんなに忠誠心があるのか。
「君は本当に噂通りだ。まあ、正直に言うよ。舞踊の演出は俺の独断で行ったが、彼女を今夜君に侍らせるのはダミアノスの指示だ。なぜ彼がこんなにどの面でも目立たない子を選んだのかはわからないけど。」ダシアンは大口でビールを飲みながら言った。
もしそうなら、父親にも考えがあるのだろう。あるいは、彼女を父親のもとに護送するだけでいいのだ。そこで彼女を自由にしてあげればいい。
「ありがとうございます、ダシアン様、ソティリオス様。喜んで受け取ります。」私はダシアンに礼を言い、ダシアンは今夜での一番嬉しそうな笑顔を見せた。
「よかった！」シルヴィアーナは再び跳ね上がり、私に抱きつこうとしたが、待機していたアデリナに阻まれた。ダシアンとソティリオスは大笑いした。
「では、今夜は邪魔しないようにする。お風呂の湯がすぐに部屋に送られる。楽しみにしてくれ。」ダシアンが言った。
「素晴らしい、本当にありがとうございます！」私は心から礼を言った。私も今日はこれが一番嬉しいことだと思う。
