嵐の名残り（フィドーラ殿下の野望）
「次は最後の話だわ。アウレルはもう死んでいるので、父上には跡継ぎがいない。わたくしは将来の皇帝になりたい。助けてほしいの。」フィドーラ殿下は真剣な表情で言った。
「え？」私は驚いて声を上げた。それは私が助けることのできることなのか？
「ミラッツォ侯爵家はもう存在しないし、メライナ陛下も亡くなったわ。彼女の息子と娘も次期皇帝の争いから退くことになり、修道院に入った。四皇妃とその息子もアウレルの手下によって殺害された。未成年の皇子と皇女たちを除けば、皇太子候補者はアラリコ兄上、エリジオ兄上、そして私の三人だけだわ。」フィドーラ殿下は続けて言った。メライナは以前の皇后陛下で、アウレルの反乱の日に皇帝陛下が皇后の地位を奪われだ。
侍衛になるとき、皇帝陛下は彼の妻と子供たちの顔を覚えるように言った。親衛隊副隊長になった後、彼らもまた私の護衛対象となる。皇帝陛下には4人の妻がいて、皇子が五人、そして皇女が4人。その中で皇后メライナ陛下は皇帝陛下に皇太子アウレルをはじめ、長女と二男を生んだ。四皇妃は最年少の息子を生んだ。今では彼らはもう跡継ぎにはなれない。残っているのはシッラー侯爵家出身の二皇妃クリナ。彼女は三男アラリコと双子の姉妹クレイオーとオーラニアを生んだ。アラリコはレオンティオの娘と結婚していると覚えている。三皇妃イリンカはタルミタ侯爵家出身で、フィドーラ殿下の生母でもある。フィドーラ殿下の同胞兄弟は四男のエリジオ殿下のみである。この世界では15歳が成年とされているため、既に成年した皇子皇女はフィドーラ殿下、そしてアラリコとエリジオだけだ。
「フィドーラ殿下。アラリコ殿下は候補者の中で最年長の男性です。レオンティオ様の娘とも結婚しています。次の皇帝は多分彼でしょうか？」私は慎重に尋ねた。アラリコ殿下とエリジオ殿下は私よりも3歳年上だが、アラリコ殿下の誕生日は夏、エリジオ殿下は秋である。そのため、アラリコ殿下は少し年上である。特別な理由がなければ、帝国の伝統では長男が皇位を継承する。私はフィドーラ殿下の勝ち目は少ないと思った。
「父上の子供であれば、母が皇妃の称号を奪われていない限り、跡継ぎになる資格がありますわ。わたくしたち三人もただ跡継ぎになる確率が少し高いだけですわ。このようなことは挑戦してみなければ分かりませんよ。そして、父上もきっとわたくしたちが互いに競い合うことを望んでいるの。わたくしはアウレルではないので、残った子供が一致してアラリコ兄上を跡継ぎに推すことがあれば、父上は逆に眠れなくなるの。わたくしが皇帝になれば、誰も君をわたくしから奪うことはできないわ。跡継ぎになれなければ、その時の皇帝を君と一緒におだてに行きましょう。君にとってもアウレルが皇帝になるのと同じことだわ。何の損失もありません。」フィドーラ殿下は再び両手で私の頬を揉み始めた。
「わかりました、わかりました！」私は彼女の手を取ることができず、口ごもりながら抗議した。しかし、別の視点から考えると、フィドーラ殿下が以前は自分が皇帝陛下のための政略結婚の道具だとずっと考えていたのに、今では彼女が姫という身分の束縛を乗り越え、何かを積極的に追い求めている。婚約者として、私は彼女を支持しなければならない。それにフィドーラ殿下の言う通り、皇子間の競争は皇帝陛下が望むところかもしれない。むしろ皇帝陛下はオーソドックス貴族がアウレルの周りに結束するのを容認することが珍しいと思う。もし今、みんなが再びアラリコの周りに結束したら、皇帝陛下も脅威を感じるだろう。
「ルチャノ、君の顔がこんなに柔らかいとは思わなかったわ。もう少し揉ませて。」フィドーラ殿下はさらに二回揉んでから手を放した。私は涙を浮かべて彼女を見つめた。
「フィドーラ殿下を助けるために、私は何をすればいいですか？父親と相談した方がいいかもしれません。」私は言った。
「わたくしはダミアノス卿に直接頼むつもりですわ。それに、ユードロスの父であるエリュクス伯爵もわたくしを支持すると言ってくれましたが、まだ公にはしていませんけど。ロインおじさんはエリジオ兄上を支持しているし、そちらの他の貴族も同様だわ。君はただ父上が尋ねたとき、わたくしを支持すると言えばそれで十分ですわ。」フィドーラ殿下は言った。
「分かりました。フィドーラ殿下、私は心から君の願いが叶うことを願い、君の力になることをお約束します。」私は立ち上がってフィドーラ殿下の前に跪き、女神に祈る時のように言った。
「いいわ、立ちなさい。では、次はわたくしが君に公爵になってほしくない理由を話しますわよ。」フィドーラ殿下は手を伸ばして私を起こした。私は彼女の機嫌が本当に良いように見えた。
「父上がこれからしようとしていることは、オーソドックス貴族にとっては喜ばしいことではありませんわ。親衛隊の副隊長はまだしも、公爵になると間違いなく彼らに恨まれることになるでしょう。特にリノス公爵の場合、君が成年後には領地が授与される予定ですわ。これは明らかに慣例に反しています。わたくしは父上が何を考えているのかわかりませんが、彼はもともと伝統に従う人ではありませんわ。多分父上は単にアウレル事件での君の功績を感謝し、他の貴族に君が信頼できる人物であることを示したいのだと思いますわ。しかし、それもまた貴族たちの父上への不満を君に向けることになるのですわ。」フィドーラ殿下は最後に少し怒って言った。ええ、フィドーラ殿下がどうして私の立場から考えるのだろう。私は彼女がきっと皇帝陛下の立場から考えたと思っていたのに。
「君はわたくしの愛し合う夫になるのだから、運命の神はすでにわたくしたちの糸を絡ませているわ。父上もいつか神々のもとに行くのだから、わたくしは当然君のことをもっと考えますわ。君は時々とても賢いけれど、全くやる気がないの。一人だけでは、本当に他の貴族に食べちゃうわよ。」フィドーラ殿下は右手で私の頬をつついた。
「わかりました、フィドーラ殿下。ご配慮ありがとうございます！」痛いのだから私は速く言った。
「今さら何を言っているの。君はわたくしの心を盗んだのだから、ちゃんと責任を取ってね。では、正式な話はこれで以上ですわ。」フィドーラ殿下は微笑んで言った。しかし彼女の笑顔から悪戯をしたいという意味を読み取った。
「ありがとうございます、フィドーラ殿下。うちのクッキーは結構おいしいと思いますので、もっと食べてください。」私は息をつき、手をクッキーに伸ばした。バレていないよね。私は横のアデリナに視線を向けた。しかし彼女は私の意味を理解せず、ただ首を傾げただけだった。
「ルチャノ、君の傍にはルナという侍女がいるでしょう？」フィドーラ殿下が尋ねた。
「はい、どうしてご存じなんですか？」私は尋ねた。まずい、どうして突然ルナの話を？
「彼女がどんな子なのかな。わたくしの侍衛が眠れないくらい気になっているそうだ。その子を見てみたいのですわ。わたくしももうすぐ女主になるのだから、彼女を紹介してくれるかしら？」フィドーラ殿下は私を見つめて言った。私はユードロスを見上げたが、彼は恥ずかしそうに顔を背けた。しかし明らかに期待の表情を浮かべていた。
しまった！ルナは女装した私だ。「ルチャノ」の侍女としての外見を持つという設定だ。当然ながら、私はもう一度変身してルナになることはできない。そのような高度な魔法もこの世界には存在しない。シルヴィアーナにルナの代役を頼むことも不可能だ。ユードロスはシルヴィアーナもルナも知っている。フィドーラ殿下に真実を伝えることもできない。彼女は私を夫としているばかりでなく、たった今も私のことを夫だと言っているのだ。もし今、彼女に「君の夫は実は君と同じ女性なんです」と伝えたら、誰だって怒るだろう。どうすればいいのか？私はアデリナに視線を向けたが、彼女は嘲笑するような表情を見せて、私が侍女を演じる遊びを考えたことを笑っているかのようだった。以前は彼女に迷惑をかけたのに、今度は私が頭を悩ませることになった。
「フィドーラ殿下、ルナは今日外出しているのです。」私は必死で言った。
「それは残念だわ。彼女が戻ってきたら、わたくしに会いに城まで来るように伝えて。まったく、君の隣はなぜ女の子ばっかりだ。はしたないじゃないの。後で招待状を送るから、彼女に渡してね。」フィドーラ殿下は言った。よかった、フィドーラ殿下は私の性別を疑っていない！ただはしたないと言った。
「フィドーラ殿下。」私も立ち上がった。フィドーラ殿下はもう帰るつもりなのだろうか？
「ルナはもう婚約しているそうね。彼女の婚約者はどんな人かしら？ユードロスにはまだチャンスがあると思う？」フィドーラ殿下は私に近づき、小声で尋ね、そして玄関へ向かった。私とユードロスも急いで彼女に続いた。
「私は難しいと思います。ルナと婚約者はとても仲が良く、相手の家も名門です。」私は小声で答えた。すべては本当のことだ。何しろ「ルナ」の婚約者は帝国の姫なのだから。ユードロスとアデリナは急いで出て行って馬車を呼んできた。今、私だけがフィドーラ殿下のそばに残っていた。
「それほど名門でもユードロスには敵わないわよね？彼は伯爵の跡継ぎであり、わたくしの侍衛なのよ。ユードロスを少しでも助けてくださって。」フィドーラ殿下は私の肩をつかみ、私の顔をじっと見つめて言った。彼女は私が嘘をついていると思っているのかもしれない。確かに少し隠してはいるが、嘘は言っていないのだ。
「分かりましたが、難しいかもしれません。」私は答えた。どこの婚約者が自分の婚約を取り消してほしいと思うだろうか。さっきまで私たちの運命の糸が既に結びついたと言っていたのに。
「ルチャノ、ルナの婚約者は君じゃないでしょうね。君たちは以前から結婚する約束をしていて、でも父上の命令で別れざるを得なかったではないって、君たちは別れたくないから一緒にいるんでしょう？」フィドーラ殿下は歩みを止め、振り返って私を見つめて尋ねた。フィドーラ殿下はもともと私よりも背が高く、今日はハイヒールを履いていた。彼女の見下すような視線は本当に圧力を感じた。
「誤解しないでください、フィドーラ殿下。私たちは親戚であり、ルナは私の従姉です。リノス王国の習慣に従えば、従兄弟同士は結婚できないのです。」私はとっさに言った。幸いにも以前にルナの設定を作っておいたのが役立ったのだ。
「そうなの？でも一つだけ言っておくわ。夫婦は互いに愛し合うべきだと言ったのは君自身ですから。愛人はダメよ。わたくしはそうするし、君もそうしなければならない。もし浮気をしたら、分かっているでしょうね。」フィドーラ殿下は右手で私の左頬をつまみ、最後に両手でまな板の上で野菜を切るような動きをした。
「はい、フィドーラ殿下。」私は身震いした。断頭台には上がりたくない。
「わたくしは女主であり、君の周りの侍女や女性従者は私が配置すべきですわ。でもわたくしは理不尽な女主ではない。アデリナはとてもいい。シルヴィアーナはあまり知らないから、次はルナと一緒に来てるわよ。」フィドーラ殿下は玄関に向かい、私はほっと一息ついた。
「分かりました、フィドーラ殿下。」私は彼女の後に続き、コートラックを通り過ぎるときに彼女の上着と帽子を取り上げた。
「ああ、そうだ。もう一つ伝えなければならないことがあるわ。四皇妃とその息子はアウレルの反乱で亡くなった。四皇妃の父親はアソース侯爵で、彼の唯一の息子もアウレルの反乱で亡くなった。アソース侯爵を慰めるために、父上は彼の孫であるセロンを養子にすることに決めたわ。私の母がセロンを育てることになるの。」フィドーラ殿下は微笑んで両腕を広げて言った。私は急いで彼女に帽子とコートを着せ、ボタンを留めた。フィドーラ殿下はポケットから白いウサギの皮手袋を取り出して私に渡したので、それも彼女に着せた。
「分かりました、フィドーラ殿下。」護衛対象がまた一人増えたが、これは仕方ないのだ。
「どうして？君はわたくしのために喜んでくれるはずでしょ。わたくしにはまた弟が増えたのよ。」フィドーラ殿下は微笑んで言ったが、私はただ頷いただけだった。
「フィドーラ殿下、どうぞ。」ユードロスは既に玄関の内側に立っていた。フィドーラ殿下が近づくのを見ると、彼は扉を開けようとする。
フィドーラ殿下が服装を整えているのを見て、ユードロスはドアを開けた。冷たい風が吹き込んで、本当に寒かった！外の馬車はすでに準備されていた。御者が馬車のドアを開け、座席には様々な毛皮の敷物が敷かれていたのを見えた。
「外は寒いから、ここでお別れしましょう。」フィドーラ殿下は私に振り返って言った。私は彼女にさよならを言おうとしたが、彼女は突然飛び込んできて、私をしっかりと抱きしめ、そしてキスをした。フィドーラ殿下の体からは心地よい香りが漂ってきた。父親が私の秘密を知られないようにと言っていたので、私はフィドーラ殿下の抱擁に少し抵抗を感じた。しかし彼女が私の婚約者であることを思い出し、私も彼女をしっかりと抱きしめた。私もスキンシップを求めるタイプだ。それにいつかはフィドーラ殿下に秘密を告白するつもりなのだから。
フィドーラ殿下は私の唇に軽く触れた後、額にしっかりとキスをした。そして彼女は私を押しのけて馬車に乗り込んだ。彼女は御者がドアを閉めるのを制止し、私に言った。「これは所有権の印だわ。」
私は彼女を呆然と見つめた。フィドーラ殿下は得意げに笑い、そして自分で車のドアを閉めた。ユードロスと御者は馬車の前の運転席に座った。馬車はそのまま動き始めた。この世界にはまだガラスの窓はなく、フィドーラ殿下は木製の窓を開けて私に手を振った。私は急いで彼女に窓を閉めて暖を取るように頼んだ。ハルトはどこからか現れて私にコートを掛け、フィドーラ殿下の馬車を見ながら私のそばに立っていた。
「若様。」ハルトは馬車が庭を出るのを見ながら私にそっと言った。
「ハルト、ミハイルを呼んできてくれる？フィドーラ殿下がさっき言っていたことについて彼と相談したい。それと父親に手紙を書いて、彼に早く知ってもらいたいこともある。」私は眉をひそめて言った。
「かしこまりました、若様。」ハルトは私に一礼し、そしてくるりと回って去っていった。
