嵐の名残り（タルミタの家族）
ロインの邸宅は教会の裏手にあり、大将軍の邸宅のすぐ近くだった。馬車は慣れた様子でホールへと向かった。執事が私たちを降りさせ、フィドーラ殿下は私たちを玄関へと導いた。ソティリオスが昨日言った通り、本当に侍者が私たちのコートを受け取った。オーソドックス貴族はやはり違う。
侍者は私たちを応接室へと案内した。一目で貴族だとわかる男性が既にそこに座って待っていた。彼はゆったりとしたスーツを着て、精巧に整えられたヒゲを生やしていた。髪の色はフィドーラ殿下と同じエメラルドの色だが、少し白髪が混じっていた。彼はお茶を飲みながら何かを読んでいたが、私たちが到着するやいなや、立ち上がり、「フィドーラ、よく来たんだ。この方がルチャノか。」と言った。
「ロイン様。始めまして、よろしくお願いします。私のことを覚えていてくださり、感謝いたします。ルチャノと申します。昼の神があなたの未来を守りますように。」私は一礼しながら言い、古典語で祝福の言葉を添えた。
「はは、本当に噂通りだ。ルチャノ、どうぞよろしく。君は今や親衛隊の副隊長だ。守護の神が君と共にあらんことを。」ロインも途中から古典語に切り替えて言った。
「座ってもいいかしら。」フィドーラ殿下は言い、ロインが返事をする前にすでに座っていた。
「もちろん、もちろん。どうぞお座りください。誰かがオティリアとクロドミロを呼んでくる。ルチャノ、コーヒーがいいか、それとも紅茶がいいかね？」ロインは座りながら言った。
「コーヒー？」私は前世の記憶でコーヒーという飲み物を知っていたが、この世界では貴族がコーヒーを飲む習慣はあまりないようだし、私自身も飲んだことがなかった。前世でも、コーヒーよりはお茶の方が好きだった。しかし、コーヒー館は商業街の喫茶店で見たことがあり、取引場のような場所にもよくあるらしい。
「コーヒーは帝国の南方から伝わった飲み物よ。貴族の多くは好まないから、帝都の貴族たちの間でもあまり流行していないわ。でも、ロイン叔父さんは気に入っていて、定期的に商会から購入しているの。」フィドーラ殿下が説明してくれた。どうりで、リノス王国でもアドリア領でもコーヒーを見かけたことがなかったわけだ。
「商業街にたくさんの喫茶店でコーヒーがあるのを見たことはありますが、飲んだことはありません。それでは、コーヒーをいただきます。」私は言った。この世界のコーヒーが、私の記憶の中の前世のコーヒーと同じかどうか、試してみたいと思った。
「はは、私も商会で初めてコーヒーを飲んで、すぐに気に入った。君も気に入ってくれるといいが。帝都でコーヒーを好む貴族がもう一人増えれば、商会ももっと多くのコーヒー豆を仕入れてくれるかもしれない。」ロインは言った。
侍者が出て行って間もなく、ドアが再び開いた。フィドーラ殿下と同じエメラルド色の髪をした青年男性と老境に差し掛かった貴婦人が入ってきた。私は急いで立ち上がった。
「紹介させていただくわ。この方がオティリア叔母さん、ロイン叔父さんの妻ですわ。こちらはクロドミロ兄さん、ロイン叔父さんの一人息子です。叔母さん、兄さん。こちらはルチャノ。わたくしの婚約者で、年末年始の宴で公表される予定ですわ。」フィドーラ殿下が立ち上がって紹介した。
「はじめまして。君のことは前から聞いているよ、アドリアの公女だと言われている。私も君がフィドーラよりもずっと公女らしいと思う。いやいや、君に男らしさがないと言っているわけではないんだ。フィドーラはいつも完璧な夫を求めていて、お伽話の公女とは違うから。」クロドミロは私に軽く一礼し、それから言った。彼はいわゆるキャラニの貴族の跡継ぎのように見え、誇り高い眼差しを持っていた。しかし、私を「アドリアの公女」と呼ぶのは注意してほしい。不吉のものだから、前にそう呼んだ人物はもう亡くなっているよ。
「何を言っているの、クロドミロ。ルチャノは陛下の命を救って、今や親衛隊の副隊長になった。すぐに名誉子爵の爵位を授与される予定だ。本当は公爵の爵位を授与されるはずだったのに、彼が断ったと聞いた。それでもまだ15歳よ。あなたはもう30歳で、警備部隊でただ毎日油を売っている。もっとしっかり仕事に取り組んでくれない？」オティリアはクロドミロの耳を引っ張りながら言った。
「母さん、客の前で叱るのはやめてくれないか。」クロドミロは困った顔で言った。
「クロドミロ様、お会いできて光栄です。先日の事件では、警備部隊が貴族街の邸宅を守ってくれたことに感謝いたします。私の家族を代表して、心からお礼を申し上げます。」私はクロドミロに一礼した。
「はは、そんなのは大したことじゃない。私も剣で反乱者を一つ討ち取った。」クロドミロは嬉しそうに言った。戦争という恐ろしいことを子供の喧嘩のように話すのは、逆に怖いことだ。
「初対面の紹介でそんな話をするのは適切なのかしら？ルチャノ、申し訳ないわ。クロドミロが若い頃、私は文官の仕事で忙しくて、彼をきちんと教育できなかった。お恥ずかしい限りです。私はオティリア、タルミタ伯爵の妻です。どうぞよろしくお願いします。」オティリアはクロドミロの耳を引っ張りながら言った。
「よろしくお願いします、オティリア様。あなたの美しさは月の女神の冠のようです。どうかその美しさを讃えることを許してください。」私は一礼しながら古典語で言った。
「ははは、今では古典語でそんな風に挨拶してくれる人は少ないわね。」オティリアは上機嫌で言った。
大騒ぎの後、ようやく私たちは座ることができた。ロインの両脇にはオティリアとクロドミロが座った。フィドーラ殿下を中心に、私とラドは反対側に座った。ユードロスとハルトは部屋を出て行った。侍者が飲み物を運んできた。私とロイン父子の前にはコーヒーが置かれ、他の人々には紅茶が供された。侍者は角砂糖とソフトキャンディを置いて部屋を出て行った。ドアも閉めてくれた。
「ルチャノ、どうぞ召し上がれ。私は警備部隊の責任者で、今は勤務時間中だ。だから酒は飲めないが、コーヒーなら大丈夫だ。それに、私はただ職場を自宅に移しただけで、職務を放置したわけではないから。」ロインはコーヒーカップを手に取りながら言った。
「ありがとうございます、ロイン様。コーヒーで十分です。それと、これは私たちが商会と共同で開発した酒で、今年の冬に発売予定です。ロイン様が酒好きだと聞いて、一瓶持ってきました。どうかご意見をいただければと思います。」私は蒸留酒の入った瓶を取り出してロインに渡した。おそらく見た目を良くするために、ハルトは瓶にシルクを巻いていた。
「おお、それは本当にありがたい。」ロインは瓶を受け取ると、熟練の手つきで栓を抜き、香りをかいだ。彼は眉をひそめ、困惑しながら言った。「うん、良い酒の香りだ。でも、こんな酒は飲んだことがない。」
「そうです、ロイン様。これは新商品ですから、私たちも特許を申請しました。でも、この酒はワインよりも強いので、飲み過ぎには注意してください。」私は笑って言った。
「うん、夜に飲むことにするよ。まずはコーヒーを試してみてくれ。少し苦いが、初めてなら砂糖を多めに入れるといい。」ロインは笑いながら酒瓶を横に置いた。
私はコーヒーカップを手に取り、少し飲んでみた。前世の記憶によれば、これは確かに「コーヒー」と呼ばれる飲み物だ。焙煎したコーヒー豆を細かく挽いて、熱湯で煮たものだ。そして苦味が強く、粉と一緒に飲むタイプだが、しばらく置かれていたため、粉はカップの底に沈んでいた。私は角砂糖を二つ入れて、軽くかき混ぜた。
「そう、それでいいんだ。」ロインは目を細めて私を見つめ、自分もコーヒーを一口飲んだ。
「ロイン様、私は親衛隊のラドです。イオナッツ様の副官であり、現在ルチャノ様を補佐しています。親衛隊は先日の事件で多くの損害を受け、陛下は警備部隊から兵士を選抜するようにと希望されています。」ラドはタイミングを見計らって言った。
「うん、いいだろう。ただし、我々の警備部隊の兵士の多くは低級貴族からの出身者だ。平民出身の兵士もいるが、ほとんどが帝都付近だ。毎日街中を巡回しているだけで、実戦経験はほとんどない。親衛隊の要求に合わないかもしれない。」ロインはコーヒーを飲みながら言い、フォークでソフトキャンディを一つ摘んで口に運んだ。
「ありがとうございます、ロイン様。まずは親衛隊の募集ポスターを貼り出しましょう。」私は言った。以前から警備部隊は軍人というよりは警察に近い存在だと思っていた。大陸全体で戦争がほとんどなくなっている今、彼らには戦功を積む機会がないのだろう。
「いいだろう。クロドミロ、この件はお前に任せる。お母さん、私はちゃんと職務を果たしているよ。部下に全部任せているわけじゃないんだ。」ロインは言った。公務はこれで終わりにしよう。
「承知しました、ロイン様。」クロドミロはわざと職場での口調で言った。
「まあいいでしょう。フィドーラ、ルチャノ。もうすぐ正午の鐘が鳴るわ。お昼ご飯を一緒に食べていかない？」オティリアは言った。
「申し訳ありません、オティリア様。私は昼に親衛隊に戻り、親衛隊のケントゥリオたちとの会議を参加する予定があります。午後には候補軍官たちとの面接もあります。」私は残念そうに言った。オーソドックス貴族の昼食会がどのようなものか興味があった。でも仕方ないんだ。
「それは残念。ではフィドーラは？あなたは残れるでしょう？」オティリアは言いながら、立ち上がろうとした。
「はい、喜んで。ありがとうございます。ロイン叔父さん、私にはまだ話したいことがありますわ。ラド、ちょっと外に出てくれますか？」フィドーラ殿下は真剣な表情に変わり言った。ラドはうなずいて部屋を出て行った。
「何のことだい？婚約の贈り物はもう準備が整っているんじゃないのか？」ロインは言った。あれ、婚約の贈り物って剣じゃなかったっけ？内緒にしてくれと言われていたが、実はもう知っている。
「違います、ロイン叔父さん。私は父上の跡継ぎを目指したいですわ。」フィドーラ殿下は言った。
「おお、確かに君らしい考えだ。しかし、アラリコとエリジオは君より年上で、しかも男だ。君が陛下の跡継ぎになる可能性は低いぞ。」ロインは右手で机を叩きながら言った。
「可能性が低くても挑戦したいですわ。エリジオ兄上はまだ婚約者がいませんし、彼は結婚に対して非現実的な幻想を抱いているの。そしてダミアノス様は今や近衛軍団の指揮官で、ルチャノは若くしてこんなに優秀ですわ。ダミアノス様には他に子供がいない。私が皇位を狙えば、彼らは私を支持するでしょう。アドリア伯爵の支持さえ得られれば、エリジオ兄上よりも成功する可能性が高いと思います。」フィドーラ殿下は冷静に分析しながら言った。
「ダミアノスは帝国ではなく、陛下だけに忠実だから、彼が君を選ぶのは難しいだろう。君はルチャノの支持を得たのか？」ロインは机を叩きながら続けて言った。
「もちろんです。彼が可愛い婚約者のお願いを断るはずがありませんわ。」フィドーラ殿下は私の手を再び握りしめた。
「では、陛下は何と言った？」ロインは机を叩くのをやめ、微笑んで尋ねた。
「私に任せると言いました。」フィドーラ殿下も微笑んで答えた。
「ははは、では陛下が君の落選を告げたら、彼は直ちにアラリコやエリジオを支持するだろうな。」ロインは大笑いして言った。
「もちろん、私もそうしますわ。」フィドーラ殿下は微笑みを保ちながら言った。
「それで、君は私に何を求めるのだ？エリジオがこの手のことに興味がないのは確かだが、彼は男だ。君も理解しているように、帝国の皇位継承者は常に男性が優先される。女性が皇位に就くのは、主に男性の後継者がいない場合に限られている。陛下が君とルチャノを結婚させようとしているのも、アドリア伯爵を含む新貴族とオーソドックス貴族と団結するためだろう。そうすることで、アウレルが支配する帝国がより安定になる。君は夫の地位を重視し、家柄にこだわらない。それが新貴族と政略結婚するのに最も適した娘なのだ。だが、アウレルがあんなことをするなんて、誰も思わなかった。」ロインは感慨深げに言った。彼の言葉は少し過酷に聞こえるが、実際に理にかなっていると感じた。
「ロイン叔父さん、今はもう違いますわ。」フィドーラ殿下は微笑んで言いながら、私の手をさらに強く握りしめた。
「ははは、それは本当におめでとう。もし君が夜に来たなら、一緒に酒を飲めたのに。」ロインは目を細めながら言った。彼とフィドーラ殿下の関係は本当に良さそうだ。
「それでは、ロイン叔父さん。私を優先して支持してくれますか？」フィドーラ殿下は笑顔を収め、真剣な表情で言った。
「だめだ、フィドーラ。君とエリジオが皇位継承争いに参加することを陛下に提案するが、君とエリジオのどちらかを先に選び、それからアラリコと競わせるように陛下に提案するつもりだ。皇位継承は帝国にとって最も重要なことだから、間違えれば内戦に発展する可能性がある。」ロインも真剣な表情で言った。
「私の望んでいた結果ではありませんが、それでも納得しますわ。ありがとうございます、ロイン叔父さん。ああ、忘れていました。ロイン叔父さん、オティリア叔母さん。ルチャノについてどう思いますか？」フィドーラ殿下は私に一瞥をくれながら言った。
「もちろん素晴らしい子だよ。あのような時に陛下の元へ駆けつけたのは彼だけだった。君を反乱者たちから救い出し、今日私に酒を贈ってくれた。」ロインは大笑いして言った。
「彼があなたに酒を贈らなければ、もっと好きになったかもしれません。」オティリアはロインを横目で見ながら言った。
「どう接したらいいのか分からない感じだな。彼の考え方は我々とは全く違うみたいだ。友人たちによると、彼は普段貴族間の社交に参加せず、学院でもフィドーラ殿下たちとしか付き合わないそうだ。」クロドミロは容赦なく指摘した。しかし、彼が言っていることは本当なので、反論の余地はない。
「多くの貴族が彼を嫌っていると聞いたことがある。彼が貴族との関係を改善する手助けをしてくれないか？」フィドーラ殿下は私を指して言った。
「アウレルと旧ミラッツォ侯爵家の側に立っている貴族たちは、彼を嫌っているのは当然だ。ルチャノは彼らの反乱計画を壊したのだから。もしアウレルの反乱が成功していれば、彼らはすでに内閣に入っているか、娘を皇帝に嫁がせていただろう。しかし、たくさんの貴族も彼に感謝しており、彼のおかげでアドリア伯爵家への見方が変わった者もいる。ルチャノがいなければ、反乱はこんなに早く鎮圧されず、彼らの貴族街の家族と屋敷が危険にさらされていただろう。反乱軍は帝国軍の主力を掌握しておらず、帝国は内戦に突入する可能性も高かった。正直に言って、少なくともエルグハと私は君に感謝している。」ロインは最後に私に右手を差し出した。
「エルグハはクリナ様の父親だわ。」フィドーラ殿下は私の耳元でささやいた。私はうなずいた。クリナは二皇妃で、エルグハはシッラー侯爵ということか。
「ロイン様、それはただ私がすべきことです。ただ自分の誓いを果たしただけです。」私は誓いを破る者になりたくない。皇帝陛下が私をこれほど信頼してくれているのだから、裏切りたくない。
「もし君がフィドーラ殿下の婚約者でなければ、多くの貴族家の娘が君と結婚したいと思っていただろう。実際、君と愛人関係を築きたいと思っている女性も少なくないと聞いた。ただし君の身長がもう少し高ければね。」オティリアは言った。最後の一言は付け加えないでください、お願いします。
「ルチャノに他の愛人ができるなんてありえないわ。ルチャノ、わかった？」フィドーラ殿下は私の腕を強く握りながら言った。
「わかりました、フィドーラ殿下。」私はすぐに答えた。
「私も彼に趣味がある人が実際にたくさんいると聞いたよ。ただ知り合う機会がないと感じているだけだ。旧ミラッツォ侯爵家の貴族たちは最近が大人しくなったが、他の人々も彼らと関わりたがらない。まずは我々と親しい貴族との関係改善に力を入れてみるといいだろう。ルチャノ、普段何か趣味はあるかい？狩りとか、舞踏会や飲酒とか。」クロドミロは尋ねた。
「家で読書をするのはクロドミロさんに言った趣味に入りますか？」私は尋ねた。
「もちろんそんなのは趣味とは言えないよ。他の人と一緒に楽しめる趣味のことだ。読書なんて、君は本当の公女ではない。」クロドミロは眉をひそめながら言った。
「趣味とは言えませんが、狩りは得意です。アドリア領ではよく狩りをしていました。」私は言った。アドリア領では、狩りは生存に必要な基本的な技だ。ミハイルは、私が衣装ダンスから出てきて間もないころから狩りを教えてくれた。罠を仕掛けるのも、弓や槍を使うのもできる。獲物の肉は食べることができ、母上に渡せば夕食の一品を増やしてくれる。皮は母上に売ってもらったり、服に加工してもらったりした。しかし、キャラニに来てからは狩りをしていない。
「それは素晴らしい。毎年、新年の時期に陛下が狩りを主催するので、君の腕前を発揮する機会がある。私の領地にも広大な狩猟場がある。次回狩りに行くときは、君も一緒に来てくれ。舞踏会も交流のための良い機会だ。ただ、君は踊りは得意ではないだろう。」クロドミロは嬉しそうに言った。
「でも、新年の間に皇室の行事の警備を担当することが多いため、狩りに参加する機会はないかもしれません。そして母が私に踊りを教えてくれましたが、まだ舞踏会で踊ったことはありません。」私は少し落ち込んで言った。
「心配いらないよ、私が女性に舞踏会で君と踊るように頼んでおくから。フィドーラ、ルチャノのダンスの練習は君に任せる。」クロドミロはフィドーラ殿下を「殿下」と呼ばず、彼らの関係がこんなに親しいとは驚きだ。
「任せておいて！ルチャノ、頑張ってね！」フィドーラ殿下も嬉しそうに私の肩を叩いて言った。私は黙ってうなずいた。これから大変なことになるかもしれないが、フィドーラ殿下の笑顔を見ることができれば、すべてが報われるだろう。私は心の中で自分を励んだ。
