嵐の名残り（ロインという人）
読者の皆さん、おはようございます。ここからはエピソードのタイトルもつけたので、よろしいでしょうか。
「わたくしたちも出発しようよ。」フィドーラ殿下はコートを着終わった。私は急いで彼女の鞄を取り、後ろに続いた。
「フィドーラ殿下、帝国の平民は本当に大変ようです。」私はフィドーラ殿下に言った。
「そうね。以前は皇族の下で、平民と貴族にはあまり違いがないと思っていたの。努力すれば、平民も貴族になれると思っていたから。貴族が過ちを犯せば爵位を失って平民になるし、貴族の子供たちも一人しか爵位を継げない。そして貴族も平民も皇帝にはなれない。名誉貴族の場合、代々爵位も下がるの。でもニコラと出会ってから、自分の考えが甘かったと気づいたの。貴族たちは平民がただ彼らのために働き、ずっと労働者として生きてるしかなれないように、まるで誰かが設計した精密なシステムを作り上げたみたいだわ。」フィドーラ殿下は歩きながら言った。
「もしフィドーラ殿下が皇帝になったら、この状況を変えようと思いますか？」私は尋ねた。
「もちろん。地位やお金で平民の中の有能な人材を引きつけることができなければ、他の貴族に奪われてしまうから。そんなことは絶対に見たくないわ。父上が平民や新貴族の地位を向上させようとしているのも、そのためだと思う。」フィドーラ殿下は簡単に言いながら、馬車のそばに着いた。
「でも、私の見るところ、貴族たちは平民を引きつけようとはしないようです。彼らは平民に対して一般的に差別的な態度を持っている。陛下が平民や新貴族を登用するのは、オーソドックス貴族に対抗するためでしょう。」ユードロスは後ろから言った。
「そうなの？わたくしは平民についてあまり知らないの。周りにも平民の出身者は少ないわ。わたくしが即位したら、そのときに考えるわ。ルチャノ、君の馬車はどこ？」フィドーラ殿下は馬車に乗りながら辺りを見回し、自分の馬車しかないことに気づいた。ハルトとラドは三頭の馬を引いて後ろについていた。
「今日は馬で来ました。ラドが親衛隊に入ったら、普段は馬に乗ろうと言っていました。」私は頭をかきながら答えた。
「今日は一緒に過ごして。」フィドーラ殿下は私の手をつかみ、私も馬車に引き入れた。ユードロスは私たちのためにドアを閉め、馬車は揺れながら出発した。フィドーラ殿下は本当にフェンリルのようだ。獲物を前にすると、どこまでも追い詰める。
「これ、君にあげるわ。」フィドーラ殿下は箱を取り出して私に手渡した。
「フィドーラ殿下、これは？」私は困惑しながら箱を受け取った。
「このわたくしが焼いたクッキーよ。開けてみて。」フィドーラ殿下は少し恥ずかしそうに、でも誇らしげに言った。
私は蓋を開けた。中には確かにクッキーが入っていて、きれいにエンボス加工された紙の上に置かれていた。見た目からして高級感たっぷりだった。クッキーからは良い香りが漂い、バターと砂糖の甘い香りが混ざり合っていた。クッキーの一部には黒いチョコレートのようなものが塗られていた。これを本当にいただいてもいいのだろうか。
「フィドーラ殿下、本当にありがとうございます。まさか殿下がクッキーを焼くなんて、驚きました。」私は少し驚きながら言った。
「これが初めてのクッキー焼きなの。お城のシェフが一から教えてくれたの。この黒いのは南方の森の特産品だわよ。きっと見たことがないでしょう？さあ、食べてみて。」フィドーラ殿下の恥ずかしさは消え、顔には喜びと得意げな表情が浮かんでいた。
「本当にありがとうございます！」私は黒いクッキーを一つ取り、口に入れた。クッキーは焼きたてのようで、口に入れた瞬間、バターの香りと砂糖の甘さが口いっぱいに広がった。焼き加減も絶妙で、サクサクとした食感だった。チョコレートの味は後から感じられた。これは今世で初めて食べたチョコレートかもしれない。相変わらず美味しい味だ。
「どう？口に合うの？」フィドーラ殿下は少し心配そうに尋ねた。
「とても美味しいです、フィドーラ殿下！」私はフィドーラ殿下を見つめ、興奮して言った。
「これはわたくしの愛を込めて作ったものだから、感謝しながらゆっくり食べて。」フィドーラ殿下は先ほどの緊張がすっかり消えていた。彼女の感情の変化は本当に早い。
「フィドーラ殿下！」フィドーラ殿下が私のためにクッキーを焼いてくれたことに感激し、私は彼女の手を握った。
「痛い、痛い！」フィドーラ殿下は急いで右手を引っ込めた。
「どうしました、フィドーラ殿下？」私は前日の戦闘で彼女が怪我をした記憶はないが、見逃していたのだろうか。
「ううん、大したことじゃないの。完璧な妻になるためにはこれも経験しないとね。オーブンの天板を素手で触ってしまったの、手袋を忘れて。」フィドーラ殿下は微笑みながら言った。私は彼女の左手を握りしめ、言葉を失った。
フィドーラ殿下は完璧な妻になろうと努力している。それに比べて私はどうだろうか。私は彼女の理想の夫になるために努力しているのだろうか。今の私の行動は、ただ皇帝陛下の命令を果たすためだけのものではないだろうか。しかも、私は生理的に彼女の理想の夫になるための条件を満たしていないし、自分の秘密をまだ彼女に打ち明けてもいない。
フィドーラ殿下が皇帝陛下の道具になることを望んでいないのは、アウレルの事件を通じて理解した。もし私がただ皇帝陛下の命令に従って彼女と結婚したとしたら、それは彼女を道具として扱うことになるのではないか。そして、フィドーラ殿下もまた私を縛るもう一つの枷ではないか。結局、そうなると私は「ルチャノ」という仮面をずっとかぶり続けなければならないだろう。やはり、皇帝陛下に婚約の解消をお願いすべきなのだろうか。
「どうしたの、急に元気がなくなったみたい。」フィドーラ殿下は不思議そうに言いながら、私の手を軽く叩いた。
「いえ、何でもありません、フィドーラ殿下。ただ最近、親衛隊の仕事があまりうまくいっていないだけです。」私は慌てて答えた。
「うーん、大体の状況はわかるけど、詳しく話してみて。」フィドーラ殿下は先輩風を吹かせて言った。
「親衛隊の皆さんはどうやら平民の出身者が多いみたいです。多くの軍官たちは私に偏見を持っていて、私が陛下の寵愛と貴族の身分で親衛隊の臨時責任者になったと思っているみたいです。昨日の就任式が終わった後、彼らは私に剣を使って戦うように挑んできました。たとえ私が勝っても、彼らは納得しませんでした。結局、イオナッツ様が助けてくれましたが、軍官たちはまだ本当に私を認めていないようです。」私は落ち込んだ様子で言った。親衛隊の問題も厄介だが、フィドーラ殿下と今後どう接していくかという問題に比べれば、それほど重要ではない。
「噂で大体聞いているわ。親衛隊は父上がずっと前に組織したもので、親衛隊は他の部隊よりも収入が高いし、とても名誉的なんだわ。だから彼らには少し自分たちの優越感があって、他の部隊や貴族を見下しているの。」フィドーラ殿下は言った。
「やはり、陛下に辞任をお願いすべきでしょうか？」
「その必要はないと思うわ。彼らはただ君を理解していないだけ。親衛隊を支えているのは、皇帝陛下への忠誠心だけでなく、貴族たちに冷遇されていることへの不満もあるの。でも、君は他の貴族とは違う。アドリア家は旧リノス地方から来た家系で、新貴族の中でも歴史が短いの。そしてダミアノス卿が爵位を得たのもこの数年前のこと。イオナッツとは以前戦友だったし、君もダミアノス卿もオーソドックス貴族から冷遇されてきたわ。親衛隊がそのことを知れば、彼らも君を受け入れるはずなの。」フィドーラ殿下は微笑みながら言った。
「ありがとうございます、フィドーラ殿下。殿下がそんなことまで知っているとは思いませんでした。」私は心の中で、親衛隊の軍官たちに酒を振る舞いながら、オーソドックス貴族に冷遇された話をするべきかどうかを考えた。
「それはもちろんよ。帝国の公女として、こういうことを処理するのは当然のことよ。君は私に勝利をもたらしてくれればいいわ。どこに力を注ぐべきかは私が指示するわ。」フィドーラ殿下は上機嫌で言った。うん、フィドーラ殿下がいれば確かに安心だ。私は急にフィドーラ殿下なしではいられなくなった気がした。
「うん、もう一つお願いがあるの。ルナとユードロスをくっつけてほしいの。」フィドーラ殿下は馬車の椅子に寄りかかりながら言った。
「なぜですか、フィドーラ殿下？ルナはすでに婚約者がいますよ。」私は疑問に思って尋ねた。フィドーラ殿下が誰かをくっつけるなんて、あまり熱心ではないはずなのに。
「ユードロスはわたくしに忠誠を誓って、今はわたくしの侍衛よ。ルナは君の幼馴染で、アドリア領地の小貴族の娘だわ。彼らがお互いに好意を持っているなら、わたくしは彼らがもっと親密な関係になることを望んでいるわ。そうすれば、わたくしに仕える同士も絆を結べるわ。」フィドーラ殿下は言った。
「それなら、彼らは政略結婚の道具になってしまうのでは？」私は不安げに言った。アデリナが言っていた通り、私はルナを演じることで火遊びをしているのだ、本当にそうだ！
「そんなことはないわ。わたくしはそんなことはしない。ユードロスは本当にルナに恋していて、ルナもユードロスに好意を持っている。政略結婚なら、二人の感情なんて関係ないわよ。二人が結婚したら、私はユードロスが他の女性と浮気しないように見張っておくわ。安心して。」フィドーラ殿下は少し不満そうに言った。
「わかりました、フィドーラ殿下。父に相談してみます。」私は心の中でため息をつきながら言った。なぜか安心感を覚える！
「じゃあ、この件について、君からの報告を楽しみにしているわ！」フィドーラ殿下は嬉しそうに言った。
その後、フィドーラ殿下は私にロインの話をたくさんしてくれた。例えば彼は酒と狩りが大好物が、職務にはあまり熱心ではないこと。普段は警備部隊の本部にもほとんど行かず、すべての仕事を部下に任せているらしい。しかし、彼が昇進させた者たちはとても有能で、皇帝陛下への忠誠心も強い。そのため、警備部隊も上手く運営していると言える。アウレルの反乱でも、警備部隊の反乱軍も中層の軍官が主導し、高層の軍官たちは全て皇帝陛下に味方したそうだ。
「父上は新貴族に依存して統治を維持している。それでオーソドックス貴族をなだめるために、迎えた皇妃はみんなオーソドックス貴族出身の方々だわ。もちろん、メライナと結婚したのはかなり前のことで、その方は唯一感情的なつながりを持つ妻だった。他の妃たちはみんな政略結婚だわ。今ではメライナが亡くなり、ミラッツォ侯爵家もなくなってしまった。父上の年齢からして、新しい皇妃を迎えるのは現実的ではないと思うの。シッラー侯爵家とタルミタ侯爵家が父上とオーソドックス貴族をつなぐ最も強い絆だわ。」フィドーラ殿下は馬車の中で私に話した。
「それなら、ロイン様も帝国の柱ということですね。」私は言った。
「そうね。でも、彼はもっと権力を追求することにはあまり興味がなく、毎日狩りや酒のことばかり考えているわ。オーソドックス貴族と新貴族の争いにも全く興味がないの。帝都にいるよりも、自分の領地にいる方が好きみたい。クロドミロ兄さんもそうだわ。でも、だからこそ、当時辺境の皇子だった父上と親しくなったの。正直に言うと、皇位継承者の争いにおいて、これはわたくしとエリジオ兄上がアラリコ兄上と比べて一番の短所だわ。彼は名誉と誓いを一番重んじているの。警備隊長の職務をしっかりと果たしているのもそのためよ。」フィドーラ殿下は片手で顔を支えながら言った。
わあ、ロインは本当に酒が好きなんだ！蒸留酒を持ってきて正解だった。貴族が蒸留酒を好むかどうか心配していたが、今回はロインの意見を聞いてみるのが良いだろう。
