辺境の騎士（北へ）
中庭では既に多くの人々が忙しく働いていた。文官や軍官、そして大勢の兵士たちだ。その中で一人の大柄な人物が目立っていた。彼はタンクトップを着ていて、小麦色の腕と首が見えていた。荷馬車から麻袋を降ろしている。肩までの銅色の巻き毛をてきどにポニーテールにしている。アデリナの髪形とそっくり。その髪の長さは私よりも長い。間違いないハルトだ。
「ハルト、来たよ。こんな早朝から力仕事をしているなんて、朝ご飯はもう食べたのか？」私は気軽に声をかけた。
「ルチャノ様、おはようございます。朝食は食べましたよ、肉を挟んだパンだ。」ハルトは麻袋を地面に置き、振り向いて答えた。朝はまだ少し寒いが、ハルトは既に汗をかいていた。タンクトップは汗でびっしょりと濡れており、小麦色の筋肉には汗の跡が見える。
「汗を拭いて少し休んでから、私をラザルのところに護衛してくれ。」私はポケットからハンカチを取り出してハルトに差し出した。私の身長はハルトの顎までしかないので、見上げる必要があった。
「ありがとうございます。タオルを持っているので、ハンカチはしまってください。」ハルトは少し照れた様子で頭を振り、隣のカゴに掛けていたタオルを取り、汗を拭き始めた。私の親切が無視されたことに少し悲しくなった。
汗を拭き終えたハルトはタオルを腰に無造作に挟み、近くに立てかけてあった剣を手に取って腰に装着し、私の後ろに付き従った。
「ラザル、おはよう。準備はどうだい、正午の鐘の時に出発できるか。」中庭をしばらく歩き回って、ようやく壁際にラザルを見つけた。ラザルはこの領地のキャプテンで、今回の部隊の実際の指揮官だ。
「おお、若様。すべて順調です。荷物の積み込みは終わり、最後の確認をしています。ちょうど若様に行軍ルートを報告しようと思っていたところです。」ラザルは右手を差し出して言った。ラザルはハルトとほぼ同じ背丈だが、腰回りは一回り大きい。ヘルメットを被るために頭を剃っており、屈強な体格を持つ猛将だ。
「では、始めましょう。」私は伯爵の継承者としての姿を見せるために答えた。ラザルは私に馬術と槍術を教えてくれるが、それ以外ではあまり接触がない。彼も私の秘密を知らない。今大事なのは気迫だ、気迫！
ラザルは私を近くのホールに連れて行った。ここは一時的に物資の集積所として使われている。ハルトは無言で私たちの後ろを付いてきた。ホールにはいくつもの長テーブルが並べられており、ラザルは私を一つのテーブルの前に連れて行った。そこには既に地図が広げられていた。
「若様、ご覧ください。ここがアドリア城です。北東にあるこの都市がオルビアです。若様はまだ行ったことがないでしょう。オルビアは帝国の直轄領で、パイコ人との貿易拠点です。オルビアへ行くには二つのルートがあります。水路はアキスオポリス川を東南に下り、カルサでオルビア川に沿って上ります。カルサは帝国の西北総督の駐在地で、帝国政府の派出機関も多くあります。ここは近隣の物流集積地でもあり、多くの商会の支店もあります。帝都へ行く際にもここを通ります。」ラザルは立ちながら説明し、横に置いてあった木製の杯を手に取り一口飲んだ。中身はビールだろう。出発する前に酒を飲むなんで、本当に大丈夫なのか？
「分かった。ミハイルからもその話を聞いた。今回は時間がないので、馬で行く。途中での補給は？」私はテーブルの横に立って尋ねた。もし時間があれば船で行きたいところだ。少し揺れるが、空間が広いし、足や腰も痛くならない。
「全ては手配済みです。昼には伯爵領と皇帝直轄領の境界にある村で休息を取ります。伝令兵は昨日既に村へ向かい、食宿を手配しています。順調に進めば夜にはオルビアに到着し、商隊と合流して休息を取ります。総督様もオルビアに来ており、ダミアノス様の進軍を後方で支援する予定です。ダミアノス様は宴会でおもてなしをしたいと言っています。その後、商隊をダミアノス様の本陣まで護送します。この区間は危険が伴い、警戒を強める必要があります。商隊を護衛するため、行軍速度も落ちます。この階段は5日ほどかかるでしょう。荷物を降ろし終えれば帰路に就きます。外出期間はおおよそ15日間です。ダミアノス様の元にはまだ十分な食糧があり、今回は長期の包囲戦のための準備です。だからダミアノス様が命じた期限は15日で、とても十分です。安全は一番だと思います。」ラザルは言った。
「分かった。部隊の準備はどうだ？」私は尋ねた。
「8つの騎兵隊を率いています。4つの重騎兵隊と4つの軽騎兵隊です。さらにウルフライダー隊とペーガソス隊を斥候として編成しています。今朝確認したところ、出征可能な重騎兵は32名、軽騎兵は36名、ウルフライダーは7名、ペーガソスライダーは5名です。予備の馬も用意しており、それらがウルフライダーやペーガソスライダーの装備と非常食を運びます。オルビアを出発する前の食宿は現地で解決し、その後補給は商隊の馬車が運搬を手伝ってくれるので、専用の馬車は不要です。」ラザルは言った。部隊の準備も万端のようだ。1隊は10名の編成だが、欠員や任務に就けない者もいるため、実際には10名に満たないことが多い。
「よがろう。点呼と訓話はいつ行う？」私は尋ねた。すべて順調に進んでいるようだ。
「おおよそ半刻後です。我々は乗馬の準備をしています。どうぞ、鎧を着用してください。すぐに伝令兵を派遣してお知らせします。」ラザルは言った。
「私は自室にいる。ハルト、鎧を着せるのを手伝ってくれ。ラザル、これが私の初めての領地外への軍事任務だ。何か見落としていることはあるのか？」私は尋ねた。
「特にありません。すべてを考慮されており、初めてとは思えないくらいです。しかし、若様の武芸がまだ不十分です。後方で指揮を取り、危険な場面では前に出ないようにしてください。」ラザルは言った。
「分かった。準備が整ったら知らせてくれ。」私は言いながら、部屋を出た。
「了解です。」ラザルは言い、ビールを一口飲んだ。
「若様を知らせる際は、ノックを忘れないでください。」ハルトは注意を促した。
「ははは、それは忘れないよ。」ラザルは大笑いした。
私はハルトと一緒に自室に戻った。途中、朝食を終えたばかりでぶらぶらしていたアデリナにも出会い、彼女も連れて行くことにした。ハルトは壁際の架から鎧を取り出した。この鎧は今年、父親からの誕生日プレゼントだ。しかしこれはプレゼントというよりも、掃除をするためにほうきを渡されたようなものだ。この鎧は全体が鋼でできた。ヘルメットは複数の鋼板で作られ、顔全体を覆うことができる。頭の部分には私の髪と同じ血のような赤い羽飾りが付いている。胴体部分はラメラーアーマーで、四肢部分は鎖帷子だ。胴体と四肢には革の内張りもあり、一層防衛力を上げる。もし全てがラメラーアーマーだったら、重すぎて私は着ることができないだろう。だから四肢部分は鎖帷子に変えられた。正直、着たくない。重くて暑いだけでなく、任務中は夜も脱ぐことができない。
「任務中はお風呂に入れないんですか？」私は尋ねた。
「オルビアには浴場があるので、そこで貸し切りにして入れるよう手配する。でもそれ以降は無理ね。私が濡れたタオルで体を拭いてあげるよ。」アデリナは言った。
「安全が確認された場合、普通の兵士たちは湖や川でお風呂に入ることができます。でも若様はそれをしない方がいいでしょう。見られたら大変ですから。」ハルトは言った。
「本当に面倒だな。こんなものを着て、しばらくお風呂に入れないなんて。」私は机に伏せて愚痴をこぼした。
「まったく。女騎士だって鎧を着るでしょう。それに、行軍中にお風呂に入るときは誰かが覗かないか心配しなければ。あと、城の中の嬢ちゃんなら、この歳ではもうコルセットを着けなければならないじゃないの。」アデリナは言った。
「はあ。早く鎧を着せてください。」私は眉をひそめて立ち上がった。コルセットは本当に不快だ。以前にこっそり着けたことがある。ハルトとアデリナはまず胴鎧を着せ、次に手足の鎖帷子を胴鎧に接続した。アデリナは剣を手に取り、腰に装着した。私はヘルメットを手に取り、机の上に置いて準備が整った。
「若様、この鎧を着た姿はとても威風堂々です。」ハルトは言った。
「もし一枚の鉄板で鎧を作られていたら、防護性が向上し、重量も軽減されるでしょう。」私は椅子に腰掛け、眉をひそめて言った。
「まったく、帝都の鍛冶職人でもそんな技術はないじゃないの。」アデリナは言った。
「若様、私たちは馬と自分の装備を準備しに行きますので、少しお待ちください。」ハルトは言った。
「分かりました。私も他の武器を準備しなければ。」私は言った。
ハルトとアデリナは部屋を出て行った。私は椅子に座ったまま、腰の剣を引き抜いた。この剣も数年前に父親からの誕生日プレゼントで、帝都で特注されたものだという。鞘は革と木でできており、いくつかの鋲が打たれていて、非常にシンプルだ。柄は木製で、護拳が付いている。簡単な鞘と柄とは対照的に、刃は最高の鋼で作られており、刃背は厚く、刃先は鋭利で、真っ直ぐな形で突き刺しに適している。刃紋も曲線が美しく、見事に仕上げられている。それにこの剣は丁寧に磨けて、非常に鋭い。
私は立ち上がり、構えを取り、剣を試しに振った。この剣は騎兵剣であり、馬上から簡単に命を奪うことができる。軽くて見た目も美しいため、貴族たちが礼装用の剣としてよく使う。一般的には鞘と柄が豪華に装飾されており、金銀や宝石で飾られていることが多い。しかし私の剣はその逆で、鞘と柄は非常にシンプルだが、貴族の社交場に出ることのない刃は精緻に作られている。これこそが父親やり方だと心の中でつぶやいた。
父親は私に「家事」を手伝わせる前に、必要な道具を与え、必要な知識を教えてくれた。アドリア領に来た時から、父親はまず騎士の技芸として馬術、剣術、弓術、槍術などを学ばせ、ここ数年間は兵学も教えてくれた。文学や神学の教師も呼び、帝都から書籍を送ってくれた。父親は一体何を考えているのだろう。私はただ母上との約束を守って生き延びたいだけだ。私を領地の籠に閉じ込めておけばいいのに、父親は私をイヌワシに育てようとしている。
私は剣を前に突き出した。最初、父親に対しては憎しみしかなかった。生き延びること以外何も考えていなかった。父親は帝都に常駐しており、私は領地に留まっていた。毎年冬に帝都に行く時だけ会うことができた。母親と領地の皆が私を受け入れてくれた。様々な不満はあったが、私は次第に今の生活を受け入れるようになった。父親はよく手紙をくれ、書籍や帝都の品々を送ってくれた。父親は私が彼を憎んでいることを知っているのだろうか。彼は賢いから、きっと前から知っているだろう。それでもなぜ騎士の技芸や兵学を教え、この剣をくれたのだろうか。
私は父親と一度も腹を割って話したことがない。話し合いもほとんどない。彼に対してはいつも言葉少なで、返事も形式的なものに過ぎない。しかし、母親が私の状況を父親に伝えてくれていることを知っている。私は再び剣を構えた。力は十分ではないが、剣術の腕はそれなりだ。強い弓は引けないが、弱い弓ならば正確に射ることができる。馬術と槍術もそこそこだ。はあ、本当は村娘としてのんびり暮らしたい。
私は心の中でため息をつき、剣術の練習を始めた。この剣術は母上が教えてくれた「リノスの剣舞」だ。
父上は母上がこのように舞う姿を見て、蝶を思い出すと言っていた。しかし、鎧を着た今の私は、蝶というよりもカブトムシのようだ。幼い頃、私は師匠や母上からも称賛される剣舞の踊り手であり、まだ未熟ではあったが、父上と母上の誇りだった。8歳の新年の宴でこの剣舞を披露したこともあった。リノス王国が滅亡した後、私はこっそりこの剣舞を踊って故国を偲んでいたが、公の場で披露することは一度もなかった。
もし私が今のように実戦の剣術を学んでいたなら、父上やバシレイオス兄さんの背中を追うことができたのだろうか。この剣舞の最後は剣を遠くのリンゴに投げることだが、私は寝室の的を代わりに使っている。「ドン」と音を立てて、剣は的の中心に刺さった。私は陰鬱な気持ちで、的から剣を引き抜いて鞘に戻した。次に壁際の武器棚から盾、弓箱、矢筒を順番に取り出した。盾は金属製の小型の円盾で、胴体をやっと覆う程度の大きさだ。弓は牛筋、牛角と木材で作られた短弓で、今はまだ弦が張られていない。戦闘の前に弦を張ることになっている。力が足りないため、弓と矢は特注の弱い弓と軽い矢だ。
この鎧を着たまま動くのは革鎧よりも不便だ。私は左手に盾を装着し、弓箱と矢筒を机に置いた。しばらく椅子に座っていると、ノックの音が聞こえた。
「どうぞ。」私は言った。
「ルチャノ様。軍隊が集結を完了しました。ご覧いただけますか。」ひとりの兵士が扉から現れ、そしてそう言った。
「分かった、すぐに行く。」私は書斎から紙を取り出し、アデリナとハルトに中庭に来るようにメモを書いた。それを机に置き、クローゼットから皮のバッグを引っ張り出した。これは私とアデリナが昨晩準備した荷物だ。中には主に服が入っていて、見た目ほど重くはない。弓矢とヘルメットを手に取り、外に向かった。
「扉を閉めてくれるか。」私は兵士に言った。
「若様、私が荷物を持ちましょうか。」兵士は扉を閉めて近づいて言った。
「いいえ、見た目より重くないから。」私は言った。本当に重くはない。父親の訓練は伊達ではなかった。精鋭兵士の基準には届かないが、一般人よりは強い。
中庭に到着すると、ラザルはすでに兵士たちを整列させていた。左側には金属の鎧を身に着けた重騎兵、右側には革鎧を着た軽騎兵が並んでいた。両側にはそれぞれウルフライダーとペーガソスライダーがいた。すべての騎兵は自分の馬を引き連れ、後ろには予備の馬もいた。フェンリルとペーガソスは重い荷物を運べないため、彼らの荷物と装備は予備の馬に載せる必要がある。ラザルは隊列の中央に立ち、私を見ると頭を下げて敬礼し、「ルチャノ様、準備が整いました。従者の方は？」と言った。
「彼らはまだ準備中だ。先に始めよう。」私は言いながら、荷物と弓矢を地面に置き、右手でヘルメットを抱えて兵士たちの前に立った。
「諸君、お疲れ。今日は北方の辺境へ向かい、商隊をパイコ領地へ護送する。私は指揮をしっかりと取り、諸君全員を無事に帰すことを最大限に努力する。諸君も職務を全うしてくれ。共に頑張ろう。」
「はい！」兵士たちは怒鳴った。
「しばらく隊ごとに休息を取り、午前の鐘が鳴ったら出発する。」ラザルも兵士たちに向かって叫んだ。
ハルトとアデリナもやって来た。彼らは既に装備を身に着けておりました。私とほぼ同じ鎧を着ていたが、ヘルメットには赤い羽飾りがなく、手足もラメラーアーマーだった。弓矢、剣、盾、槍のすべてを装備し、3匹の馬を連れてきた。そのうちの1匹が私の馬だ。この馬は通常のサイズだが、私には少し大きすぎる。肩の高さが私の身長と同じくらいだ。私はつま先を立てて荷物を鞍の前に置き、弓矢を鞍の側面に掛けた。これで準備は完了だ。
「若様、馬に乗るのをお手伝いしましょうか？」アデリナは尋ねた。
「必要ない。私はどこかのお嬢様ではないから。」私は言い、アデリナは「ぷっ」と笑った。私は馬の首を撫で、ニンジンを一本与えた。ヘルメットをかぶり、左足を鞍に掛け、右足で地面を強く蹴って跳び上がり、左足の鐙を踏んで体を前に倒しながら右足を鞍の上に移した。成功だ！しかし尻が鞍にぶつかって痛みが走った。馬も軽く震えた。ごめんね。
「まったく、お嬢様。次は私たちに手伝わせてくださいね。」アデリナは笑いながら言った。私は顔を横に向けた。もっと練習すれば、こんなことはなくなるだろう！
正午の鐘が鳴り、私たちは正式に出発した。母親とミハイルも中庭に来て見送ってくれた。
「必ず無事に帰ってきてね。」母親は言った。
「もちろんです、母親。」私は母親に頭を下げて別れを告げ、馬を進めて城を出た。任務が正式に始まった。
オルビアに向かうにはいくつかの小さな丘を越える必要がある。私たちは城門を出るとすぐに街道を駆け抜けた。ここは安全地帯であり、敵の襲撃を受けることはないので、警戒の陣を取る必要はない。ペーガソスライダーたちは先に出発し、短い助走の後に空へ飛び立った。彼女たちは道中を偵察しながら昼の休憩地点である村へ向かう。特に問題がなければ、彼らは戻らず、そのまま食宿の手配をする。
地上の部隊の先頭には2隊の軽騎兵が続き、次に重騎兵が続いた。重騎兵の後ろには残りの2隊の軽騎兵とウルフライダー隊がおり、彼らは予備の馬を管理している。現在、ウルフライダーは全員馬に乗って、フェンリルが傍で走っている。これはフェンリルが街道では持久力がないため、乗ると行軍速度に追いつけなくなるからだ。
「アデリナは以前ウルフライダーだったけど、どうして今は重騎兵なの？」私は何気なく尋ねた。今、私は2人の従者とラザルと共に、重騎兵隊の先頭を進んでいた。
「体重オーバーだ。フェンリルが好きだったのに。」アデリナはうつむいて落ち込んで言った。フェンリルは小馬と同じくらいの大きさだが、荷重能力と持久力は馬に比べて低い。そのため、騎手の体重は軽くなければならず、金属の鎧を着ることはできない。ペーガソスも同じだ。そのため、ウルフライダーやペーガソスは小柄な女性が多く、革鎧を着ている。彼女たちは主に斥候として活動し、正面の戦闘には参加しない。特にペーガソスは優雅に見えるし、高く飛べるので危険を遠ざけられるため、多くの貴族家庭出身の女性が軍に入るとき、まずペーガソスライダーを選ぶ。
ペーガソスは速度が速く、視界が広いが、森林を通して地面を見ることはできず、風や霧の多い山地では飛べない。ウルフライダーは森林や山地などの険しい地形でも問題なく進むことができ、ペーガソスライダーと組み合わせて使用される。今回は護衛が主な任務であり、戦闘は避けるべきだ。危険に遭遇したら遠くに避ければいい。だから、ペーガソスライダーとウルフライダーが多ければ多いほど良いと思う。
「重騎兵も良いものですよ。戦闘の主力ですから。」ハルトは言った。重騎兵は馬上で突撃し、馬を降りれば戦線の中核となる戦闘の主力だ。
「正直、若様の体格はウルフライダーやペーガソスライダーに向いています。力が足りないので、重騎兵としては危険です。うちの領地には男性のウルフライダーやペーガソスライダーはいませんが、他の領地には少しだけいますよ。」ラザルは言った。
「ダメだ。これだけでもまわりの貴族子弟が私を引きこもりのお嬢様と嘲笑されるのに、ウルフライダーになったらもっとお嬢様みたいじゃないか。」私はうなだれて言った。何も反論できない。私は元々お嬢様で、家に引きこもることを望んでいる。そしてリノス王国では実際にペーガソスライダーとして育てられていた。その時、よくペーガソスに乗っていて、その部隊の指揮官からも若いながらも熟練していると褒められていた。
「また近隣領地の貴族の子弟たちだね。次は私が彼らの頭を叩き潰してやるよ。」アデリナは拳を握りしめて言った。アデリナは従者としては頼りないが、彼女の武力は私よりも遥かに優れている。
「はは、私もそう思います。伯爵様が若様に与えたものは、もちろん最適なのだ。力は訓練で養えます。もっと練習すれば良くなりますよ。」ラザルは言った。彼は父親と共に戦場に立ち、父親を絶対的に信頼している。
「はあ、できることなら部屋にこもって本を読みたい。」私は再び頭を垂れた。ラザルの訓練は本気で、毎回終わると全身がしばらく痛む。
私たちはこうして疾走し、谷や緩やかな丘を越え、いくつかの村を通り過ぎた。アドリア伯爵領は大陸北の端で、冬には積雪が深い。主な作物はトウモロコシと小麦で、北端では大豆しか育てられない。トウモロコシと小麦は順調に育ち、すでに人が隠れられるほどに成長している。緑のカーペットのようだ。休耕地には様々な色の牛や羊が三々五々集まり、草を食べている。水車がゆっくりと回り、水音と低い音が響いている。煙が上がっている村が増えてきて、もうすぐ昼ご飯の時間だろう。
「今年も豊作になりそうだな。」私は言った。
「最近、文官たちは各村の作物や家畜の状況を確認しているようです。」ラザルも言った。
「最近の牛乳も美味しいです。」アデリナが言った。
私たちは昼前に境界の村に到着し、簡単に昼食を取った後、皇帝直轄領に入った。関所の文官と兵士は私たちが食事をしている間に手続きを済ませた。貴族領の兵士が皇帝直轄領に入ることは厳しく制限されている。しかし今回は大将軍である父親の命令に従っているため、正当な理由がある。
皇帝直轄領に入ると、明らかな荒廃が見られた。麦畑には雑草が生い茂り、トウモロコシも順調に育っていない。真昼の城内では多くの人々が酒場に集まり、何もせずに過ごしている。
「直轄領も苦しい状況のようだな。昨年はこんな感じではなかったはずだが。」私は言った。
「そうですね。昨年の冬、酒場は賑やかで、カルサの人々は豊作を祝っていました。今年の春に戻った時も賑やかでした。」ハルトは言った。
「すぐにオルビアに到着するから、その時に人に聞いてみよう。」アデリナは言った。
私たちは夜の初めの鐘が鳴る頃にオルビアに到着した。オルビアは小さな都市で、アドリア城の城下町よりも小さい。帝国の西北総督は現在カルサからここに来ており、父親の軍事行動を支援している。西北総督は皇帝直轄領を管理し、周辺の辺境貴族やパイコ人を監督する皇帝の代表でもある。しかし、この都市はパイコ領地との貿易拠点でもあり、多くの商会の支店がある。
パイコ人はこの地域の異民族の総称で、多くの部族から構成されている。実際、「パイコ」という名前は帝国人が勝手に付けたもので、彼ら自身は一つの民族と認識していない。パイコ人は名目上は帝国に従っているが、相当な独立性を保っている。数か月前、パイコ人のいくつかの部族が反乱を起こした。西北総督は周辺の貴族の軍隊を集め、辺境軍団と共に出撃したが、辺境を守るだけで精一杯で、反乱を鎮圧する試みはすべて失敗した。だから父親は近衛軍を率いてここに来た。
オルビア城の南には軍営と関所があり、高い石壁で囲まれている。城壁には多くの塔がある。北には平民の街があり、城壁も低い。今、一つの塔にライオンと盾が描かれた旗が掲げられている。これは帝国政府の旗であり、総督のシンボルでもある。
戦時中のため、オルビアの防衛も以前より厳重になっている。私たちは城に近づくと、路傍の警備兵に止められた。身分を確認した後、兵士が城壁に報告しに行った。しばらくすると、ローブを着た中年の男性が武装した兵士たちを連れて馬に乗ってやって来た。
「ルチャノか、ようこそ。待ちしていた。予想よりも早く到着する。」中年の男性は馬上で私に頭を下げて言った。彼の黒髪には白髪が混じり、体形も少し崩れていた。話しぶりから学者の雰囲気が漂っていた。彼は西北総督のダシアンであり、現在は名誉侯爵だ。ダシアンは父親の長年の戦友であり、部下でもある。毎年辺境貴族が年末年始に帝都へ向かっている際、ダシアンはカルサで宴会を開くので、私は彼を前からよく知っている。
「ダシアン様、お会いできて嬉しいです。私はアドリアのルチャノです。夏の神のご加護がありますように。」私はヘルメットを脱ぎ、頭を下げて挨拶した。ダシアンは皇帝の権威を代表しており、爵位も侯爵だ。この地の最も地位が高い人だ。しかし、父親は大将軍として首相と共にダシアンの上司にあたる。この微妙な人間関係。
「さあさあ、中へ入ろう。君たちのために宴会を準備した。」ダシアンは笑顔で私の馬の手綱を引きながら城内へと進んだ。
「ダシアン様、最近の戦況はどうですか。ここにも影響はありますか。」私は尋ねた。
「ふん、この蛮族め。今回の反乱は4つの部族だけで、人数は多くないが、地形が険しく、他の部族も積極的に助けてくれない。彼らは砦を守り、補給隊を襲撃するので、以前の攻撃はすべて失敗に終わった。従ってダミアノス様が近衛軍を率いてやって来たのだ。現在ダミアノス様は彼らを最後の砦に追い詰めており、勝利は目前だ。」ダシアンは言った。
「補給隊はまだ襲撃されていますか？」私は細かい危険を見つかった。
「ダミアノス様は補給隊に伏兵を配置し、彼らを打ち負かした。最近補給隊が襲撃を受けることはない。」ダシアンは言った。
「それはとても良かったです。」私は安心した。
ダシアンは私たちを南城の軍営に直接案内した。商隊はすでに準備を整えていた。彼らは川の下流から船で物資を運び、ここで馬車に積み替えている。ラザルは軍隊を率いて商隊と物資と護衛の計画を確認することになっている。私はアデリナとハルトと共に、ダシアンの臨時官邸に招かれた。
「ようこそ、ようこそ。ルチャノ様、私はニキタス商会のソティリオス、こちらの輸送隊の責任者です。」一人の魁偉な中年男性は私たちがホールに入るとすぐに頭を下げて挨拶した。
「こんばんは、ソティリオス様。お噂はかねがね伺っております。お会いできて光栄です。私は名誉騎士にすぎませんので、『様』は使わないでください。こちらは私の従者、アデリナとハルトです。」私は言った。ニキタス商会は全国に業務を展開している大商会だ。このような商会の高級幹部は通常、名誉爵位を持っており、貴族の礼儀に従うべきだ。
「ソティリオスはニキタス商会の西北地方の責任者であり、名誉子爵でもある。今日の宴会も彼が実際に取り仕切っている。」ダシアンは言った。やはり礼儀を尽くすことは常に正しい。
「今回ルチャノさんが私たちを護衛してくれると聞いて、とても喜んでいます。ルチャノさんがいれば、必ず任務を順調に達成できるでしょう。」ソティリオスは言った。あまりにも虚偽だ。実際は実戦経験のない家に引きこもる素人の私が今回の護衛任務を担当する。もし失敗したらそれこそは原因になるだろう。
この部屋の配置は独特だ。中央部分には複雑な模様のカーペットが敷かれ、正面のテーブル以外の壁には長テーブルが並べられている。しかし、正面のテーブルだけがテーブルクロスで覆われている。これは客が食事をしながら歌舞伎を鑑賞するための配置だろう。
「ここが今夜の宴会場です。ルチャノ、君の部屋は連廊にある別館だ。まずは鎧を脱ぎなさい。」ダシアンは言った。
助かった！私はダシアンに感謝の意を表し、従者たちを連れて別館に向かった。別館は木造のスイートルームで、リビングルーム、メインベッドルーム、従者のサブベッドルームから構成されており、浴室には巨大な木製の浴槽があった。南向きのリビングルームの南側には壁がなく、中庭に面している。ベッドルームの窓はブラインドで覆われている。精巧な設計が施されていることがわかる。この世界のガラスはまだ「色とりどりの装飾品」のレベルで、大きな窓を作ることはできない。そのため、ブラインドは最も豪華な家だけが取り付けるものだ。通常は窓板を使う。時間があれば、ここにもっと長く滞在したい。
「ハルト、リビングルームで待っていてください。アデリナ、体を拭いて。」私は鎧の革の結び目を解きながらメインベッドルームに入った。アデリナは「まったく！」と言いながらついてきた。暑い夏日の中で一日中馬に乗っていたので、全身が汗だくだった。晩餐会の後には必ずお風呂に入るので、飲みすぎないようにしなければならない。私は心の中で自分に言い聞かせた。
時間について：この世界では毎日24回鐘が鳴ります。それぞれの鐘の間隔は一刻です。一刻は1時間と同じ長さです。3時間ごとに特別な鐘の音があり、これらの鐘の音にはそれぞれ名前があります。その名前は以下の通りです：
夜はじめの鐘18:00
夜遅くの鐘21:00
夜中の鐘0:00
明け方の鐘3:00
夜明けの鐘6:00
午前の鐘9:00
正午の鐘12:00
午後の鐘15:00
