嵐の名残り（商人からの誘い）
一日の仕事がようやく終わり、馬に乗って帰宅する途中だった。以前は馬車に乗っていたが、ラドから「親衛隊に入った以上、軍人として馬車はふさわしくない」と言われたので、親衛隊の馬を借りて帰ることにした。明日からは自分の馬に乗るつもりだ。今は冬で、もうすぐ夜遅くの鐘が鳴る時間だ。風はあまり強くない。馬に乗ると馬車より寒いが、北のアドリア領で慣れていたため、この寒さも特に気にならない。
この二日間は本当に疲れた。皇帝陛下に呼ばれてから、ほとんど休む暇もなかった。今日は午前中フェドーラ殿下に連れられて皇帝陛下に謁見した。その後、親衛隊副隊長の就任式が行われ、正式に親衛隊の勤務が始まった。まずはフェルミンに剣術の試合を挑まれ、その後イオナッツと面会し、ケントゥリオたちと会議を開き、ラドから今後の計画を提示された。まずはロインとマティアスに会い、近衛軍団の野戦部隊と帝都警備部隊から親衛隊への志願者を選ぶことが最初の任務だ。
フェドーラ殿下の引見が決まり、明日の午後にロインを訪問することになった。また親衛隊の軍官に空席ができたため、内部からの昇進者を選ぶ必要がある。明日からすべての軍官との面談が始まる。ああ、親衛隊の副隊長がこんなに大変だとは思わなかった。
イオナッツのおかげで、フェルミンも私を困らせることはなくなった。しかし、親衛隊の多くの者は私に対して決して友好的ではない。親衛隊の人々は実に単純だと気づいた。皇帝陛下とイオナッツにとても忠実で、自分の仕事も重要視している。私を「アドリアの姫様」と呼ぶ者はいないが、貴族出身の軍官を嫌っている。イオナッツが貴族になった今、彼の息子が将来親衛隊に入るとき、親衛隊の軍官と兵士たちはどう思うのだろう。
でも親衛隊は以前のカルサや帝都の社交界よりもずっと親しみやすい。そして親衛隊の食堂はとても美味しい。以前侍衛として勤務していたときに食べた食事と同じようだ。イオナッツだけが専用の食堂を持っており、他の者は皆同じ食事をしている。私は自然に皆と一緒に食事をし、ラドも驚いていたようだ。ラドが後で言うには、親衛隊以外の軍官は皆別々に食事をするそうだ。兵士は一般的に平民出身で、軍官はほとんどが貴族出身のため、多くの軍官は無意識に兵士を見下し、親衛隊も軽視しているらしい。しかし私はそんなことはしない。アドリア領地からずっと任務中にみんなと食事をするのだ。
親衛隊の給料も高いと聞いているが、皇帝陛下もイオナッツも副隊長の給料がどれほどになるのか教えてくれなかった。少し期待しているが、もっと楽しみなのは家に帰ってアデリナとビールを飲むことだ。父親が戻ってくるまであと四日、その時は一緒にビールを飲みながら仕事の愚痴を言えるだろう。あれ、異世界に来てからますます社畜っぽくなっているのではないか？
皇城から大将軍の屋敷までは遠くなく、すぐに到着した。庭に入ると、豪華な馬車が停まっているのが目に入った。誰だろうか？すぐに答えがわかった。玄関に入ると、ソティリオスが居間に座っており、シルヴィアーナにお茶の出し方を教えていた。隣には商会の服を着た二人の男性が立っていた。
「ルチャノ様」。私が家に入ると、ソティリオスがすぐに迎えに来た。
「ソティリオス様、今日はどうしてこちらに？父親も不在ですし。」私は言いながら、玄関で靴を脱ぎ、室内履きに履き替えた。そして上着と帽子を玄関内のテーブルに適当に置いた。
「蒸留酒の成果を報告するために来ました。ついでにシルヴィアーナに少し教育を施していました。シルヴィアーナ、主が帰ってきたら玄関で待ち、主の服や荷物を受け取るんだ。覚えたか？」ソティリオスは私に続いてシルヴィアーナに指示を出した。
「ハハハ、うちの従者や侍女たちはそういったことが苦手なようです。私は気にしないけど。孤児院で育ったし、父親もオーソドックス貴族出身ではないからです。」私は言った。シルヴィアーナはソティリオスにうなずいてから、テーブルの上の服を抱えていった。
「ですが、君の侍女であるルナは本当に優秀です。しっかりと教育すれば、商会の大黒柱になるでしょう。彼女が君の侍女でなければ、商会に引き取りたいくらいです。残念ながら、ミハイル様が彼女は今日アドリア伯爵の邸宅にいると教えてくれました。」ソティリオスが言った。
「そう、彼女は最近ずっとそちらにいます。冬が近づいているから、あちらも片付けが必要になっていました。」私は慌てて答えた。高級貴族は皆帝都の貴族街に屋敷を持っている。だから大将軍の屋敷以外にも、父親はアドリア伯爵の屋敷を持っている。それは商業街の近くにある。以前の冬に母親と帝都に来たときは、あちらに泊まっていたが、今年は皇城での勤務があるため、大将軍の屋敷の方が近いので、秋にこちらに移ってきた。
「それは本当に残念です。」ソティリオスは頭を振った。
ミハイルが近づいてきたので、挨拶を交わし、ソティリオスを食堂に連れて行った。なぜ客間ではないのかというと、ビールが飲みたかったからだ。
「ソティリオスさん、夕食は済ませましたか？」私は聞いた。
「済ませましたよ。君が夜に時間があると思っていましたが、まさかこんなに遅くなるとは。」ソティリオスは座りながら言った。
「それならビールを少しいかがですか？」私は言った。屋敷の使用人にビールとおつまみを持ってくるよう頼み、アデリナも呼びに行かせた。
「いや、私は蒸留酒の件で報告に来ただけですので、少しお待ちください。」ソティリオスは言いながら指を鳴らすと、商会の幹部のような人が大きな箱を持ってきた。
「これは君が設計した蒸留器で作られた蒸留酒です。」ソティリオスは箱を開け、木の栓がしてある褐色の陶器の瓶を取り出した。そして栓を抜いて瓶を私に渡した。商会は一般的にオリーブ油やワインを運ぶとき、船底の砂に埋める尖った底の長い陶器瓶を使う。この瓶は一般的なものよりも太くて短く、テーブルの上に立てるタイプだった。
「うん、どうやらうまくいったようです。」私は少し嗅いでみた。酒の香りが強く、麦の香ばしい香りも感じられた。ワインよりもアルコール度数が高いようだ。しか、私は酒に弱いので、普段飲むのは主にビールだ。この酒はきっと私には飲めないものだろう。
「私たちも社内で数回試飲会を開きましたが、皆とても強くて美味しいと報告します。これは間違いなく売れるでしょう。冬の間に発売する予定です。君は蒸留器の特許権者であり、蒸留酒事業の投資家でもあります。今日はその報告に来ました。この箱の中にあるのはすべて量産された蒸留酒です。どうぞお受け取りください。」ソティリオスは嬉しそうに言った。
「素晴らしい！まずは帝都で製造と販売を行い、成功すればアドリア領でも工房を設けましょう！」私も嬉しそうに言った。父親もこのことを聞いて喜ぶだろう。蒸留酒は軍営に持っていって、ロインにも贈ろう。ロインも軍人だから、お酒が好きなはずだ。
「認めていただけて嬉しいです。」ソティリオスも感慨深げに言った。
「若様、私を呼ばれましたか？」アデリナが食堂に入ってきた。どうやら他人がいるため、今日はきちんと話しているようだ。
「アデリナ、ビールを一緒に飲もう。」私は言った。
「本当にしょうがない。ちょっとキッチンを見てくるわ。」アデリナは言い終えると、キッチンの方へと消えた。
「私たちの蒸留酒工房は工房街内にあります。アドレスはこちらです。お時間があるときに、ぜひ視察にお越しください。これは招待状です。」ソティリオスは言い、私にアドレスが書かれた紙と羊皮紙に書かれた招待状を渡してきた。
「ありがとうございます。ルナを代わりに行かせても構いませんか？」私は言いながら、アドリアの紙と招待状を受け取った。
「もちろんです。商会に来ていただいて私がご案内することもできますし、直接工房に行っていただいても大丈夫です。招待状を見せれば工房の者が案内いたします。」ソティリオスは手を擦りながら言った。
「分かりました。」私は答えた。アデリナがトレーを持って戻ってきた。トレーには三つの木製のビールジョッキとおつまみが載っていた。揚げたジャガイモのチップスに塩が振ってあるものと薄切りにした燻製肉だ。一日の疲れを癒すにはぴったりだ。
「蒸留酒事業の成功を祝って乾杯！」私は喜びながらジョッキを掲げ、大きな一口を飲んだ。口の中にホップと大麦の香りが広がり、至福のひとときだった。毎日こんな幸福が続けばいいのに。残念ながら、疲れた一日の終わりでないと、ビールはこんなに美味しくない。
ソティリオスもアデリナも飲み始めた。私は燻製肉を一口食べた。アデリナが突然、「蒸留酒って、以前商会で試作したものかしら？」と言った。
「そうだよ。ソティリオスさんが今日はサンプルを持ってきたんだ。蒸留酒はもうすぐ発売される。」私は答えと同時に、ソティリオスが蒸留酒の瓶をアデリナに渡した。アデリナはどこからか小さな酒杯を取り出し、少しだけ酒を注いで一口で飲み干した。え、なぜ既に酒杯を準備している？彼女はソティリオスが蒸留酒を持ってくることを前もって知っていて、すっと期待している？でも私が帰ってこなかったので、遠慮していたのかな？
「まったく、ワインよりも美味しいじゃないの。今夜はこれを飲むことにする。」アデリナはチップスを一口食べながら言った。
「ダメだよ。明日も仕事があるんだから、飲みすぎると起きられなくなる。」私は酒瓶を奪って栓をして横に置いた。
「まったく。あなたもこんな遅くにたくさん食べているじゃないの。太るのよ？」アデリナは反論した。
「今日は本当に疲れたから、勘弁してください。」私は心配そうに言った。
「ふん。じゃあ、少しだけにしなさいよ。」アデリナは言い終えると、私のビールジョッキからビールを少し自分のジョッキに移した。私はただ頭を振った。少し飲むだけでいいだろう。実際、私はあまり酒に強くない。
「ところで、ソティリオスさん。商会を通じて欲しいものを注文したいんですが。」私は言った。今月ミハイルからまた金貨をもらったので、フィデーラ殿下に特別な婚約の贈り物を作りたいと思っている。
「いいですよ。何を注文されたいですか？」ソティリオスはノートを取り出した。
「ちょっと考えてみる。この季節に咲いている花はありますか？」私は尋ねた。冬なので、やはり花は少ないようだ。
「ありませんね。菊はもう咲き終わり、梅はまだ少し先です。部屋を飾るための生花ですか？冬なら一般的にヒイラギの枝を使いますよ。ヒイラギの実は赤く、家の中に飾ると綺麗ですよ。」ソティリオスは答えた。
「そうですね。乾燥させた菊でも構いません。手元に在庫はありますか？」私は尋ねた。実際には蒸留器で精油を作るために使いたいと思っている。フィデーラ殿下は元々いい香りがするが、精油を使えば毎日違った雰囲気を楽しむことができるだろう。これを婚約の贈り物にしたい。
「在庫があるはずです。確認してみます。他に必要なものはありますか？」ソティリオスはノートにメモを取りながら答えた。
「新鮮な柑橘の皮も欲しいです。そして杉の木やクスノキの心材も必要です。心材は小さな塊で構いません。丸太ではなくても大丈夫です。」私は言った。
「はい、新鮮な柑橘の皮なら、商会の運営するレストランにあるでしょう。心材の小片なら木工房にたくさんあるはずです。どちらも確認して、明日お返事します。」ソティリオスは言いながらノートに書き留めた。
「ありがとうございます。」私はソティリオスに感謝し、また大口でビールを飲んだ。
「どういたしまして。菊は少し高価ですが、他のものはほとんどゴミですから。何を作ろうとしているのかは分かりませんが、特許申請の手続きをお手伝いすることもできますよ。」ソティリオスはノートを閉じて言った。
「本当にありがとうございます。あ、そうだ、綺麗な小瓶も注文したいのです。銀製のものでいいです。」私は笑顔で言った。精油はやはり綺麗な瓶に入れてこそ贈り物になる。
「もちろんです。君が私たちの商会に特許の独占使用権を許可していただけるなら、さらにお礼を申し上げます。」ソティリオスも笑顔で答え、私はうなずいた。蒸留器で蒸留酒を作るときに、私は商会に使用料を請求せず、その代わりに株式の一部を取得した。精油も同じようにできればと思っている。
