嵐の名残り（平民の先輩）
翌日も特に忙しかった。ラドはまず私を南の近衛軍団駐屯地に連れて行き、マティアスと会わせた。アウレルの反乱事件以来、マティアスとは会っていなかった。マティアスは私にとても感謝していた。表向きの理由はもちろん皇帝陛下を無事に救ったことだが、本当の理由は彼が法を破るリスクを私が肩代わりしたことだろう。彼がもう少し柔軟に対応してくれればいいと思う。
マティアスは近衛軍団での志願兵を親衛隊に集める要請を快く引き受けてくれた。近衛軍団の野戦部隊の平民出身の兵士にとって、親衛隊に入ることは良い選択肢だと言っていた。父親は長い間、近衛軍団で平民出身の軍官を昇進させることに努めてきたが、オーソドックス貴族の文官や軍官の反対によって、進展は思わしくない。最近昇進した軍官も新貴族や皇帝陛下に忠誠を誓うオーソドックス貴族が多い。親衛隊は基本的にすべて平民で構成されており、給料も野戦部隊より高い。以前から多くの親衛隊のメンバーが近衛軍の野戦部隊から来ている。
父親が帰ってきてから尋ねれば良かったが、マティアスとの良い関係を保ちたかった。ミハイルが私に教えてくれたところによれば、マティアスは帝国南部の平民出身で、今や父親の副官であり中将です。そして名誉子爵でもある。彼は主に皇位継承の争いや大陸統一の戦争の時期に頭角を現した。その時代は戦争が多く、平民出身の軍人でも能力があれば、功績を積み重ねて昇進することができた。今ではそれが非常に難しくなっている。彼は貴重な人材だ。将来的に彼に庇護を求める可能性があるので、今のうちに親しくなっておきたい。
私はグリフォン軍団に加入したいということも話題にした。これはフィデーラ殿下の願いでもあった。しかし、マティアスは野戦軍団を担当しており、グリフォン軍団は近衛軍本部直属の部隊だと言った。父親が帰ってきてからお願いしようと思う。彼はあと三日で戻ってくる予定だ。
次にフィデーラ殿下の紹介でロインに会うことになった。ロインはタルミタ侯爵だ。ミハイルから教えてもらったところによれば、タルミタ侯爵領は歴史ある名家だという。彼らの家系は神話時代まで遡ることができ、オーソドックス貴族の中でも特に歴史が古く、血統が高貴な家柄である。またパニオン帝国の都がキャラニ移された際、当時の皇帝に従って封地をサヴォニア平原地域に移した畿内貴族の一つでもある。皇位継承の争いの際、タルミタ家は早期で皇帝陛下に忠誠を誓った貴族でもある。そのため、ロインの妹イリンカが三皇妃になった。この関係からフィデーラ殿下が私をロインに紹介し、皇帝陛下もロインが私を困らせることはないだろうと信頼しているのだ。
フィデーラ殿下は学院にいると言っていたので、私は午前の授業が終わった後、学院に行くことにした。ロインに良い印象を与えたいと思い、ラドとハルトを連れて行った。アデリナやシルヴィアーナはこういった正式な場には不向きだと感じた。また蒸留酒も持参し、軍営とロインにそれぞれ贈る予定だ。ロインも軍人であるため、きっと酒を楽しむだろう。
フィデーラ殿下とは生徒会の活動室で会う約束をした。普段この部屋には誰もおらず、静かに本を読むことができる場所だ。しかしドアを開けたとき、部屋の中には大勢の人がいた。私が知っているのはフィデーラ殿下、ユードロス、そしてトルニクだけだった。トルニクは四年生の先輩で、父はとある北部辺境の族長の高級侍従だ。彼は文学の授業の助手でもあり、特別入試を経て学院に入った私をとても親切にしてくれている。
「失礼しました。」私は言いながらドアを閉め、フィデーラ殿下を外で待つことにした。
「ルチャノ、ちょうどよかった。実は君を探そうと思っていたんだ。君は最近学校に来ていないだろう？これは最近の二年生の文学の宿題と講義のノートだ。終わったら私に返してください。」トルニクは私に呼びかけ、ノートを渡してきた。私はそれを受け取り、パラパラとめくってみると、トルニク本人が書いたノートだった。
「ありがとうございます、トルニク先輩。」私は感謝しながらノートを受け取った。しかし、宿題がたくさん溜まっていることを考えると、気が重くなった。やっと宿題を片付けたばかりだったのに。それに、ガヴリル教授からの課題もまだ手をつけていない。ああ、アウレルのことが本当に憎らしい。学院生活を思いっきり楽しめるはずだったのに、今は親衛隊の仕事で忙しくしている。フェルミンの冷たい視線を思い浮かべるだけで、親衛隊に行く気が失せてしまう。
「ルチャノ、ちょうど話が終わったところですわ。紹介しよう。こちらはニコラ、生徒会の書記ですわ。彼は五年生で、来年の夏に卒業予定です。」フィデーラ殿下も立ち上がり、私に紹介した。
「初めまして、ニコラさん。私は今年入学したルチャノです。どうぞよろしくお願いします。」私は頭を下げてニコラに挨拶をした。初めて気づいたが、彼は普通の麻のシャツを着ており、手には綿のコートを持っていた。そして木製のブーツを履いている。学院の学生でなければ、この服で警備隊が貴族街に入れることはないだろう。他の人たちは毛皮のコートを持っていて、彼の姿がますます浮いて見えた。
「こんにちは、ルチャノ様。俺はニコラ、現在文学課程の五年生だ。ご覧のとおり、俺は帝都の平民だ。そんなに気を使わないでくれ。」ニコラは淡々と言いながら、荷物を片付けていた。
「ニコラさん、私を様付けないてください。陛下は二日前に私の爵位を剥奪され、今はニコラさんと同じ平民です。平民が学院に入るのは大変でしょう？」私は尋ねた。フィデーラ殿下がうなずくと、他の人たちは退出し、部屋には私たちだけが残った。
「もちろんだ。お前らのような学生侍衛や皇族は試験もなく、学費も免除されていた。しかし平民にとっては、試験の準備や学費の支払いはとても厳しい試練だ。」ニコラは答えながらも、手を止めることはなかった。
「ニコラさん、私も試験を経て学院に入ったんですよ。」私は小さな声で彼に伝えた。
「おお、そうだそうだ。特別入試を通じて学院に入ったとされる伝説の学生侍衛。俺が知る限り、学院にそのような人はお前以外がない。」ニコラは続けた。彼の態度が冷たく感じられた。親衛隊の皆と同じだ。
「ルチャノ。ニコラの家は工場街にあり、一般の貴族にはあまり友好的ではありません。しかし、彼は非常に優秀で、学院に入ることができた数少ない平民の一人です。彼は文学と神学の両課程を同時に学んでおり、生徒会で書記を務めています。また、工場街で学校を設立し、平民に読み書きを教えています。」ユードロスが隣で紹介してくれた。
「それは本当に素晴らしいことです、」私は心から感嘆した。パンニオン帝国の平民が出世するのは非常に難しい。貴族が政府、軍隊、そして商会の上級職位を独占しており、学院に入ることができる平民も富裕な家の出身がほとんどだ。工場街は基本的に労働階級が集まる場所であり、ニコラがそのような環境から学院に入ることができたのは、すでに出世したことだ。
「ありがとう、ユードロス様。では、俺はこれで失礼します。これから工場街に向かいます。」ニコラはコートを羽織り、ドアの方へ歩きながらそっけなく言った。彼は私を見ようともしなかった。
「そうですか。お疲れ様です。」私は思わず道を譲った。ニコラが私のそばを通り過ぎるとき、彼が非常に背が高いことに気づいた。ハルトに匹敵するほどだ。ああ、どうして私はもっと背が高くなれないのだろうかと、私は鬱々と考えた。
