嵐の名残り（皇族たち）
就任式は謁見の間で行われた。皇帝陛下が私を謁見の間に連れて行ったとき、他の者たちは既に到着していたようだった。イオナッツが以前教えてくれたところによれば、親衛隊の定員は800人以上で、主な任務は皇城の守護と皇族の安全確保である。
しかし、この人数で皇城を守護するのは不十分であり、戦時には近衛軍団が皇城に入り守護することになる。そのため、アウレルの反乱に際して、皇城内の親衛隊がこれほど簡単に制圧されたのだろう。親衛隊の軍官は全て専任侍衛であり、彼らが皇族の安全を守る主力である。
イオナッツは親衛隊の隊長として皇帝陛下の首席侍衛であり、階級は少将だ。彼も皇城の守備の責任者だ。親衛隊にはもともと副隊長がおらず、イオナッツの下には副官と8人のケントゥリオがいる。イオナッツが負傷して職務を遂行できないため、私が副隊長に任命されたのだ。
皇帝陛下は謁見の間の一側に立ち、彼の後ろには鎧を身に着けた数名の侍衛が従っていた。聞いたところによると、アウレル反乱の当日、私が皇城に駆けつけた唯一の学生侍衛だったという。結局、反乱軍が城門を封鎖していたため、他の者たちは入りたくても入れなかったのだ。今皇帝陛下の近くには二人の皇妃と彼女たちの子供たちが立っており、フィドーラ殿下も自然に彼女たちの後ろに立った。
もう一方には、鎧を身に着けた数十人の軍官たちが立っていた。彼らの鎧はほとんど同じデザインで、幸いにも彼らは皆ヘルメットを外し、腰に抱えていた。そうでなければ全く分からなかっただろう。彼らは皆、親衛隊の軍官たちのようだった。皆非常に背が高く、まるで連なる山々のようだ。私は親衛隊の中で最も背が低いのではないかと思った。
私は急いで謁見の間の中央に立ち、視線が私に集中するのを感じた。昨日、皇城に来るように知らせてくれた文官は、儀式の手順を既に教えてくれていた。皇帝陛下が頷いたので、私は彼に向かって片膝をついた。
「ルチャノ。お前を親衛隊の副隊長に任命する。イオナッツを補佐し、皇城の安全を守れ。ルチャノ、わしとわしの家族の安全を君に託す。」皇帝陛下は古典語で言い、剣を抜いて私の肩にかざした。
「はい、陛下。誓約の神よ、私の誓いをお聞きください。私は陛下の剣と盾となり、陛下と彼の家族の安全を守ることを誓います。死神か私の主が私の使命を解かない限り、この誓いを守り続けます。」私も古典語で答えた。これがただ二度目の誓いだが、既に慣れていた。誓いは固定されたものではなく、古典語で神に祈るだけが重要なのだ。
「立て。」皇帝陛下は剣を収め、私は立ち上がった。次に陛下は私の佩剣を手渡してくださり、私は両手でそれを受け取った。これで皇城で剣を佩ける特権が授けられたのだ。ああ、母上との約束以外に、私はもう誓いに縛られていなかったはずだ。それなのに、皇帝陛下は新たな誓いで私を縛りつけたのだ。
皇帝陛下は再び、隣にいる文官から羊皮紙を受け取った。一人の親衛隊軍官が近づいてきて、その紙を受け取り、読み上げ始めた。これは皇帝陛下とイオナッツが署名した、私を親衛隊の副隊長に任命する命令である。そこには私にキャプテンの軍階を授ける内容も含まれていた。別の文官が近づき、小さな箱を取り出した。そこには肩章と帽子が入っていた。私は慌てて再び跪いた。皇帝陛下は私の元の肩章を外し、新しいものに付け替え、帽子も交換してくださった。
「立て。実際には跪く必要はないのじゃ。わしは立ったままでも君のお前肩章を交換できる。しかし彼らには無理だ。」皇帝陛下は親衛隊の軍官たちを指さして言った。現場に大きな笑い声が響いた。
「陛下、小柄には小柄の良さがあります。例えば、私はペーガソスに乗ることができますが、彼らにはできません。」笑い声が収まった後、私は微笑んで言った。私がペーガソスに乗れることはもう秘密ではない。あの日私はフィドーラ殿下を連れて近衛軍の軍営に直接降り立ったのだから。
「ハハハ。そうじゃ。皆、ルチャノは今日から親衛隊の副隊長だ。イオナッツは現在職務を果たせないので、ルチャノが親衛隊の再編を託すのじゃ。お前たちは彼をしっかりと支えてやるのじゃ。」皇帝陛下は笑いながら言い、ついでに私の頭を撫でた。帽子があったおかげで、傷口には直接触れなかった。
「承知いたしました！」親衛隊の軍官たちは声を揃えて答えた。
「ルチャノ、こちらがラドだ。以前わしが話したイオナッツの副官だ。彼がお前を補佐する。」皇帝陛下は私に向かって言い、隣にいた背の高い少し日に焼けた軍官を紹介してくださった。
「ルチャノさん、いや、ルチャノ様。どうぞよろしくお願いいたします。」ラドはお辞儀をしながら言った。
「こちらこそ、よろしくお願いいたします。」私もお辞儀で応じた。
「こちらがわしの妻と子供じゃ。皆、ルチャノは今後、親衛隊の副隊長を務める。以前彼が侍衛を務めていた時に皆も彼に会ったことがあるだろう。彼を支えてやってほしい。彼がいなければ、もしかしたら今日ここに立っているのはわしたちではなかったかもしれない。」陛下は再び皇妃たちと皇子皇女たちに向かって言った。彼の口調には少し感慨が込められていたように感じた。
「皆様、初めてではありませんが、どうぞよろしくお願いいたします。私は全力を尽くし、皆様の安全をお守りいたします。」私はお辞儀をしながら言った。
「顔を上げなさい、ルチャノ。むしろ、私たちが君に感謝の言葉を述べるべきだ。それに君はフィドーラの婚約者だろう。イリンカ、このような婿を持てるなんて羨ましい限りだ。」右側にいた金髪の皇妃が言った。彼女は二皇妃のクリナである。彼女の後ろには彼女の息子と娘たちが立っていた。最年長はアラリコで、私より三歳年上だ。彼は頑丈な体格をしており、パイコ領地の樫の木を思わせる。
アラリコの隣には水色の髪を持つ少女がいて、彼の妻ロクサネだった。彼女もレオンティオの娘である。隣には金髪の双子の姉妹がいて、年齢はまだ若い。彼女たちが着ている服もそっくりだ。私は姉がクリオ、妹がオラニアということだけは知っているが、実際に区別することはできなかった。二人の双子が一緒にお辞儀をしたので、私も急いで礼を返した。本当に可愛らしい。
「そう、ルチャノも私の自慢の婿なのよ。」隣にいた濃い茶色の髪を持つ皇妃も前に進み出て私を見下ろした。彼女は三皇妃イリンカである。彼女はフィドーラにそっくりだが、顔だけには少し年齢の痕跡があった。
「ルチャノ、先日は父上と私たちを助けてくれてありがとう。お恥ずかしいことに、私はあなたよりも年長でありながら、危機の時には何もできませんでした。」イリンカの隣にいた金髪の男子が言った。彼はエリジオだ。
「エリジオ殿下、あの日は本当に危険でした。私は偶然陛下の側にたどり着きだが、法を犯してしまいました。どうかお許しください。」私は頭を下げて言った。
「いいえ、私は本当に感謝している。私は現在、学院の四年生であり、文官の課程を学んでいる。君にとっては先輩だ。学院で何かあれば私に相談してほしい。」エリジオは言った。
「ありがとうございます、殿下。」私は答えた。
「ルチャノは天才だわ。君が彼に助けを求めることはないだろう。」フィドーラ殿下は私の右手を抱きしめながら言った。
「フィドーラ。あなたたちはまだ婚約式を行っていないのだから、そんなことは不作法だ。」エリジオは額に手を当てて言った。
「わたくしたちはもう恋人同士なのよ。どう、羨ましいでしょう？あなたに近づいてくる女性の大半は、あなたの皇室の身分を狙っているだけで、あなたはまだ真心のある恋人を見つけていないでしょう？」フィドーラ殿下は意地悪な笑みを浮かべて言った。
「やめて、フィドーラ。」イリンカでさえもこれには耐えられなかった。私もエリジオを同情の目で見つめた。
「ルチャノ殿、いや、ルチャノ。こんにちは。」イリンカの後ろから小さな子供が現れて私に挨拶をしてきた。しかし私は彼を知らなかった。
「ルチャノ、これが昨日君に話したセロンだわ。彼は父上の養子だよ。セロン、挨拶は？」フィドーラ殿下はセロンの背中を軽く叩いた。
「どうぞよろしくお願いします。」セロンはフィドーラ殿下のローブを掴んで言った。
「セロン、こんにちは。私は皆さんをしっかり守ります。どうぞよろしくお願いします。」私もお辞儀をして言った。セロンも私と同じく孤児であり、彼に自分を重ね合わせているような気がした。
「さて、これで儀式は終わったのじゃ。アラリコ、エリジオ、そしてフィドーラ。お前たちはわしと一緒に来てくれ。話があるのじゃ。ルチャノ、お前はまずラドと一緒に親衛隊を見て回り、彼がお前に何をすべきか教えてくれる。」皇帝陛下は言い終わると、扉の外へと歩き出した。
「承知いたしました、陛下。」私は皇帝陛下に頭を下げて敬礼し、皇帝陛下は手を振りながら扉を出て行った。皇族たちも皇帝陛下に続いて退室した。これから親衛隊副官の仕事に向き合わなければならない。私は心の中で自分を励ました。
